Пока Гримм собирал свой прибор и делал записи, Джиллиад вызвал Центр.
— Ты все знаешь, дорогая?
— Все и более того. Кейслер уже в пути.
— Кейслер?
— Кейслер и один из проекционных техников. Вельт будет нашим первым пациентом.
Вдруг Джиллиаду показалось, будто ее мягкие руки обняли его за шею.
«Скорее возвращайся, родной».
Джиллиад опять покраснел.
— Готово, — сказал Гримм. — А теперь отойдем на безопасное расстояние. Хотя наш друг и может пренебрежительно говорить о химической взрывчатке, но многие тысячи тонн фосодиолина наделают шума побольше, чем горсть кукурузных хлопьев.
Но еще до того, как они отошли на безопасное расстояние, рядом с ними приземлился самолет, принадлежавший раньше, очевидно, иммунным.
Из него вылез Кейслер в сопровождении техника, несущего приборы. Оба залезли в джип, а самолет снова улетел.
— Доброе утро, доктор, — ворчливо сказал Остерли.
Кейслер выглядел подавленным.
— Ну, ладно, у нас есть социальная совесть. Вы это знаете, я это знаю, каждый это знает.
На нас взвалили ответственность, и мы каким–то образом — Бог знает когда — выросли настолько, что будто бы можем ее вынести.
Остерли медленно набил трубку.
— Миллион с четвертью больных иммунных, и мы должны их вылечить. Наша совесть — единственное напоминание, но я, как и вы, не собираюсь отказываться от этого.
— По крайней мере, мы будем придерживаться медицинских и психиатрических методов, — грубовато сказал Кейслер и похлопал по прибору рядом с собой. — Собственно, мне должно быть их жаль, так как мы должны будем устроить им жаркое пекло, и им придется глотать свое собственное лекарство, но мне их вовсе не жаль. Напротив, я буду наслаждаться этим и говорить себе, что все им только на пользу. В связи с теперешними обстоятельствами о преследованиях и казнях нечего и думать, но — если быть совсем честным — это доставит мне удовольствие. Я думаю, вы согласитесь со мной: другого они они не заслужили.
ГЛАВА 27
Подъехав к низинке за небольшим холмом, они остановились.
— Здесь мы должны быть за пределами опасной зоны, я надеюсь. — И Гримм лег на землю. — Все готовы?
Остальные уже лежали рядом с ним и лишь молча кивнули.
— Хорошо. Втянуть головы! — И он нажал кнопку.
Блеснула ослепительная красная вспышка; земля подпрыгнула вверх, опустилась и вскинулась снова. У них перехватило дыхание; не успели они прийти в себя, как над ними пронесся ураган, все заволокло черным едким дымом, и на них посыпался дождь комьев земли.
— Не шевелиться! — крикнул Гримм.
Совет был своевременным. Мгновение спустя рядом с ними рухнул гигантский ствол дерева, сопровождаемый камнями, сучьями, комьями земли и обломками дерева.
Через несколько минут Гримм осторожно сел.
— Все нормально.
Они отряхнули землю и мусор и встали. Никто не обращал внимания на опустошенную землю. Никто не разглядывал долину, которой до этого не было, черную долину, засыпанную еще дымящейся землей. Все с почти суеверным ужасом смотрели на штуку в центре долины.
— Боже мой! — прошептал техник. — Что это?
Ему никто не ответил. У Джиллиада было странное ощущение, будто его глаза крепко ввинтили в голову. Внутренне он повторил слова техника, и если у него раньше и были какие–то сомнения, сейчас они улетучились.
Он старался понять, почему они так странно себя вели, так как то, что он там увидел, не было необычным ни по цвету, ни по форме.
Оно было темно–зеленым, но со странно переживающимся блеском. Формой оно напоминало вертикально поставленный гроб, расширяющийся кверху. «Гроб» был высотой около пятидесяти метров и возвышался над всем ландшафтом.
В нем не было ни углов, ни острых граней, ни антенн. Может, это космический корабль?
Джиллиад все еще искал причину своего страха и вдруг понял. Она была не в высоте. В бесчисленных городах были здания высотой более 250 метров. Причина была даже не в цвете. Но эта штука каким–то образом, массированно и пугающе, излучала власть. Ему хорошо было понятно, почему это скрывалось за невинным фасадом. Взгляд на реальную внешность, и все вооруженные силы мира попытались бы уничтожить его.
Джиллиад чувствовал себя не только испуганным, но и подавленным. Это излучение чудовищной власти побуждало его заползти в нору, спрятаться. Неудивительно, что Вельт назвал его Наивысшим.
Трясущимися руками он поднес к губам микрофон. — Как долго ты собираешься оставаться здесь? — Он просто не хотел жить в одном мире с этой штукой.
— Мое задание почти выполнено. Самое большее — неделю.
— Дайте сюда! — Гримм вырвал микрофон из руки Джиллиада и резко спросил: — Кто ты, черт побери?
— Я уже говорил — прибор.
— А нельзя точнее?
— Ну… — Нейтральный голос звучал почти успокаивающе. — Ну, чтобы не слишком утомлять вашу фантазию, можно назвать меня, например, роботом…
Вельт проснулся, не подозревая, что положение за это время совершенно изменилось. Он протер глаза и спросил себя, почему он сидит на стуле. И свет уже не был таким ярким.
Он еще раз недоверчиво огляделся. Небольшая комната, почти ячейка, с серыми, нераскрашенными стенами, пластмассовый стул, стол. Он уже видел такие ячейки — в подземных туннелях больших городов. Это была жилая ячейка, это… он застыл. На пластиковом столе, прямо перед ним, стояла Машина Желаний.
Хотя призматическая трубка уже не была раскалена, все же было видно, что Машина совсем недавно была в употреблении.
Вельт почувствовал, как напряглись мышцы, почувствовал пустоту и панику. Куда подевались свет и Наивысший? Как он попал сюда? Где…
В это мгновение дверь распахнулась, и в ячейку вошли двое мужчин. На них была знакомая ярко–алая униформа, а лица казались пугающими.
Один из них взял Машину и схватил его за плечо.
— Идем с нами!
Вельт отрешенно уставился на него.
— Как?
— Не представляйся дураком, дружище, ты знаешь наказание за Машину. Ты ведь уже часто видел М–полицию. Ты арестован, — Они выволокли его из ячейки к поджидающему автомобилю. Машина тронулась так резко, что он едва не упал и выругался:
— Вы с ума сошли? Я иммунный. Я величайший иммунный — Я Джин Вельт.
Они непонимающе и с некоторым отвращением посмотрели на него.
— Тихо!
Вельт почувствовал, как в висках застучала кровь. И он погрозил им кулаком.
— Вас сожгут за это, идиоты!
Один из полицейских дал ему оплеуху.
Вельт пошатнулся и закричал:
