пробраться к Кащею так, чтобы и самой не сгинуть и Эйвана выручить. — Она хитро взглянуа на Лилит.
Ведьма рассмеялась.
— Да, вы с царевичем друг друга стоите, — признала она. — Если уж совсем откровенно, то мне и самой его жалко, неплохой парень, хоть и царский сын. Жаль будет, если сгинет. А только Кащей — противник серьёзный. Как бы я ни помогла, а шансов против него всё одно мало. Да у вас вроде бы и не принято, чтобы девица кавалера от беды спасала. Не поймёт тебя никто. Зачем же такую кашу заваривать?
— Что значит 'зачем'? — возмутилась Делла. — Он меня из самого настоящего ада вытащил. Кащею в лицо взглянуть не побоялся. Остался один против всех людей Кащея, для того, чтобы я смогла уплыть в безопасное место. А я его что же теперь, брошу?
— Ах, вот оно что, благодарность, значит, — насмешливо протянула Лилит. — А скажи-ка мне вот что. Положим, был бы твой спаситель лысый, кривоногий, косоглазый и без мускул. Ты бы и тогда к нему навыручку стремилась с тем же похвальным рвением?
— А если бы он был криворукий и без мускул, он бы по стене на крышу башни не забрался, — отрезался Делла.
— Возможно. Ладно, что ж с вами поделаешь. Любите вы придумывать своим поступкам ложные причины. Вот и царевич якобы отправился за тобой только потому, что чувствовал себя ответственным за всё, что произошло. Дескать, если бы он тогда из замка твоего батюшки не уехал, ничего бы этого не случилось.
— Он так сказал? — спросила Делла.
— Ну, не сказал, а подумал, какая разница? — отмахнулась Лилит.
— Уж если пошло, то уехал он потому, что я его прогнала, — немного подумав, продолжила Делла.
— Это действительно впечатляет, — отметила ведьма. — Редкий мужчина уйдёт просто потому, что женщина его об этом попросила. Кащей во всяком случае был на это неспособен.
— Кащей? — непонимающе переспросила Делла.
— Он самый, — вздохнула Лилит. — Ну а что? Был у нас с ним когда-то роман. Бурный, даже очень. Давно уже, правда.
— Неужели с Кащеем? — изумилась принцесса.
— А что ты думаешь, всегда он был эдаким тёмным колдуном, запершимся в своём замке?
Лилит облокотилась о поверхность стола, подпёрла щёку рукой.
— Было времечко, ничего не скажешь. Он мужик-то видный, красивый даже. Ты, может, этого и не заметила, в силу обстоятельств.
— Почему, заметила, — возразила Делла.
— Ну вот видишь. А теперь представь, что он помоложе, и нет ещё вокруг него всей этой мерзопакостной ауры. Уверенный в себе, с чувством юмора, талантливый в колдовском деле.
— Да, пожалуй что понять можно, — согласилась принцесса. — И что же дальше?
— А ничего. Сначала всё прекрасно, потом хорошо, а потом уж и так себе. Надоел он мне. Сперва мелочи — одна, другая, третья. Наклонности какие-то дурацкие проявляться стали. Дальше — хуже. В общем, отшила я его.
— А он что?
— Поначалу отпускать не хотел. Шумел, угрожал, умолял, преследовал. Чего только не делал. Один раз даже силой взять попытался. Ну, со мной-то такие фокусы не пройдут. Посмеялась я над ним, да и выставила вон. С тех пор он у моей избушки редко появляется. Ну вот, а через какое-то время слух пошёл, что он девиц стал похищать. Может, мне чего-то доказать хотел, а может, себе самому. Да только, видать, так и не доказал.
— Надо же, — выдохнула Делла. — Так вот, значит, с чего всё началось.
— Ну, началось оно, может, и не с этого, — возразила Лилит. — Говорю же: странности у него ещё раньше были. Но наша история свою роль сыграла, тут сомневаться не приходится.
— И что же, вы с ним с тех пор так даже ни разу не поговорили по душам? Может быть, он бы тогда одумался. Столько всего бы изменилось!
— Я ему не нянька, — отрезала Лилит. — Да и не одумался бы он. Есть такая грань, зайдя за которую одуматься уже невозможно. Инстинкт самосохранения срабатывает. Потому как одумавшись, остаётся только самому сунуть собственную голову в петлю.
— А пока он суёт в петлю чужие, — заметила Делла.
— А чужие легче, — развела руками ведьма. — В первый раз тяжело, во второй, может, тоже не очень, а дальше уж по накатанной. И наше с тобой дело сейчас подумать, как одну конкретную голову из этой петли вытащить. Раз уж ты так настаиваешь.
Делла кивнула. Пора было переходить ближе к делу.
— Можно ли пробраться в замок незамеченным? — спросила она.
— Можно, — не раздумывая, ответила Лилит. — Есть пара способов. Вопрос, который из них лучше… Вообще-то в замок Кащея ход подземный ведёт, прямо в его сокровищницу. Но там, насколько я знаю, дверь только изнутри открывается. Это он на случай если спешно уходить придётся подготовился. Давно ещё, сейчас-то он никого не боится. Тебе с этой дверью самой не справиться, да и неизвестно, что там внутри — может, целый гарнизон? Лучше я тебе дам шапку-невидимку.
Она подошла к сундуку, подняла крышку и, немного порывшись, извлекла оттуда слегка помятую шапку.
— Наденешь — и никто не сможет тебя увидеть, — сказала она, протягивая головной убор Делле.
Та благоговейно приняла в руки волшебную вещь.
— С этой шапкой тебе вероятнее всего удастся пробраться в замок, — продолжала Лилит. — Как спуститься в темницу, я тебе покажу, на то у меня и тарелочка. А вот что дальше…
— Дальше я справлюсь, — кивнула принцесса.
— Ты думаешь?
В течение некоторого времени Лилит молча разглядывала собеседницу, поджав губы и что-то мысленно взвешивая. Наконец, не слишком охотно проговорила:
— На самом деле есть кое-что ещё. Вот только стоит ли тебе это рассказывать…Ну да ладно, расскажу, раз уж начала.
Лилит поднялась на ноги и подошла к окну.
— Есть один способ победить Кащея, — сказала она, не поворачиваясь к Делле, глядя на колышащиеся за окном ветви.
— Но ведь он же бессмертный? — уточнила Делла, подаваясь однако же вперёд, дабы не упустить ни одного слова.
— Тоже мне бессмертный, — повела плечом ведьма. — Я его сама этому бессмертию научила, лет двести назад. Молодая была, глупая.
Принцесса молча поморгала, переваривая эту информацию.
— Умереть Кащей может, просто убить его нелегко, — пояснила Лилит. — Он взял свою смерть и поместил её в один предмет. Это называется кристраж. И теперь для того, чтобы убить Кащея, повредить надо не его тело, а этот предмет.
— И тогда Кащей умрёт?
— Умрёт, — кивнула Лилит. — Практически сразу.
— А что это за предмет? — взволнованно спросила Делла.
— Игла, — просто ответила ведьма.
— Игла?!
— Да. Обычная маленькая иголка. Тонкая и незаметная. Какую в стоге сена не найти, да и вообще спрятать легче лёгкого.
— Ты знаешь, где она спрятана? — Делла просительно посмотрела на Лилит.
— В яйце, — сообщила та.
— В чём?!
