он рубит дерево крамолы сверху, оставляя его корни нетронутыми. Так, мол, сто лет можно заниматься делами случайных преступников, не затрагивая основы — корней, которые питают дерево. Докопаться до сути дела, выявить заговорщиков, партийных и комсомольских организаторов подполья — вот главное. Вольфу, бывшему лубенцу, человеку, знающему местные обычаи, язык, и карты в руки. Почему же эти карты не играют!..
И вот, кажется, карты наконец заиграют, заиграют на этих молокососах, которых управление полиции специально взяло для доследования. Что именно они совершили диверсию — это доказано. Нет также никаких сомнений в том, что они не одни совершили преступление, что их кто-то научил, кто-то направил. Но кто? Как узнать? Сначала там, в железнодорожном отделении полиции, хотели докопаться, Чего же они достигли? Снова то же самое — смертный приговор. Однако тайна, из-за которой они бьются день и ночь, лишившись сна, остается нераскрытой. Она снова уйдет в могилу вместе с этими несмышлеными птенцами. Нет, этого допускать нельзя! Если так и дальше пойдет, тогда и в самом деле сто лет будешь рубить дерево крамолы, не причиняя ему большого вреда.
Больше всего следователя удивляет, почему ребята так неестественно вели себя на допросе в железнодорожном отделении полиции, почему не выдали своих наставников. Ведь их безжалостно били, мучили голодом и холодом и даже приговорили к страшной казни — уже это должно было подействовать, развязать им языки. Это тебе не какой-то там черный, затвердевший корень, не молчаливые и замкнутые железнодорожники, у которых даже в глазах огонь фанатизма. Они же зеленые юнцы, совсем дети. Казалось, они не смогут вынести таких пыток, они обязательно заговорят. А вот вынесли все это, смолчали. Чудовищно!..
По-видимому, верно, совершенно верно определил он причину и потом правильно объяснил ее барону Шмидту, своему шефу: их обидели, слишком обидели и озлобили глупые полицаи. Обидеть, озлобить ребенка нетрудно, но это большая ошибка не только для воспитателя, но и для юриста. Ребенок становится тогда особенно упрямым, невероятно жестоким и мстительным. По себе знал: случалось с ним такое…
Еще когда учился он в восьмом классе Лубенской гимназии, поссорился на уроке с Петром Вакуленко, соседом по парте. Почему поссорился, уже забыл. Вообще они часто ссорились, так как враждовали. Пауль ненавидел Петра, которого почему-то совершенно незаслуженно боготворил чуть ли не весь класс (ну кто он такой? Сын простого крестьянина. Странно, как его еще приняли в гимназию…), Петр недолюбливал Пауля. Закончилась ссора тем, что они разбили друг другу носы. Вмешался учитель, поставил обоих в угол.
«На большой перемене будем бороться, и я тебе покажу, чья возьмет верх», — тихо сказал Пауль.
«Можешь считать, что я уже положил тебя на обе лопатки», — огрызнулся Вакуленко.
«Ты лопух и гречкосей», — бросил пренебрежительно Пауль.
«А ты…» — Петр Вакуленко вдруг умолк: к ним приближался учитель.
Подошел, молча ударил обоих линейкой и снова продолжал урок.
На большой перемене они начали бороться, и вскоре Пауль уже лежал на лопатках. Когда его освободили ребята, Пауль дрожащим голосом сказал:
«Я поскользнулся нечаянно… Давай еще попробуем».
Попробовали. И на этот раз победил Петр.
Сгорая со стыда и злости, Пауль горько заплакал, но все равно не сдался.
«Завтра снова будем бороться», — заявил он.
«Завтра будет то же самое, что и сегодня», — сказал невозмутимый Петр.
«Увидим, — ответил Пауль. — Бороться будем с таким условием: побежденный вымажет себе лицо чернилами и таким пойдет на урок».
«Ладно. Не забудь взять с собой мыло, чтоб потом было чем отмыть лицо», — ехидно усмехнулся Петр.
Теперь Пауль знал, что осилить Петра, придерживаясь заведенных правил, он не сможет. Но надо, обязательно надо, хотя бы один раз, но победить. Только как это сделать?.. Безразлично как, лишь бы победить.
На следующий день по дороге в гимназию Пауль не взял с собой мыла, как советовал ему Петр, а прихватил из дому длинное острое шило и бутылочку чернил.
Посмотреть борьбу двух закоренелых врагов пришли все ребята.
Петр и Пауль взялись за пояски, начали «водиться». «Водились» долго. Наконец Петр раскачал Пауля, покрутил его вокруг себя и повалил на землю. Собрался сесть верхом на побежденного, как и следовало по правилам, но вдруг вскрикнул, покачнулся и упал. Миг — и Пауль оседлал неприятеля, крепко схватил его за воротник. Гимназисты остолбенели от удивления, увидев Петра неподвижно лежащим с закрытыми глазами, а счастливый Пауль заливался смехом.
«Бери, мажь, мажь теперь себя чернилами!» — кричал он, доставая из кармана бутылочку.
Бледный, униженный Вакуленко наконец раскрыл глаза и еле слышно произнес:
«Предусмотрительный, гад… Принес-таки… Только чем ты меня…» — он не договорил и… потерял сознание.
Пауль испугался и убежал домой.
Позже ему рассказывали, что Петра отливали водой, а потом отвезли в больницу. Там осмотрели его, обнаружили на животе небольшую рану. Глубокий прокол печени — таков был диагноз врачей. Вскоре отец забрал из больницы сына, и с тех пор Петр уже не появлялся больше в гимназии. Говорили, болел все время.
Однако пришлось им еще раз повстречаться, уже взрослыми. Именно он, Петр Вакуленко, и изловил со своими дружками-партизанами его, Пауля, когда тот убегал с Лубенщины. Хотел расстрелять, да не вышло: перехитрил Пауль — сам прикончил Петра и вырвался…
Разволновавшись от воспоминаний, Вольф встал из-за стола, прошелся по кабинету.
Нет, он не будет их бить, не будет озлоблять, он по-другому с ними обойдется. Скажет:
«Ребята, будьте же благоразумными, трезво взвесьте все и посмотрите правде в глаза…»
Эти слова следователь произнес так громко, словно ребята уже сидели у него в кабинете. Затем он поправил черную повязку, пригладил ладонью русые волосы на голове и нажал на кнопку сигнала.
…— О, явился! — сердито сказала бабушка, как только Борис вошел в хату. — Где ты был?
— Не знаете? Вот! — выставил вперед книги, словно щит. — В школу ходил.
— Так ведь уроки отменили. Все ученики давно дома.
— Я еще на митинге был. Потом в погребе прятался.
— Разве так можно, сынок? — укоризненно сказала мать. — Мы волнуемся, а тебе хоть бы что.
— Возьми привяжи его к скамье, и пускай сидит, как наседка. Ведь ничего не понимает, — сказал дедушка. — Придется никуда не пускать из хаты…
Но в ту же ночь они сами и отпустили его, словно совсем забыли о своей угрозе.
На рассвете в маленькое окошечко кто-то нетерпеливо постучался раз, другой…
Дедушка спал на скамье возле двери. Встал, с трудом вышел во двор.
— Кто приходил, Антон? — спросила бабушка, когда он вернулся в хату.
— Нестор Малий.
— Из Нижнего Булатца?
— Эге.
— Чего он?
— Записку привез от Павла. Просил Марии Гайдаихе передать.
— А сам почему не отнес?
— Говорит, некогда. В депо спешит. Ночью приехал из Гребенки, пока сходил домой — прошло время, уже пора и на паровоз.
— Может, что срочное, так ты отнеси.
— Давайте, дедушка, я отнесу, — отозвался Борис, лежавший на раскладушке.
— Лежи себе! — прикрикнула на него бабушка. — Кругом такое творится…
— Да как будто успокоились, — произнес дедушка. — Говорил Нестор, что немцев отогнали от моста.
