— Да не звени ты так, копай тише, — донёсся сдавленный шёпот Славки, — не видишь, закемарил детёныш.
«Про кого это они?», — подумала Дара и смежила веки.
Те, кто во время сна неспособен реагировать на происходящие вокруг события, на Прерии выживают только в городах или, если ночуют в крепких жилищах. Что-то нехорошее, приближающееся со стороны океана, Дара почуяла тем самым чувством, что пробудилось в ней недавно. Прильнула к прицелу, и направила винтовку в сторону невидимой угрозы — странная картинка предстала её взору в инфракрасных лучах — огибая вершины деревьев летела люстра о шести бледных плафонах.
Беспилотник. Дрон. Прицелилась, взяла поправки и свалила его.
— Нас засекли, в укрытие! — и, уже скатившись вниз по склону оврага: — Сейчас накроют!
Сверху земля вскипела от ударов и на головы посыпались комья, но было не до этих мелочей — едва успели завернуть за поворот прорытого ручьем оврага, как в спину ударила взрывная волна, а противоположный край обрыва вскипел от попадания осколков. Дальнейшее бегство превратилось в кошмарное состязание с бездушной автоматикой, вытягивающее все жилы — едва они пробегали следующий поворот, как за спиной ложилась очередная мина. И ведь специально в них никто не стрелял, программа наведения просто отрабатывала возможные укрытия беспокоящим огнем.
Легкие горели, ноги наливались свинцовой тяжестью и стало ясно, что эту гонку им не выиграть, когда Дару резко дернули в сторону и, как пробку в бутылку, воткнули в узкую нору,
— «Хорошо что у меня как у кошки — самая широкая часть тела, это голова», — успелось подуматься, пока её, ухватив за кисти рук, тащили вниз под уклон на животе, одновременно весьма фривольно пихая в довольно интимное место.
Впрочем, завершить эту спасательную операцию до конца не успели, сзади послышался знакомый хлопок и по ягодицам и бедрам хлестнуло множеством тупых толчков. Отстранено подумалось: «если раз по какому месту достанется, жди что снова по больному прилетит». Но боли не почувствовала, видимо это была просто земля, да и не до того сейчас — подхватив подмышки её без всякой нежности вздернули на ноги, облапили, и толчком направили дальше похожим на кишку лазом. Сзади кто-то видно сунулся во входное отверстие, раздалась энергичная тирада в которой единственным цензурным словом было «завалило» и её, непочтительно толкнув снова в раненое место головой, матерно попросили ускорить свои поползновения.
Дальнейшие события этой ночи слились в бесконечную череду стоп кадров, в которых она, подталкиваемая с разных сторон, металась из одного укрытия в другое, шарахаясь от вспыхивающих в темноте то там то здесь разрывов. На самом деле это был не массированный налёт — продолжался всё тот же «беспокоящий» огонь, но сознание этого уже не воспринимало. Следующее «включение» произошло во время короткой передышки — ей сунули в руки флягу с невообразимо вкусной водой.
— Совсем не такая война, как пишут в книжках, — посетовал совершенно незнакомый ей хриплый голос и добавил, — оставь и мне чуток.
Славка, сидящий, рядом на дне расщелины, где они остановились передохнуть, только облизал сухие губы — ноктивизор особо подчеркнул какие они горячие.
— Пушки современных самоходок попадают на дистанциях до двадцати километров. Основная задача остальных подразделений армии — дать целеуказание. То есть — обнаружить противника и навести на него удар артиллерии. Хорошо ещё, что боевых коптеров в небе не видно. Вот от кого не было бы нам житья, — Даре по-прежнему больно сидеть, и она прилегла.
— И что, мы никак не можем укусить противника? — озадаченно протянул старшой.
— Пока самый эффективный приём — как можно быстрее понять, что нас обнаружили, и уйти из-под артналёта. Но это — дело случая. Два раза уже повезло. Однако, нанесённый врагу урон — просто потраченный им впустую боезапас. Даже остановиться, чтобы просто передохнуть, мы можем только днём, потому что ночью нас выдаёт тепловое излучение тел. Его обнаруживают с орбиты, а потом для уточнения посылают беспилотник — так было в последний раз, — Дара встала. — Надо двигаться, меняя направление. И уходить туда, где гуще лес и причудливей рельеф, иначе снарядами забросают.
Всё-таки остальные люди не настолько, как она знают современные военные реалии. Поэтому никто и не подумал возражать. Но сил встать и пойти ни у кого не нашлось.
Или наоборот? Даре показалось, что от неё все как-то отдалились, даже звуки, усиленные аппаратурой стрелкового комплекса, стали звучать будто сквозь вату. Кто-то буркнул: «Вот черт, уплыла ведь девчонка!», потом: «У кого в аптечке осталось противошоковое, обезболивающее? Хоть что-то?!»
Дара попыталась сказать, что у неё, но губы, кажется, только пошевелились. А потом просто стало темно и спокойно.
Глава 23
Только раз судьбою рвётся нить
Артиллерию не напрасно называют Богом войны — именно пушки, миномёты и ракеты наносят самый большой урон обеим противоборствующим сторонам. Только авиация может сравниться с этой силой по своей разрушительной мощи.
Но, так уж вышло, что в небе над Прерией было пустынно — коптеры напавшей стороны недолго оставались в воздухе. На наиболее удобных для полета местах их встречали стартующие с земли управляемые ракеты, не реагирующие ни на обманки, ни на активные помехи. Древние, наводящиеся по проводам ПТУРСы, расчёты которых успели замаскироваться в самых неожиданных местах, терпеливо дожидались целей, никак себя не выдавая. Самоходки, конечно, перепахивали места старта, но это происходило уже после того, как очередной винтокрыл оказывался уничтоженным.
Это ведь только кажется, что небо открыто во все стороны, летай где хочешь, а на самом деле в горах и предгорьях удобных дорог совсем немного. Менее важные направления и «бездорожье» перекрывали целые поля воздушных мин. Установленные цепочками с интервалом в полкилометра или хаотичным россыпями в десятки и сотни квадратных километров эти неказистые устройства терпеливо дожидались появления в небе любого летящего объекта, чтобы выплюнуть в его сторону два десятка зарядов, заполняющих небо сотнями тысяч поражающих элементов.
Беспилотники били все и кто чем мог — от терпеливых мин и снайперов, до любителей «стрельбы по тарелочкам» и охотников, благо дробь второго номера примерно одинаково действовала и на эти аппараты, и на уток. Но тут, несмотря на значительные потери с напавшей стороны, еще существовал некоторый паритет. Просто запас этих аппаратов иссякал не столь быстро — привезли их больше, видимо планировали с их помощью наладить массовый поиск разбежавшегося по лесам населения.
И опять, следом за каждым сбитым устройством, артиллерия перепахивала подозрительное место. Бог войны убедительно и однозначно говорил своё веское слово.
Но ахиллесова пята найдётся в любой системе. Для ведения огня пушкам нужны снаряды, и доставлять их требуется в значительных количествах. Специальные транспортёры, снабженные механизмами перегрузки боеприпасов в укладки боевых машин, вынуждены были совершать частые рейсы от вертикальника к батареям самоходок или к позициям миномётчиков.
И вот на эти пути, потихоньку хватаясь за грунт крючковатыми лапками, выползли короткие узкие лыжи, невидимые даже в невысокой траве. Двигались они днём, чтобы нагретая лучами Гаучо земля замаскировала тепловое излучение их электродвигателей. Нехитрая автоматика, применяемая на детских игрушках-самосвалах, подчиняясь программе, вела эти неказистые сооружения на тот самый путь, по которому следовали транспорты со снарядами.
Полноценная боевая машина, возможно, обнаружила бы эти самоделки своими чуткими приборами, но грузовозы оборудовались не столь изысканно.
Первый подрыв произошёл только в полдень второго дня войны. А потом они случались время от времени. Танки-минёры немедленно протралили широкую полосу и, пару часов доставка боеприпасов проходила без происшествий. Однако, кто же знал, что мины ползают? Вот прямо перед колонной прошёл
