Собственный голос показался Рике жалким писком в нависшей тишине библиотеки. Фарфоровая леди даже не пошевелилась, как будто вовсе не услышала ответа своей ученицы.
Повисло тяжелое молчание, абсолютная тишина, не нарушаемая ничем — ни привычным воем ветра на улице, ни звуком шагов какого-нибудь слуги в коридоре. Рике вдруг показалось, что она оглохла, и захотелось громко крикнуть, топнуть каблуком по полу, щелкнуть пальцами, наконец — все, что угодно, лишь бы прогнать гнетущую тишину, доказать себе, что собственные уши все еще могут слышать.
Девушка уже собиралась шагнуть вперед, когда голос Фарфоровой леди вновь зазвучал в ее голове.
«И почему ты так решила, дитя? Это ведь должно быть моим решением, а не твоим».
Рика шумно выдохнула, собирая разбежавшиеся по углам сознания мысли в кучу. Вот он — момент, к которому она так долго готовилась.
— Леди Инесс, вы долгое время управляли Чертогом покоя, и вернули в Адорнию немало потерянных героев. И я преклоняюсь перед вами за это. Но мне кажется, что ваши методы под действием времени стали слишком жестокими. Вы больше не можете управлять Чертогом. Я не уверена, что сама смогу им управлять, но, по крайней мере, я сделаю это лучше вас.
Слова были сказаны, пути назад больше не было. Пока они еще были мыслями, можно было не обращать на них внимания. Пока они были буквами, записанными в дневник, их все еще можно было игнорировать. Но теперь они прозвучали, захлопнув дверь назад. Рика как будто оттолкнулась от Края и прыгнула вперед, надеясь, что ее крылья вырастут раньше, чем она ударится о дно бездны.
«Ах, моя милая маленькая Рика в конце концов решила всадить мне нож в спину?» — с почти осязаемым сарказмом спросил голос в голове.
«Она совсем не удивлена, как будто даже ждала этого», — подумала Рика.
«Это было очевидно с тех самых пор, как ты в первый раз вступила в МОЙ Чертог, и так мило сморщила свой носик, рассматривая его», — ответил голос, услышавший ее мысли.
Рика тут же опустошила сознание, стараясь ни о чем не думать.
«Я учила тебя! Я пыталась воспитать в тебе понимание важности ЦЕЛИ и СМЫСЛА, чтобы могла передать его героям Чертога, но ты решила действовать по-своему. Бессмысленная жизнь — это блуждание в темноте без направления, без стремления. Если у тебя нет ЦЕЛИ, то все твои достижения будут случайностями».
— Да, но далеко не всем они нужны! — ответила Рика, сжимая руки в кулаки. — Иногда достаточно лишь открыть дверь, и вовсе не нужно зажигать фонарь в конце пути.
«Посмотри на Каэлии и Джитуку, которым я подарила смысл! Они хотели умереть, а теперь они живут, и целительные силы прайма постепенно излечивает их шрамы. Рано или поздно, они полностью исцелятся и смогут вернуться в низину. Посмотри на Зенона! Он вновь обрел себя, и, хотя его смысл покажется тебе слишком жестоким, но душелов уже готов вернуться в Адорнию».
— Я ничего не знаю про Зенона, — почувствовав неясную тревогу, сказали Рика.
«Я одурманила детей Винсента и отдала их Зенону. Сейчас он сбросит их с Края, и поймет, что в мире еще очень много других детей. Он будет готов вернуться назад, чтобы и их принести в жертву своему извращенному пониманию жизни».
— Вы... зачем... ах!
Рика метнулась обратно к двери, но та оказалась запертой.
— Это же дети! Вы не посмеете! — крикнула она, оборачиваясь, и прижимая к груди сжатые кулачки.
«Уже посмела», — отрезал голос Фарфоровой леди в ее голове. — «Это всего лишь люди. Чертог покоя был создан с единственной целью — исцелять заблудших героев и возвращать их в Адорнию. Корона платит за все расходы замка, пока он выполняет свою роль. Это смысл Чертога покоя, и в нем ничего не сказано об обычных людях. И иногда для следования по этому пути требуются жестокие меры».
— Такие как пестование ненормального психопата и скармливание невинных детей в глотку его безумия? — выпалила Рика, чувствую поднимающуюся внутри ярость.
«Ты забываешь, что герой — это инструмент войны. Что значат жизни двух детей по сравнению с пользой, которую он может принести для Адорнии? Вполне возможно, что следующие его детские жертвы будут принадлежать Империи Доктов. А это именно то, чего хочет от него наше королевство».
— Герои — не инструменты! Они тоже люди! — крикнула Рика, идя вперед к пятну лунного света на полу. — Они мои дети, и я должна защитить их.
Черная клубящаяся тень отделилась от девушки и ринулась вперед к окну, меняя на ходу свои очертания и разбрасывая в стороны темные хлопья.
Три рогатых зайца сорвались с поднятой кисти и устремились к душелову. От первого Зенон небрежно отмахнулся тупым концом косы, второго поймал на острое лезвие, а третьего просто раздавил, наступив на него каблуком. И недовольно скривился, заметив, как взрывы краски стекают с его лакированных сапог.
— Я не хочу драться с тобой, Экко, — произнес Зенон. — Мы ведь оба лишены права умереть, я сочувствую тебе.
Но Экко уже сказала все, что хотела. Кисть героини зажглась золотым светом и закружилась в яростном танце вокруг Экко, порождая на свет все новые и новые существа. Золотые птицы падали на душелова с неба и рвали когтями его лицо. Крылатые собаки бросались на ноги и вцеплялись зубами в его штанины. Маленькие золотые единороги с разбега атаковали Зенона, протыкая его сапоги короткими острыми рогами. Поодиночке они были не страшнее мух, но вместе они становились опасным роем.
— Довольно! — крикнул Зенон, ударяя тупым концом косы о землю.
И все существа обернулись золотой краской, заляпав душелова с ног до головы. Тяжело дыша, Экко опустила посох-кисть. Зенон тыльной стороной руки провел по щеке и осклабился, увидев оставшуюся на руке кровь.
— И это все, что ты можешь? — усмехнулся он. — Ты слаба. Намного слабее, чем я думал. Это ведь твой первый бой?
Душелов бережно сложил спящих мальчиков на ступени лестницы и развернулся к Экко.
— Ты не оставила мне выбора, моя дорогая, — сказал он, и глаза его зажглись холодным голубым пламенем.
Ноги подкосились, и Рика упала на колени. Перед глазами плыли красные пятна, которые казались кощунственными в этом черно-белом мире из тьмы и луны.
Выпущенная девушкой на свободу тень рвалась вперед, издавая тихий звук, похожий на треск сухих веток в костре. Тщательно обогнув лунный отпечаток на полу, яростно клокоча, она остановилась совсем рядом с окном, чуть-чуть за спиной неподвижно сидящей Фарфоровой леди. Противник был так близко, что тень испустила торжественный сухой треск и выкинула вперед длинное острое щупальце. И тут же с обиженным стоном отлетела в дальний угол библиотеки, ударившись о защитный купол из лунного света.
Сквозь мутные круги перед глазами Рике показалось, что Фарфоровая леди коротко улыбнулась. Между тем тень снова яростно зашипела, разделилась на три части и вновь рванулась к ненавистному противнику.
«Твои усилия напрасны, девочка, ведь я читаю тебя как раскрытую книгу», — раздался в голове Рики почти ласковый голос.
Фарфоровая леди достала из складок платья небольшую тетрадь и провела кончиком пальца по ее кожаному переплету. Неизвестно откуда налетевший ветерок холодным лезвием прошелся по
