Придавив здоровой ногой особенно выпирающие части пола, он вернул на место ковер и поднялся. Его взгляд упал на пятно света, идущего с кухни. Яркий желтый круг наискосок разделяла чья-то тонкая тень. Тень двигалась, напоминая стрелку на подсвечиваемом изнутри циферблате. Внутри у Алексея что-то оборвалось. Осторожно, выставив перед собой зажатое в руке долото, он дошел до входа на кухню и заглянул внутрь.
На кухонном полу сидел кот.
Средних размеров, он был покрыт короткой белой шерстью, которую сейчас старательно вылизывал. Заметив, что за ним подглядывают, кот прервался и безмятежно посмотрел на Алексея огромными голубыми глазами. Одно ухо у него было слегка ободрано, то ли в недавней драке, то ли оттого, что его владельца беспокоили клещи. Алексей в изумлении опустил руку с занесенным инструментом, а кот зевнул и, вытянув вперед нижнюю лапу, старательно принялся вылизывать себя между подушечками.
Алексей хорошо помнил, что в этом доме никто не держал кошек. Елена рассказывала, что в квартире на первом этаже когда-то жила собака, по молодости прославившаяся тем, что истребляла всех кошачьих во дворе. Кошки её запаха на дух не переносили и постоянно сбегали от своих хозяев, так что те, в конце концов, перестали их заводить. Собака давно умерла, но кошек в этот подъезд по традиции больше не приносили.
«Может, он дворовый?» — подумал Алексей, входя на кухню, чтобы поближе рассмотреть животное. Откуда оно появилось, вопросов у него как раз не возникало; Алексей был так напуган стуком в дверь, что выскочил на площадку, просто не заметив кота. Тот вошел в гостеприимно распахнутую дверь и добрался до кухни. Все было просто.
— Киса-кисонька, — сказал Алексей, присаживаясь и протягивая руку вперед, чтобы его погладить. Кот издал нечто среднее между мурлыканием и недовольным мявом и отошел в сторону. Было видно, что он слишком чистый и ухоженный для бездомного. Алексей ухмыльнулся; у него возникла мысль взять кота с собой, чтобы поселить его в их доме. Он был уверен, что Елене эта идея пришлась бы по душе.
— Тем более что ты теперь тоже часть этой тайны, — сказал Алексей животному, поднимаясь. Все дела здесь были закончены.
Алексей посмотрел на чашку, оставленную на столе, и вспомнил, что так и не выпил чаю. Подумав, он решил, что может уделить этому еще пять минут. Хотя чайник почти не остыл, Алексей вновь разжег конфорку и поставил его на огонь. Поскольку ложку искать было лень, он насыпал заварки в чашку на глаз и убрал липкую банку на место.
— Извини, тебя мне угостить нечем, — сказал он коту, но тот даже не посмотрел на Алексея.
Чайник теперь разогревался гораздо быстрее и почти сразу же засвистел, выплевывая в потолок струйки белого пара. Подождав с минуту, Алексей перекрыл газ и, подхватив чайник полотенцем, плеснул до половины чашки кипятка. Аромат от заваривавшегося чая был еще хуже, чем от сухого. Алексей скривился и уже собрался вылить получившуюся бурду в раковину, когда обнаружил, что кот исчез. В недоумении он опустил чашку на стол и заглянул в комнату. Ночь уже окончательно вступила в свои права, и луч света позволял теперь видеть лишь центр комнаты, а по углам от него колыхалась тьма. Алексею стало не по себе.
— Кис-кис, — позвал он осторожно.
В комнате никто не отозвался. Проклиная ушастую бестию, Алексей взял спичечный коробок и покинул кухню. Уйти из квартиры без кота он не мог; его жена рано или поздно захочет продать эту квартиру и ей доставит мало удовольствия обнаружить на пороге ссохшийся кошачий труп. К тому же у неё могут возникнуть вопросы.
Горящая спичка неохотно, но все же заставляла тьму расступаться. Пару раз Алексею казалось, что он видел периферийным зрением тень пробегающего кота, но все это были лишь игры его утомленных глаз. Комната была пуста. Поколебавшись, он распахнул ведущую во вторую комнату дверь и вновь чиркнул спичкой. Комната была гораздо меньше первой; почти всю стену в ней занимало окно. Перед окном стоял огромный письменный стол, небрежно накрытый тюлем. Вдоль второй стены тянулся деревянный шкаф, в полировке которого отражался дрожащий огонек. Алексей потушил догоревшую спичку и зажег о коробок новую. В самом дальнем углу комнаты стояла продавленная железная кровать, вид которой ему сразу же не понравился. Матрас на кровати был порван и частично лежал на полу. Простыни с одеялом огромным комом валялись в изголовье и, казалось, слегка поблескивали в темноте. Неуверенным шагом Алексей подошел ближе к кровати и поднес к ним спичку. Теперь стало видно, что всё постельное белье покрывают широкие коричневые мазки, словно перед ним было скомканное в ярости полотно неуравновешенного художника. Алексей дрожащим пальцем прикоснулся к пятну и тут же одернул руку; на ощупь пятно было холодным и скользким. Это была свежая грязь. Горящая спичка обожгла Алексею руку, и он вскрикнул, роняя затухающий огонек на ковер.
По квартире разнесся свист. Набирая силу, он сверлом вворачивался в мозг. Бросившись вон из комнаты, Алексей больно ударился головой о косяк. Во рту тут же проявился железный привкус, от которого, казалось, его сейчас же стошнит. Добежав до кухни, Алексей замер в дверном проеме, не решаясь войти. На плите закипал чайник. Синий огонек из конфорки лизал его днище, хотя совсем недавно Алексей собственными руками полностью перекрывал газ. Он бросил взгляд на трубу и с каким-то необъяснимым безразличием понял, что она до сих пор закрыта. Словно догадавшись, что Алексей заметил такое несоответствие, чайник заворчал. Дно его из белого приняло сначала нежно-малиновый, а потом и красный цвет. Эмаль с хлопками стала отрываться по бокам, разлетаясь вокруг раскаленными жалящими осколками. Там, где они опадали, быстро начинал разгораться огонь. Свист чайника стал просто оглушительным, он поднялся на несколько октав вверх, а потом свисток сорвало с носика, с силой впечатав его в стену. На кухне отчетливо ощущался запах гари. Алексей отступил на два шага назад, и его ноги уткнулись во что-то мягкое. В ответ на это прикосновение по комнате разнесся шумный выдох. Алексею захотелось кричать, но горло пересохло от ужаса, и из него вырывался лишь сдавленный кашель. Он рванулся в сторону коридора. Запах дыма вокруг становился все сильнее, и жар с кухни преследовал его по пятам. Оглянувшись, он увидел, что проем двери, ведущей во вторую комнату, тоже горит. Обои вокруг него сворачивались и вспыхивали неестественно белым светом. Кое-где огонь поднимался до потолка, оставляя на побелке черные следы копоти.
А потом он увидел кота.
Объятый пламенем, тот шел через всю комнату, и его глаза, не отрываясь, смотрели на Алексея. Кот в ярости хлестал по полу огненным хвостом, разметая в стороны пламя и оставляя на ковре выжженные следы. Под его лапами вспыхивали и тут же затухали снопы искр, словно там загорались бенгальские огни. А в центре комнаты, широко раскинув руки в стороны, лежало измазанное в грязи старческое тело. Оно казалось невероятно раздутым и слегка подрагивало, пока из него несся тот самый нескончаемый ВЫДОХ. Выдох становился все громче, и Алексей внезапно понял, что это было совсем не дыхание; старик на выдохе бесконечно долго шептал его имя.
Шар рукоятки входной двери был раскален добела, и вокруг быстро разрасталось черное пятно выгоревшей материи. Кое-где на ней уже пробивались едва заметные лепестки огня. Сорвав с себя куртку, Алексей накинул ее на ручку, но ткань ярко вспыхнула, превращаясь в чадящий факел. От дыма становилось тяжело дышать. Алексей опустился на пол, прижавшись спиной к тёплой стене. За ней он слышал, как по лестнице бегают люди; слышал их встревоженные громкие голоса. Пару раз в дверь позвонили, после чего звонок, задымившись, умолк навсегда. Задыхаясь, Алексей пытался что-то кричать людям в подъезде, но они не слышали его слов. А когда к запаху гари явственно начал примешиваться запах горящей плоти, в коридор вошел кот.
По полу и потолку за ним следовал огонь, да и сам кот уже больше всего походил на горящий шар, чем на животное. Платяной шкаф в коридоре мгновенно вспыхнул, когда тот прошел рядом, а единственная целая лампа взорвалась вместе с плафоном, посыпая пол раскаленным стеклом. Алексей слышал, как снаружи начали ломать дверь, но понял, что им ни за что не успеть. Эту дверь он заказывал сам и оплатил её установку в полном объеме. Лучшая дверь, которую можно изготовить в кратчайший срок. Его начал душить неуместный смех.
Кот медленно двигался вперед, и Алексей увидел, как над джинсами стал подниматься пар. Волоски на ногах съеживались, больно прижигая кожу, и он знал, что это было лишь начало. Засунув руки в карманы, он вытащил бесполезную кучу монет и, безумно хохоча, начал швырять ими в надвигающееся
