переживал о том, все ли хорошо с моей сестренкой. Однако уже вечером следующего дня я знал, что переживания мои были напрасными. Разведчики, оставленные мною на берегу около разрушенного моста, передали мне подслушанные разговоры кочевников.
Я пытался как-то ускорить продвижение восточных частей, да и свое собственное. Однако, к моей досаде, ничего из этого не выходило. Приходилось вновь запасаться терпением.
Попытки же экспедиционного корпуса перебраться на другой берег кончились полной неудачей. Часть отряда, разделенного надвое, отправившаяся на восток, завязла в болотах и практически остановила свое продвижение. Западная же группа неожиданно столкнулась с необычным сопротивлением. Поначалу я подумал, что экспедиционный корпус натолкнулся на крупную стаю еретиков-охотников и, не имея в своем составе отрядов рыцарей смерти, понес тяжелые потери. Однако все было не так. Потери, как оказалось, были на самом деле тяжелыми, я почти полностью лишился этого подразделения, да только еретики к этому никакого отношения не имели. Существа, принятые мною за еретиков, на самом деле таковыми не являлись. Они были обычными зомби, только у них был другой бог. В первый раз я столкнулся с тем, что не являюсь уникальным созданием. Это озадачило меня и одновременно разозлило.
Видимо, мне предстояла первая религиозная война в посткатастрофном мире.
Ночевка
Искры от костров уносились в бездонное ночное небо и превращались там в россыпи ярких звезд. Сотня всадников кучно ютилась в узком круге освещенного кострами пространства. Взгляды в темноту были тревожными и настороженными. Еще бы, там во мраке ночи, за границей света, со всех сторон окружая лагерь, переминаясь с ноги на ногу и тихо порыкивая, стояло почти полумиллионное воинство тварей. Люди, не привыкшие к подобному соседству, явно нервничали, ожидая в любую минуту какого-нибудь подвоха.
По-настоящему беспечными оставались только трое из всех. Данил, Карина, достаточно доверявшая рейдеру, чтобы безоговорочно поверить его доводам, касающимся их безопасности, и, конечно же, Виктор. Втроем они сидели около небольшого костерка в ожидании, когда окончательно сварится похлебка. Поскольку таиться теперь было бы просто глупо, костры палили не стесняясь. Благо дров было предостаточно. Верные слуги коменданта натаскали их к месту привала с избытком. Помимо дров, твари принесли и изрядное количество съестного. Несколько мешков риса, пара ящиков тушенки и бесчисленное количество упаковок минералки были свалены в центре лагеря.
– Ты знаешь, я считал тебя давно погибшим. – Виктор говорил, восседая на своем неизменном шезлонге.
– Меня спасла Карина. – Рейдер повел рукой в сторону Амазонки, на лице его читалось нескрываемое чувство благодарности.
Карина, смутившись, немного покраснела, что в принципе не было заметно в отблесках ночного костра.
Виктор задумчиво кивнул.
– А что там с самолетом случилось, ты, случайно, не в курсе?
– В курсе. Я его сбил. – В голосе Данила не слышалось гордости или бравады, прозвучала только сухая констатация факта.
– Вот даже как. А я думал, что меня сложно удивить.
– На самолете были контрразведчики, которые сначала потопили корабль посольства, а потом решили устранить невольных свидетелей в нашем лице. Пришлось защищаться.
– Что-то подобное я себе и представлял, – вздохнув, произнес Виктор. – Проклятые тыловые крысы, вы им оказались явно не по зубам.
– То, что не доделала контрразведка, почти удалось завершить тварям. У нас закончились патроны. И, если честно, я уже сам распрощался с жизнью. Выжил только благодаря счастливому случаю и Карине.
Они некоторое время просидели молча.
– А ты как здесь оказался, да еще и в такой компании? – спросил у коменданта Данил.
Виктор не спешил с ответом. Сделав большой глоток из неразлучного стакана, он задумчиво пожевал губами, как бы решая, стоит ли рассказывать.
– Ты помнишь наши разговоры в «Метро», – начал Виктор как бы издалека.
– Конечно, я все помню.
– Не знаю, поверил ли ты мне тогда полностью, но то, что я расскажу тебе, прозвучит еще более невероятно, чем прежнее. – Виктор сделал паузу, собираясь с мыслями.
– Когда запасы на складах иссякли окончательно, я получил приказ возвращаться в город. Сам понимаешь, меня такой вариант, естественно, не прельщал. И я решил спрятаться. Не думай, что это был малодушный поступок, просто мне не хотелось тратить время на бесполезные споры и препирательства. Парни ни за что не захотели бы меня оставлять.
Спрятался я достаточно оригинально. Я попросту перемахнул через сетку ограждения и слился с толпой тварей. Я даже особенно не таился, наблюдая за собственными же поисками с крыши ближайшего строения. Твари вели себя спокойно. Я понял, помимо того, что они принимают меня за своего, зомби еще и готовы подчиняться моим приказам. Дождавшись отъезда последнего каравана, я вернулся в гипермаркет. За последние годы он стал для меня домом, и мне было жаль покидать его.
Оказавшись в привычной обстановке и лишенный рутины каждодневных обязанностей, я с энтузиазмом принялся за исследования зомби. Я был поражен возможностями, открывшимися передо мной. Оказывается, весь город и окрестности подчинялись моим командам. Лучше всего мне удавалось управлять мертвяками на расстоянии пары-тройки километров, но и на значительно большем удалении они оставались также послушны, только были уже не столь расторопны. Продолжая эксперименты, я научился их чувствовать на несколько сотен километров. И вот тут радостям моих забав пришел конец.
Неожиданно я почувствовал присутствие чужой воли. Огромное количество тварей, ведомые чужим разумом, приближались к городу со всех сторон. Первую небольшую группу, появившуюся на границах города, я без труда уничтожил. Численное преимущество сыграло свою роль, я смел врага, почти не понеся потерь. Самое страшное, что чужие зомби были совершенно невосприимчивы к моим командам. Они подчинялись только своему хозяину.
Карина, слушавшая коменданта широко раскрыв глаза, решилась перебить его.
– Я неоднократно слышала о погонщиках мертвых. Вы являетесь для меня стопроцентным доказательством их существования. Но, если вы являетесь вполне нормальным человеком и ваши намерения ясны для меня, то, что движет ими, я понять не могу. Одно я знаю точно, намерения этих сил никак нельзя назвать мирными. Я потеряла немало боевых товарищей и сама не раз стояла на грани гибели, пока мой народ пытался скрыться от преследовавшей его орды.
– Да, моя милая девушка. – Комендант хоть и был официально представлен Карине, по своему обыкновению старался не произносить имени собеседника при обращении. – Я полностью с вами согласен. Картина, которую я вижу в своей голове, наводит на мысль о широкомасштабной экспансии. Отряды противника спешат к городу с трех сторон. С севера, запада и востока. И если восточные части еще достаточно далеко, то западное крыло уже практически стоит под стенами города. Северное же находится не далее чем на расстоянии дневного перехода от нас.
– Ты уверен, что целью нападения является именно наш город? – взволнованно перебил Данил.
– Честно говоря, нет, но именно он стоит на пересечении линий движения противника, да и на что тут еще нападать, не на меня же. – Виктор рассмеялся. – Хотя именно северный фронт, то есть ближний к нам, является наиболее опасным.
– Почему? – практически одновременно спросили Карина с Данилом.
– Именно там находится человек или другое существо, которое управляет всем этим. И именно его я намерен завтра остановить.
– Ты считаешь, что если убьешь погонщика, то экспансия остановится? – удивленно спросила Карина.
– Я в этом уверен, – ответил Виктор, – мертвяки, не подгоняемые жестким кнутом его воли, перегрызутся и разбредутся в разные стороны, не представляя практически никакой угрозы.
– Как ты думаешь, у тебя хватит на это сил? – Голос Данила был задумчив.
