ремесленной династий. Отцом тех сыновей по легенде являлся вышеупомянутый Меркурий.
На праздники алии часто обменивались сильными бойцами, иногда целыми группами, устраивая своеобразные гастроли. Не скупились, ходили через Звездные врата, чтобы не терять время. Чик до гастролей пока не дослужился, но сегодня, на праздник в честь Эскулапа - эскулаторий, ему предстояло сразиться с умельцем парных мечей из Сезарии, большого острова в Гелинском море. Эскулаторий - так себе праздник, бог не из Великих, поэтому шел всего один день.
На Чика надели привычную одежду Засадника с полумаской и плащом, только коротким и приспущеным от шеи, чтобы не мешал доставать мечи и двигаться. Но плащ все равно мешал, Чику не нравилось. Паламед напутствовал:
- Сговора нет, биться серьезно, но и о зрителях не забывай, - и ободряюще хлопнул по плечу.
Чик за полтора месяца не то чтобы стал 'звездой', но авторитет и у публики и в алии заработал. Уже дважды бился в одиночку и дважды в составе команд, но и с 'разогрева' его никто не снимал: больно артистично у него со зверьми получалось, да и 'молод по сроку службы'. Он и не возражал, для него это тоже стало своеобразным хобби. Нынешняя схватка самая серьезная - впервые с опытным бойцом из другой алии. Реальный экзамен его умения, можно погибнуть на полном серьезе, без дураков.
Чик в очередной раз проверил легкость выхватывания клинков, покрутил ими, загнал обратно в ножны и усилием воли выкинул волнение. Готов. Сегодня впервые работает мечами - точными копиями припрятанных альганских. Так сказать проверка боем. Сталь, естественно, хуже и рукояти не из бивня Ягодника, хотя тоже костяные, но вес и баланс - один к одному.
Эти мечи он заказал у другого оружейника по собственным чертежам, а с теми направился к чудаковатому старику, слывшему большим мастером. Заказов у него оказалось немного - часто затягивал выполнение работ, вот и шли с неохотой, но на качество никто не жаловался. Чик выбрал его в основном из-за чудаковатости: разболтает - не поверят, но уровень мастерства тоже учитывал, а он котировался, как один из лучших.
- Кто ковал? - сразу спросил мастер, внимательно разглядев клинки. Он выглядел седым стариком, но голос был удивительно молодым.
- Альганы, - вздохнув, ответил Чик.
Старик резко выпрямился, развернул широченные плечи и, нахмурившись, медленно произнес:
- Если ты пришел посмеяться на до мной, то не по адресу. Вон! - указал на дверь, - и даже не улыбнулся, наглец!
- Уважаемый Нестор, успокойся, - попытался исправить ситуацию Чик, - я поклялся оставить имя мастера в секрете и ляпнул просто так, не подумав. Извини. Могу сказать, что живет он далеко за горами.
Нестор, долго, с подозрением смотрел на Чика, но, в конце концов, успокоился:
- Клятва - это серьезно. Но я бы не вынуждал её давать, такая сталь прославит в веках! И чего он скромничает, - это он говорил уже самому себе, - кто бы другой и поверил в альганов, но я на их мечи насмотрелся. То - да не то. Ко мне и сразу приносили, когда ржавчины чуть, и ржавые, и от Хранящих даже таскали - у них тоже ржавчины мало, так рисунок не тот, меня не обманешь. М-да, острые, как каганские. Эх, бедные рабы! Чинил я одному гарду, так у него глаза пустые, представляешь? - впервые в течение монолога мастер обернулся к Чику и снова уставился на клинок, бегая по нему пальцами, сгибая, постукивая и вообще выполняя совершенно непонятные неискушенному зрителю действия.
Чик благоразумно молчал. Кто его, этого своеобразного старика поймет?
- Отменная сталь, отменная, - произнес с любовным прицокиванием, - эликсиры в расплав лил, не пойму какие, - покосился на посетителя, со вздохом отвернулся и продолжил вещать, - сам клинок идеален, его исправлять не буду. Гарду поправлю, рукоять… трогать не буду, а навершие придется чуток убрать для баланса. Вот он шельмец, один в один альганский скопировал, а зачем? - соизволил повернуться в сторону Чика. Тот пожал плечами.
- У Каганов с Альганами ладони уже и длиннее, а тебе, как я понимаю, нужна надежная защита руки и удобная рукоять?
- Разумеется!
- Надеюсь, ты не из коры её собрался наматывать?
- Кость.
- Вот! Отличный выбор, но! Она тяжелее коры и чуток длиннее придется делать, под твою ладонь, а значит, баланс изменится и навершие придется подрезать. Не возражаешь? То же с гардой, её растянуть придется. Подогну на больший угол - прочность не изменится. М-да, тяжелая работа… Кость своя?
- Держи, - Чик протянул бивень.
Мастер от неожиданности открыл рот.
- Ты кто? - спросил внезапно охрипшим голосом.
- Те чего, Нестор! Путешествовал я. Деньги есть вот и ездил в свое удовольствие, на мир смотрел, записывал разное. Парными мечами увлекся, прикупил по случаю. Да успокойся ты! - как можно мягче сказал Чик, - хвала богам, встретил свободного разведчика, он как раз из пятна бивень вынес. Я купил. Успокоился?
Оружейник, снова после долгого подозрительного прищура, успокоился и сделал вид, что поверил. Взял бивень, осмотрел со всех сторон, взвесил. Удовлетворенно кивнул:
- Берусь за работу. Более того, сделаю бесплатно, - выдержал паузу, ожидая реакции. Не дождался, Чик был непроницаем, как скала, - за остатки бивня. Идет?
- Согласен.
- Да, ты не купец. Скорее воин. Я прав? Это очень дорого за такую работу, - и хитро оскалился.
- Недавно устроился в гладиаторы, не воин. Приглашаю, могу место бесплатно устроить, - услышав про дороговизну, задавал в себе жабу, но вида не подал. Сам виноват, надо было заранее вопрос оплаты изучить, но в самом деле некогда.
- Не интересуюсь, - резко нахмурившись, буркнул Нестор, - но если начнешь выступать с этими мечами - обижусь. Понял? Не дело такое искусство в игрищах использовать.
- Что ты! В мыслях не было! Это для души, - Чик ответил совершенно серьезно.
- Верю тебе, парень, - сказал мастер, пристально посмотрев в глаза, - можешь не клясться, дурное это дело, - и вздохнул.
Понятно от чего, сильно заинтересовала его сталь. Он, конечно, изучит, но, не зная секрета, состава магических эликсиров, это практически бесполезно. Остается небольшая надежда на железо, которое останется после срубания части навершия (по-иному эфеса). Оно идентично клинковому, это мастер разглядел в первую очередь.
- Сделаю через две декады. Раньше никак, и так придется другие заказы забросить, устроит? - Чик кивнул, - насечки на кости сделаю по собственной схеме, это чтобы рука не скользила, - пояснил по привычке, Чик это уже давно знал, - ножны тогда же под тебя подгоним. Скрещенные - наспинные? Правильно, самое удобное. Но свою печать ставить не буду, все-таки не мои клинки, негоже. Согласен?
- Вполне, уважаемый мастер, и ножны попрошу без украшений.
- Никогда боевое оружие не украшал! - возмутился мастер, но мгновенно успокоился, - Тогда иди. Зайдешь через две декады. Все. Да не забудут тебя боги!
- Можно вопрос?
- Какой? - удивился Нестор.
- Почему тебя странным считают? По мне так вполне разумный.
- Да потому что я всегда делаю по-своему, а не так, как хочет заказчик! Им это не нравится, но я-то знаю, как лучше! - глаза старика загорелись победным торжеством. Теперь точно понятно, почему чудиком прозвали.
- С этим не поспоришь, - улыбнулся Чик, - да хранят тебя боги! Зайду через две декады, - с этими словами вышел из кузни. Не из самой, а из специальной пристройки для приема посетителей.
Вторые мечи заказал позже, забрав альганские. Тщательно снял мерки, нарисовал детальный чертеж. Обошлись они ему в целых десять гект каждый. Заказывал у популярного мастера (доверился мнению Леона, эти мечи ни от кого не скрывал), пришлось приплатить за 'срочность'. И все, деньги кончились. Теперь жить только на зарплату. Благо, выходов стало много. Андрей тогда решительно заявил, что с
