Пушистые создания довольно заурчали — королева говорит о них! Они были польщены и уставились на нее еще пристальнее. К слову сказать, больше всего они походили на мягкие пушистые подушки, разложенные на полу.
— Чем я могу вам помочь, ласки?
— Мы хотели узнать, не наносил ли вам визит лемминг королевского рода, наследный принц с острова Статтленд, — пояснил Нюх, — но раз вы прячетесь от посетителей, вряд ли наш вопрос имеет смысл.
— Сюда приходили лемминги и задавали тот же вопрос, — сказала королева. — Я слышала, как в соседней комнате с ними говорил мой дядя. Он ответил, что мне не наносила визит ни одна особа королевской крови. Он позволил им взглянуть на мою большую куклу у окна, и они ушли. Так вы обещаете, что никому не скажете обо мне? Мой дядя ужасно рассердится, если узнает, что кому-то стало известно, что мне всего лишь шесть лет. Он, конечно, не станет кричать на меня или еще что-нибудь, но я не люблю, когда он хмурится, а потом говорит: «Какая досада!»
— Не беспокойтесь, ваше величество. А теперь, думаю, нам пора уходить…
— Но вы придете снова, правда? — улыбнулась девочка. — Мне здесь так одиноко. И мне очень нравятся ласки.
— Конечно, ваше величество. Мы непременно вернемся. Мы обязательно нанесем вам визит, как только сможем.
Девочка радостно захлопала в ладоши, подошла к автомату, открыла дверцу в животе у огромной куклы и запустила туда руку.
— Это мой сладкий тайник, — пояснила она немного смущенно. — Вы ведь не проговоритесь дяде? Он боится, что я испорчу зубы… — Она улыбнулась. — Но для чего же нужны зубы, если не для поедания конфет? Кто-нибудь хочет лакрицы? Или сладких шариков? Или лимонных карамелек? А еще у меня есть леденцы…
— Я возьму лимонных карамелек, — сказал Плакса, выступая вперед. — Спасибо, ваше величество. И может, еще пару сладких шариков… И кусочек лакрицы. А еще…
— Плакса! — одернула его Бриония.
— Да? Ну ладно. Хватит и лимонной карамельки. Благодарю вас, ваше величество.
Внезапно все кошки дружно замяукали:
— И мы хотим конфет! Мы тоже хотим конфет!
Звуки кошачьего мяуканья произвели на несчастного Грязнулю совершенно неожиданное действие. Он опустился на четыре лапы, уставился на ближайшую кошку и грозно зарычал. Еще мгновение, и он принялся бы гонять кошек по всей комнате, гавкая, как настоящий пес. К счастью, Бриония вовремя заметила происходящее. Ни в коем случае нельзя было допустить, чтобы королева догадалась, что Грязнуля слегка рехнулся.
— Успокойся, Грязнуля, — резко приказала она. — Уймись!
И Бриония пошла к мышиному лазу, а Грязнуля, за которым неотступно следовали Нюх и Плакса, отправился вслед за ней.
— До свидания, ваше величество, — сказали ласки. — Долгих вам лет.
— Думаю, в этом не может быть никаких сомнений, — сказал Плакса. — Ведь ей всего шесть.
12
Толстопуз Недоум, мэр Туманного, сидел в кресле и потихоньку попивал медовую росу с сиропом. Его тело походило на расползшееся по тарелке желе. Одежда скрывала развалину — а именно в развалину превратился горностай, который нисколько не ограничивал себя в еде и не утруждал никакими физическими упражнениями. Он не думал о своем здоровье за исключением тех случаев, когда у него шалила печенка или болела голова.
Впрочем, сегодня утром он чувствовал себя неплохо. Его хвост с черным хвостиком подергивался, мэру казалось, что его прямо-таки переполняет энергия. Он наслаждался своим богатством и думал о том, как это прекрасно — иметь много денег.
Недоумы испокон века считали, что в жизни есть лишь две вещи, которые стоит иметь, — это богатство и еще раз богатство. Всего можно достичь при помощи денег, в том числе и обрести власть. Именно ради власти Недоумы и отказались в свое время от короны и превратились в обыкновенных граждан, если слово «обыкновенный» вообще приложимо к семейству Недоумов — слишком уж они были пронырливы и хитры.
Кто-то может подумать, что они напрасно отказались от королевского титула, но еще дедушка нынешнего мэра понял, что короли и королевы в наши дни не имеют никакой реальной власти. Они превратились в своеобразный аттракцион для туристов. Над королевским величием стало принято слегка посмеиваться, ведь даже деньги на собственные нужды королям приходится просить у правительства.
А вот у мэра гораздо больше возможностей обогатиться. Только тот, кто имеет реальную власть, способен наполнять золотом свои сундуки. Если ты наследный принц, то никогда не сможешь стать мэром. Зато во всех злоупотреблениях мэра будет виновата королевская семья. Поэтому-то дальновидный Вильям Недоум отказался от короны.
В комнату вошли Однолюб Врун и шеф полиции.
— Мэр, я получил точные сведения, что сегодня ночью эти несносные ласки побывали в королевском дворце. Сведения из достоверных источников… Вы не думаете, что это как-то связано с вашим гостем?
Недоум нажал на рычажок в подлокотнике кресла, и оно, выпустив облачко пара, развернулось в сторону двери и понеслось вперед, словно пушечное ядро. К счастью, слуга, который за секунду до этого проскользнул в дверь, уже успел отойти на безопасное расстояние. Мэр нажал на другой рычажок, и кресло обдало горячим паром несчастного полицейского. Тот отскочил в сторону, слегка ошпаренный.
— Врун, — мрачно заметил мэр, — ты всегда ухитряешься выкладывать важные новости, не заботясь о том, что тебя могут подслушать.
— Простите, мэр, — смущенно пробормотал Врун, — но ведь, кроме нас, тут никого нет.
— Никогда не известно, кто может подслушать. Вот, например, этот таракан… Откуда ты знаешь, может, это специально созданный для такого дела механический жучок, который записывает весь наш разговор?
— Но это же невозможно.
— Ну, может, сегодня и невозможно, но уже завтра…
— Я пришел сказать вам, — прокашлялся Врун, не желая обсуждать дальновидность мэра, — что эта Бриония Живорез, ветеринар, агитирует в защиту ласок-трубочистов.
Мэр выпрямился в своем кресле.
— Что?
— Она утверждает, что, если мы способны сделать механических и паровых барменов, то можно и трубы чистить без помощи ласок. Так что незачем, дескать, посылать на крыши этих малышей.
— Неужели? — в ярости воскликнул мэр. — И что же делать, если у нее это получится? Мой хор маленьких ласок известен всей стране! В чью пользу я буду устраивать благотворительные вечера, которые дают неплохой доход? И вообще, что она о себе возомнила?
— И многие прислушиваются к ее словам. А что, может, нам устроить обычный хор? Пойти в школу и набрать там малышей — вряд ли они будут петь хуже трубочистов?
— Разумеется! — взревел мэр Недоум. — Разумеется, они будут петь ничуть не хуже, но кто на них будет смотреть? Вся соль в том, что бедные малютки пришли на вечеринку, спустившись прямо с крыш. Они покрыты сажей с головы до пят, и она хлопьями падает на пол. Это производит впечатление. Ты что, Врун, ничего не понимаешь? Кому нужны чистые, ухоженные ласки из приличных семей? Чтобы произвести впечатление, нужно что-то, от чего все бы умилялись, ахали и охали, а потом раскошеливались. А как, по- твоему, я буду добывать деньги на всех этих благотворительных вечерах, если никто не станет умиляться и
