были длиннее, чем вся ласка целиком — от кончика носа до хвоста. А весили они, наверное, в тысячу раз больше, чем самая толстая из ласок. Людей считали не слишком умными, да и обоняние у них, можно сказать, отсутствовало. А что до наблюдательности, так они вообще не замечали никого, кто по размерам был меньше собаки.
— Кстати говоря, — озвучил Нюх свои мысли, — нам следует остерегаться кошек и собак.
— Спасибо, что напомнил, — пробормотал Плакса, от страха шерсть у него вздыбилась, и он принялся с удвоенным вниманием оглядываться по сторонам, пытаясь выяснить, откуда может исходить опасность. — Я и забыл об этих мерзких созданиях.
— Ладно, не беспокойся, — заметил Грязнуля. — Я ведь тоже один из них.
Люди ходили, не глядя себе под ноги, поэтому они и не замечали ласок. То и дело мимо грохотали ботинки или сапоги, камни звенели от цокота каблуков. Нюх очередной раз отпрянул в сторону и взял курс на Истминстерский дворец. Остальные потянулись за ним. Серебряк попытался представить, что бы он сделал на месте Свелтланы. Принц острова Статтленд принадлежал королевской династии, следовательно, он вполне мог бы нанести визит королеве Крошке. Ведь королей осталось не так уж много, и им ничего не остается, кроме как общаться друг с другом. И если принц оказался на этой стороне реки, то наверняка отправился во дворец.
Казалось, ласки вдруг перенеслись в страну великанов, а то, что туман приглушал звуки и приносил их в виде рычания, гула и грохота, лишь усиливало это впечатление. Впрочем, здесь по улицам сновали не только гигантские лошади, но и крысы, которые ничем не отличались от тех, что жили по соседству с ласками. Их люди тоже не замечали. А крысы выскакивали из мусорных баков, перепрыгивали через водосточные желоба, по которым неслась вода. Они с изумлением смотрели на ласок и пищали:
— Смотрите! Смотрите!
— Не обращай на них внимания, — сказала Бриония. — Они просто хотят подраться.
Мимо ласок прогрохотал огромный экипаж, его колеса высекали искры из каменной мостовой.
— Просто удивительно, что у них тут фонарей ничуть не больше, чем в нашей части города, — задумчиво сказал Грязнуля. — Я всегда с ужасом думаю, что же случится, если все они вдруг погаснут.
Ласки миновали Монетный Конец, в это время пустынный и безлюдный. Затем они добрались до Элеганта, района богатых или просто обеспеченных людей. Там-то и находился Истминстерский дворец, освещенный фонарями. Его окна сияли золотым светом. Ласки проскользнули в ворота мимо скучающих часовых, которые не обратили на них никакого внимания.
— Я здесь уже был однажды, — сообщил Нюх остальным. — Когда на троне сидел старый король.
— А зачем ты сюда приходил? — спросил Плакса.
— Я тогда отрекался от титула. А отречение должно обязательно происходить перед королем. Мне он понравился — приятный старик. Ну а теперь страной правит его дочь. О ней мало что известно, потому что старый король скрывал ее существование. Никто не знал, когда она родилась и кто ее мать. Как известно, у старого короля было шесть жен и все они умерли — в основном от скуки, я полагаю. Все знают, что она взошла на трон после смерти короля в прошлом году, но до сих пор никто не видел ее. Дворцовые слуги молчат и скрывают, как она выглядит.
— Возможно, у них есть причины так поступать, — предположила Бриония. — Может, с ней что-то не так, и они не хотят, чтобы об этом узнала вся страна.
— Не знаю, — ответил Нюх, — но нам предстоит это выяснить. Смотрите, вот и ее апартаменты — на двери герб. Как видите, на нем нет крокетных бит. Мы проберемся в покои королевы через мышиную нору, это лучше, чем тревожить часовых.
В коридоре у самого пола виднелись две мышиные норы, и ласки проскользнули в одну из них. Часовой, который стоял совсем рядом, разумеется, никого не заметил.
А ласки с трудом протискивались через узкий для них лаз — ведь мыши были куда меньше ласок. Какая-то обитательница этой мышиной обители заметила пришельцев и с испуганным писком помчалась прочь. Вскоре она выскользнула через дыру в стене, а ласкам не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. Через мгновение ласки оказались в покоях королевы. В комнате на диване сидела молодая женщина, рядом с которой примостилась девочка — она смотрела в окно на лодки и корабли, плывущие по реке. Возле дивана, глядя на молодую женщину — ласки решили, что это королева, — сидели кошки. Кошки, а их было не меньше шести десятков, пристально смотрели на королеву не моргая.
— Простите, ваше величество, — откашлявшись, сказал Нюх.
— О Боже! — воскликнула девочка и испуганно привскочила с места. — Ласки!
— Прости, дитя, я вовсе не хотел тебя напугать. Хотя, конечно, мы явились сюда без доклада. Но нам совершенно необходимо поговорить с королевой.
Все это время королева сидела неподвижно. Затем внезапно раздалось жужжание, несколько щелчков, и королева рывками повернула голову. После этого в комнате раздался металлический голос.
— При-вет! Кто это тут?
Ее лицо оставалось неподвижным, и Нюх с ужасом увидел, что рот, который открывался и закрывался при каждом слове, издает металлические щелчки.
— Вы… королева? — несколько неуверенно спросил он.
— Да. Я королева, — ответила механическая кукла. — Что вы хотите?
Нюх, как и остальные ласки, изумленно уставился на нее. Королева оказалась не настоящей живой женщиной, а автоматом! И король оставил эту заводную куклу управлять страной! На мгновение Нюх смутился, но потом пришел в себя.
— Вы не королева, — уверенно сказал он механической женщине. — Это вы — королева.
Последние слова относились к золотоволосой девочке лет шести, которая вдруг сердито нахмурилась и помотала головой:
— Нет! Я не королева. Как вы могли подумать такую глупость? Оставьте нас немедленно, или я позову стражу. Вас бросят в тюрьму на всю оставшуюся жизнь. Я сейчас завизжу.
— Пожалуйста, не делайте этого, ваше величество, — продолжал Нюх, глядя на девочку. — Если вы дадите мне всего лишь минуту, я объясню, почему я решил, что именно вы и есть королева. Это из-за кошек. Они любят смотреть на королевских особ. Я помню, как эти кошки смотрели на короля.
— О, — сказала девочка, и по щеке ее скатилась слезинка. — Вы знали моего папочку?
— Я имел случай познакомиться с ним. И как раз во время моего визита кошки бродили возле трона, все время повторяя одну и ту же фразу: «Кошка имеет право смотреть на короля!» Больше они ничего не добавляли, и подозреваю, что они и сами не знают, почему так получается.
Грязнуля повернулся к одной из кошек и спросил:
— Зачем ты здесь?
— Кошка имеет право смотреть на королеву, — ответила кошка.
— Кошки никогда не стали бы смотреть на механическую королеву, — продолжал Нюх. — Это всего лишь железная кукла, которая жужжит и издает металлические щелчки. Только настоящий человек из плоти и крови, правящий монарх, может заставить кошек прийти и сидеть у его ног. Поэтому я считаю, что именно вы и есть настоящая королева, ваше величество, несмотря на то, что вы еще совсем дитя.
Девочка тихонько вздохнула:
— Вы ведь никому про это не скажете, правда? Люди, которые приходят во дворец каждый день, думают, что этот автомат и есть настоящая королева. Вы же понимаете, что так лучше?
— Хм, думаю, вы правы, — согласился Нюх. — Найдутся люди, которые захотят извлечь выгоду из того, что вы еще так малы. Так что действительно лучше, чтобы об этом знало как можно меньше народа. А эти ласки сохранят вашу тайну, ваше величество, могу обещать.
— Правда? — переспросила девочка. — Тогда представьтесь, пожалуйста.
— Остронюх Серебряк к вашим услугам, ваше величество, — сказал Нюх, низко кланяясь.
— Ветеринарный хирург Бриония Живорез.
— Грязнуля, самый лучший в городе бывший фонарщик, секретарь, помощник детектива и многое другое, ваше величество.
— Плакса, отставной страж.
— Очень рада всех вас видеть. — Девочка слезла с дивана и опустилась на пол, чтобы поближе всех рассмотреть. — Я нечасто встречалась с животными — помимо этих кошек, разумеется.
