не хочу ее видеть!
Изображение в зеркале резко сменилось. Только что там была леди Аэрика, а теперь — снова всего лишь отражение комнаты.
— Раэль, ты не говорил, что твоя новая сестра такая нервная, — хмыкнул Дамиан, разглядывая самого себя в потухшем зеркале.
— Это молодость, — пожал плечами брат королевы. — Это пройдет.
— Так что же что наш Раэль? Все также побеждает? — лукаво осведомился Альваро.
— А как же! Видимо, в следующем году играть будет снова он. На этот раз — уже против меня, — заявил из своей ванной лорд Джафар, слегка обмачивая губы в вине и отставляя почти полный бокал.
— Ах, что же это мы так сидим! — по-женски всплеснул руками лорд Дамиан. — Раэль, чего тебе налить? У меня есть вино из Долины солнечных слез, крепкий тотоольский сидр, есть даже бочонок доктского эля, конфискованный на границе, подарок лорда Альваро.
Услышав свое имя, лорд Эгизара улыбнулся и приподнял несуществующую шляпу. Лорд Раэль безразлично пожал плечами.
— Да ну брось ты уже! Мы же так редко собираемся вместе! — осклабился Дамиан, сводя в напряжении брови, и вытаскивая прямо из воздуха поднос с бутылкой красного вина и двумя бокалами. — Хороший трюк да? Специально для этого дня выучил! — похвастался он, стирая со лба выступившую капельку пота.
Толстяк разлил вино по бокалам и поставил один из них перед Раэлем.
— Дорогие друзья! Предлагаю выпить за нашу Игру! Если бы не она, мы с вами встречались бы еще реже! — сказал он и залпом осушил бокал.
Лорд Джафар потянулся за своим бокалом, взбивая мыльную пену в ванной. Леди Мельва достала из ящика стола графин с темно-сиреневой настойкой.
— Жаль, что королева в этот раз не с нами, — вздохнул Альваро, отхлебывая за компанию со всеми чистой воды из стакана на столе. — У меня через полчаса важная встреча, — развел руками пограничный лорд, заметив неудовольствие Дамиана.
— За Игру, — провозгласил Раэль.
Его бокал самостоятельно взлетел вверх, напоил лорда своим содержимым и опустился обратно на место. Он тихо звякнул о стол, и в разговоре лордов повисла неудобная пауза.
Иногда бывает, что встречаются два старинных друга после долгого времени разлуки. Здороваются, искренне радуются встрече, а говорить им уже как будто и не о чем. Сколько времени прошло с момента их последней встречи? Насколько разными они стали теперь?
Когда-то давно, когда они были молоды, и любое дело им казалось по плечу, семеро лордов решили возвести восьмую на адорнийский престол. Они с головой погрузились в интриги двора, лестью, запугиванием, подкупами и неожиданными союзами прокладывая дорогу для своей новой королевы. Они верили в нее, верили, что она справится и принесет счастье в Адорнию. Верили друг другу также как самим себе. Их дружба превзошла всех противников, вместе они достигли победы, и... разошлись.
Все реже встречались старые друзья на королевских приемах, разъехались по своим городам в разные уголки королевства, лишь изредка посылая друг другу письма.
Худощавому и поджарому Дамиану королева подарила Тотоол. Леди Мельва из Диналиона сохранила и еще больше укрепила свое шаткое в те времена положение при дворе. Совсем еще юный, но подающий большие надежды Альваро был отправлен в самое пекло — пограничный Эгизар, и преуспел в своем нелегком лордстве, установив в нем железный порядок. Лорд Джафар, Песчаный лев, как его тогда звали, занял Шиндагру — богатый праймом оазис в пустыне Сик`Хайя. Брат и любовник взошедшей на престол Изабели Раэль удостоился небольшого Даэр-лиена, располагавшейся совсем рядом с Ардеей — чтобы всегда находиться рядом со своей королевой.
Была с ними тогда еще и леди Аяла, которой королева пожаловала небольшой замок Плачущего цветка в Долине тысячи лепестков. Молодая и прекрасная Аяла недолго оставалась леди и вмиг увяла, сраженная неизвестной тяжелой болезнью. Злые языки подозревали отравление, но доказательств не обнаружилось, и вскоре об Аяле забыли почти все, кроме ее бывших друзей.
Последний участник их союза, вспыльчивый и впечатлительный лорд Ирсаи, получил от королевы богатейший город Адорнии — лежащий на краю пустыни Абу-Асиф. Однако Ирсаи так и остался недовольным. Оказалось, что в молодом лорде течет мятежная кровь, и он всегда находил причины, чтобы не одобрять любые деяния королевского престола. Через несколько лет Ирсаи попался во время разжигания восстания пустынных лордов. Он предложил место в новой коалиции своему старому другу Джафару из Шиндагры, и Дажфар принял его предложение, а в тот же вечер отправил посла в Ардею. Лорд Ирсаи был публично казнен перед дворцом Ардеи, а бывшие союзники не досчитались еще одного старого друга. Ступившего на неправильный путь, принявшего неверное решение, но все-таки друга.
Теперь вот и сама королева Изабель отказалась принимать участие в их встречах...
— Вернемся к Игре? — попросила леди Мельва, отбрасывая грустные мысли. — По результатам первого дня у нас лидирует лорд Раэль. Он ближе подошел к решению моей загадки. В отличие от лорда Дамиана, который загадку вообще решать не собирается, и желает лишь присвоить себе чужие успехи.
— Это тоже вполне хорошая стратегия! — ответил Дамиан, шутливо хмурясь. — Кто из нас в здравом уме решит тягаться с интеллектом Раэля, особенно после всех выигранных им Игр? Каковы же твои предположения, Раэль? — осведомился лорд Дамиан. — Или побоишься поделиться ими с нами всеми?
— Ничуть, — Раэль вздохнул, опустив голову и собираясь с мыслями. — Моя интуиция говорит мне, что этот мальчишка Ллин как-то связан с кражами. Во-первых, слишком много совпадений — его прибытие из Диналиона, его воровство, и этот медальон вполне подойдет на роль «символа богатства».
— Но он не герой, — подсказала леди Мельва, явно наслаждаясь происходящим.
— Но он не герой, — повторил за ней Раэль, — и это слегка смущает. Во-вторых, ваша столь бурная реакция на происходящее, леди Мельва, подсказывает мне, что я на верном пути. Сейчас я предполагаю, что мы должны остановить кого-то другого, кто прикрывается этим глупым воришкой. Ведь он не убивал торговца, он лишь украл символ богатства. Значит, убил его кто-то другой, возможно, наша цель. А еще это значит, что этот герой постарается отнять у Ллина символ.
— Отличная гипотеза, дорогой Раэль! — воскликнул лорд Дамиан, вставая со стула. — Предлагаю разослать послания нашим героям и разойтись до следующего вечера.
Сквозь приоткрытую дверь башни уже начали пробиваться первые лучи утреннего света.
6.
— Значит, тебя зовут Ллин.
Молодой музыкант и по совместительству вор кивнул сам себе, понимая истинный смысл вопроса Алессы. Он ждал его появления, знал, что его зададут рано или поздно. Что ж, его новые друзья имели право знать.
В таверне, где остановились герои, а также на улице под окнами было удивительно тихо. Тотоол спал, уставший от первого дня карнавала, и набирался сил для второго. До необходимости идти на арену оставалось еще около часа, и Вергилий сладко похрапывал, лежа на спине на расстеленных специально для него на полу нескольких одеялах, широко раскинув руки в разные стороны. Ни одна обычная кровать не выдержала бы веса рокота, даже в резиденциях лорда Раэля для Вергилия заказывалась укрепленная мебель. Оберона в комнате не было, зато мимо их окна на втором этаже иногда проносился силуэт громовержца, рассекающего по воздуху на своем парящем мече.
Алесса же сидела на подоконнике и, достав бережно хранимую в мягком мешочке щетку, вычесывала шкуру своей пантеры. Гигантская кошка млела от удовольствия, сладко прикрыв глаза, но Ллин видел, что вертикальные зеленые зрачки продолжают внимательно следить за ним, несмотря на внешне расслабленную позу пантеры.
— Меня зовут Ллин. Это сокращенное от Ллин-аан, как меня назвал мой отец при рождении, — начал
