— Да сердится, — отозвался Пашка. — Грозится вас срочно женить, либо на княжне Лидии, либо на царевне Забаве. Хочет прямо на этой неделе сватов засылать.
— Ну, раз хочет, пускай засылает, — равнодушно пожал плечами царевич и снова устремил взгляд на грамоту.
— Так к кому засылать-то, к Лидии? — нахмурился Пашка.
— К Лидии, — не отрываясь от чтения, кивнул Эйван.
— Или к Забаве?
— Или к Забаве, — согласился царевич.
— Или сразу к обеим? — не отставал слуга.
— Или к обеим, — не стал спорить Эйван.
— Ох, и не нравитесь вы мне, господин, — покачал головой Пашка. — Вот как из ихнего королевства воротились, с той самой поры и не нравитесь. Что-то там с вами не то приключилось. Неужто и вправду сами от принцессы отказались?
Эйван неохотно поднял глаза и отложил грамоту в сторону.
— Слушай, Пашка, ты чего от меня хочешь? Ну ладно отец сплетен наслушался, так теперь и ты туда же! Говорят же тебе: там было семь невест. Целых семь. Все одна к одной — одеты одинаково, причёсаны одинаково, возраста тоже одинакового. А я, значит, угадывай, которая из них настоящая. Ты арифметику хоть немного знаешь? Какая вероятность правильно выбрать? Ну, не угадал я, подумаешь, дело какое.
— Ой, вот вы только лапшу мне на уши-то не вешайте! — замахал руками Пашка. — Отцовские уши для этого дела припасите. Что я вас, первый день знаю, что ли? А то бы вы не нашли способа выяснить, которая из них королевишна! Нет, думаю, тут всё посерьёзнее было. Что, хороша оказалась принцесса?
Царевич пожал плечами и поднял с пола первую попавшуюся бумагу.
— Ничего так, — ответил он.
— Так чего же вы тогда так скоро уехали?
Эйван молчал, всем своим видом давая понять, что полностью погружён в чтение.
— Царевич! — Отвязаться от Пашки было не так уж легко. — Царе-евич!
— Ну, что тебе? — недовольно отозвался Эйван.
— Вы письмо заморского посла вверх ногами читаете, — невинно заметил слуга.
Царевич в сердцах отбросил письмо в сторону.
— Что ты из меня жилы тянешь?!
— Хочу, чтобы вы мне всё как есть рассказали, — заявил Пашка. — Может, я вам чего дельного присоветую.
— Тоже мне советчик нашёлся, — усмехнулся Эйван.
— Зря вы смеётесь, — деланно обиделся слуга. — Я между прочим по любовной части первый советчик и есть. Да ко мне, если хотите знать, со всех окрестных деревень люди приходят, ежели у них чего не ладится. Чтобы я им, значит, подсказал, как быть.
— Ну-ну, подсказчик, — поддразнил Эйван. — Теперь я спокоен: с таким советчиком, как ты, за демографическую ситуацию в тридесятом царстве можно не волноваться.
— Ну что вы так сразу всё опошлили, — поморщился Пашка. — Хотя да, и это тоже, — не стал отпираться он. — Ну так выкладывайте, как на духу. Раз девица собой хороша, что с ней не так-то?
Эйван пересел ближе к кровати и откинулся спиной назад.
— Да уж не само совершенство. С такой женой, знаешь, и поседеть недолго.
— Что, пьёт, курит, словами нехорошими ругается? — принялся перечислять потенциальные недостатки Пашка. — Или в постельных делах чересчур…того…опытна?
— Я тебе говорю 'не совершенство', а ты мне идеальную жену описываешь, — отозвался Эйван. — Откуда я знаю, курит она или не курит. Какая разница? Просто у неё характер тяжёлый.
— Здрасте, а у кого он лёгкий-то, по нашим временам? — фыркнул Пашка. — Вот у меня, например, характер ещё тот. Или взять хотя бы батюшку вашего. Ух, тяжёлый человек, сами знаете. Да и сами вы, что греха таить…
— Ну-ну? — насмешливо подначил царевич.
— Ну, это…не ангел, с небес спустившийся, — закончил свою мысль слуга. — Да что тут говорить… Коли вы девицу во всём обвиняете, значит, вы там сами здорово напортачили.
— Да не в этом дело, — махнул рукой Эйван.
— А в чём же тогда?
— Просто не судьба. Знаешь, вот будто карты не так легли.
— У-у, ну уж если вы судьбу вините, значит, вы точно здорово напортачили, — заключил Пашка.
— Может и напортачил, — признался наконец Эйван. — Да если на то пошло, оба мы напортачили, только теперь-то что об этом говорить?
— М-да, если вы говорите, что вы с ней оба напортачили…значит, вы таки оба напортачили, — подытожил Пашка.
— А знаешь, что самое смешное? — Эйван, не глядя, подобрал с пола первый попавшийся лист бумаги и смял его в кулаке. — Если бы мы с ней повстречались просто так, при других обстоятельствах, без этого дурацкого сватовства…наверное, всё бы у нас получилось.
Пашка не успел вслух прореагировать на эти слова: в дверь негромко постучали.
— Ну, кто там ещё? — недовольно нахмурился Эйван.
— А не извольте беспокоиться.
Пашка вскочил с места и немного приоткрыл дверь.
— Чего тебе? Царевич нынче не в настроении, — начал было он, но Эйван его окликнул:
— Да ладно тебе, сам разберусь.
В дверном проёме показалось немного испуганное лицо одного из посыльных.
— Заходи, Роб, заходи, — призывно махнул рукой Эйван.
Роб осторожно просочился в дверь, стараясь не открывать её больше, чем это уже сделал Пашка. Последний стоял рядом, недовольно поджав губы и внимательно наблюдая за посыльным, словно тот в любую секунду мог совершить на царевича покушение.
— Вы простите за беспокойство, только ведь Вы сами приказали, как только будут вести из соседнего королевства, сразу обо всём Вам докладывать, — поспешил оправдаться Роб.
Пашка громко присвистнул.
— Ну, ничего себе! Всё куда серьёзнее, чем я думал, — констатировал он.
— Что серьёзнее? — отозвался, поднимаясь на ноги, Эйван. — Наследник престола должен интересоваться политикой, это совершенно естественно.
Посыльный поспешно кивнул, выражая своё полное согласие со сказанным.
— Ага, политикой, — послушно повторил Пашка. — Так вот, когда я даю советы по ПОЛИТИКЕ, — он особо выделил это слово, — у нас в стране повышается рождаемость. Любопытно, это какой же демографический взрыв произойдёт в соседнем королевстве, если ПОЛИТИКОЙ так сильно заинтересовались вы.
— Поговори у меня, — беззлобно отмахнулся Эйван. — Есть новости? — обратился он к Робу.
— Есть, Ваше Высочество, и весьма спешные. Я только что доставил их царю, и сразу к Вам.
— Что-то произошло? — нахмурился царевич.
— Небывалое событие. Принцессу похитили.
— Как?! — опешил Эйван. — Когда?
— Вроде бы дня три назад. Её Высочество поехали на большую местную ярмарку, вот там-то это и случилось.
— Погоди-погоди, что значит похитили? — вмешался Пашка. — Что вот так вот прямо и похитили, посреди бела дня, прямо во время праздника? А сопровождающие на что? А охрана куда смотрела?
— Кто похитил, известно? — перебил его Эйван.
Вопрос того, куда именно смотрела охрана, казался сейчас менее насущным.
Роб кивнул.
— Уже успели выяснить. Это тёмный маг, замок которого стоит в самой чаще Подлунного леса. Его ещё называют Кащеем.
