— И за да съм изцяло искрен — продължи мъжът, — ние препоръчваме напитката да се сервира разредена. Това е съветът ни. Освен това, проблем е и
— Ах, да… Забравих, та… Колко струва… бъркотията? — засмя се Майк.
Непознатият като че ли отново се напрегна.
— Опитайте! — просто каза.
— А няма ли да ми кажете, все пак, какво е това?
— Опитайте, опитайте! — повторно го подкани мъжът.
Майк сви рамене, придърпа все още студената бутилка, после пресегна ръка над главата си да вземе чаша от рафта. Напипа няколко ледчета от кофичката под тезгяха и ги търкулна в чашата. Остави я до бутилката. С тренирано, отмерено движение започна да отвърта запушалката. Наложи се леко да натисне, за да успее напълно и запушалката издаде лек пукот. Майк веднага се досети за какво използваха подобни бутилчици — вкъщи баба му консервираше в тях всякакви компоти и сокове и винаги затваряше бутилките с розови каучукови тапи. Майк надигна стъкленото шише. Искаше му се да го огледа още веднъж, по-отблизо на мижавата неонова светлина. За част от секундата се поколеба дали да не подуши гърлото, но се отказа. Хайде сега пък, детинщини! Наля съвсем малка доза в чашата, колкото да покрие ледчетата. Докато оставяше бутилката, аленочервена капка, голяма колкото монета, се откъсна от дъното, приземи се и разцъфтя на плота. Майк машинално грабна парцала и я избърса.
Аленочервената течност искреше покрай кубчетата лед. Майк се помъчи да разбере съставките на напитката и реши, че може би е наполовина доматен сок, наполовина сок от боровинки. Странен коктейл!
Надигна чашата, поднесе я към носа си. Нищо.
Разклати съдържанието, подуши. Пак нищо. Или все пак може би нещичко — едва-едва доловимо загатнат мирис на някакъв твърде познат парфюм. Наново вдъхна, разклати енергично алената течност върху ледените кубчета, отново пое с ноздри. Не. Не, нямаше никаква определена миризма. Сега нищо не можа да долови.
— Все пак, трябва да е някакъв алкохол, нали? — обърна се към непознатия. — Трябва да знаете, че тъпите плодови коктейли въобще не ме интересуват!
— Добавете малко вода и опитайте!
Майк въздъхна.
„По-добре веднага да свършваме! — помисли си. — Дали тоя бъркоч е интересен или не, колкото по- бързо приключа, толкова по-рано ще мога да се заловя за работа!“
Измъкна отдолу един сифон, натисна бутона и впръска в чашата струя кипяща вода. За известно време сместа от вода и аленочервена течност се завъртя в пенлив водовъртеж, забълбука, после се укроти, а по стените на чашата останаха белезникави розови кръгове. И последните мехурчета се разпукаха.
— Наздраве! — обади се непознатият.
Майк се сепна. Кой знае защо, гласът на мъжа му се стори злокобен.
Поднесе чашата към устните си. „Бог да ми е на помощ!“ — помисли си пак.
Отпи една глътка. Задържа течността в устата си, размърда език, разхождайки го по небцето. Щеше му се по-добре да вкуси сладостта, ако имаше такава.
Най-напред почувства някаква разливаща се свежест, после като че ли течността лекичко се затопли в устата му. Изчака няколко секунди, оставяйки сместа още мъничко да се стопли и да види дали сладостта няма да се прояви повече, ако продължаваше да движи езика си напред-назад. Трябваше да усети вкуса, но не беше сигурен дали тази проклета напитка въобще имаше някакъв вкус.
— Пийнете си още малко! — предложи непознатият.
Принуден да се подчини на желанието на мъжа, след като вече беше отпил, Майк преглътна онова, което държеше в устата и поднесе чашата наново към устните си. Отпи. И докато първата глътка бавно се разливаше в гърлото, стори му се, че едва доловимо усеща в гърдите си приятно и познато затопляне, но все още не бе сигурен в нищо. Може би беше чисто и просто автоматична реакция веднага след поглъщането на напитката? Кой знае? Съзнанието понякога ни погажда подобни номера. Глътна още малко и задържа в устата. Забеляза, че от вътрешната страна на чашата розовите мехурчета бяха оставили белезникава диря след себе си. За сетен път разбърка с език погълнатата течност под небцето и зачака някакво усещане да стигне до гънките на мозъка му.
„Тая проклетия в края на краищата все трябва да има някакъв вкус!“ — не се стърпя да си помисли. Освен ако непознатият не се опитваше да му пробута оцветена вода.
„Невъзможно е! — веднага отсече. —
Мисълта веднага се загнезди в съзнанието му._ По-гъста от водата._ Ами да! Кръвта! Кръв. Бебешка кръв. Бейби Блъд!
Той бързо преглътна, поколеба се няколко секунди, после се прокашля.
— Това да не е… кръв?
— Бебешка кръв! — отвърна непознатият. Беше запазил същото търпеливо, жизнерадостно изражение. — Казва се „Бебешка Кръв“! Пийнете си още малко! Няма да чакате дълго и ще усетите…
За кой ли път Майк изпусна тежка въздишка.
„След като съм се хванал на хорото, ще го играя докрай!“
И отпи нова глътка от течността.
Надигна пак чашата и с известна разочарование забеляза, че вече беше почти празна. Останал бе единствено тъничък розовеещ слой, очертал се върху стъклените стени над локвичката, деформирана и размазала се сред ледените кубчета. Когато за пореден път сега отново напълни чашата, течността му се стори идеално хладка, учудващо хладка, въпреки леда вътре в нея. Без да се брои бутилката, която непознатият беше поставил върху тезгяха и за която той много добре си спомняше, че бе ледена и преди това. Но течността наистина бе приятно хладна, проникна и заслиза в гърлото му. Майк започна да си мисли, че тъкмо така предпочита да бъде, приятно хладно питие, а не ледено прерязващо като в началото, когато за първи път беше вкусил. Да, хладна, напитката действително бе много по-добре. Той погледна чашата и видя, че беше останала една-единствена капчица на дъното. Интересно, твърде интересно питие! Той преглътна онова, което бе задържал в устата си, после, надигайки чашата, изпразни остатъка. Течността вече се бе сгряла и топлината започна да се разлива по тялото му. Тилът му се затопляше. Майк беше такъв познавач, че умееше безпроблемно да разпознава качествените питиета. А това наистина бе качествено. Превъзходно дори. Вече го заливаха горещи вълни и той се чувстваше добре, много добре. Със съжаление преглътна последната капчица, после загледа празната чаша с някаква смесица от съжаление и доволство.
— Значи „Бебешка кръв“? — изрече и кръстоса поглед с непознатия. Закашля се. — Задавам си обаче един въпрос. Наистина ли е необходимо да наричате питието така? Не би ли отблъснало някои клиенти? Може би да му измислим някое друго име, например…
— Да, „Бебешка кръв!“ — отсече непознатият с равен глас, без да престава да се усмихва.
— Аха, така значи! — Майк беше учуден.
Между двамата се възцари кратко мълчание.
— Е, хубаво тогава — продължи Майк с нещо, което можеше да мине и за въздишка. — Питието е твърде специално, нали? Има някакъв особен, хем познат и в същото време твърде специфичен привкус, който човек
Непознатият не беше престанал да се усмихва нито за миг.
— Почти! — отвърна му.
— Питието е натурално, предполагам, без никакви химии и прочие…
Майк свъси вежди.
— Не сте добавяли никакви примеси, никакви допълнителни съставки…
— Е, може би нещичко в съвсем малки количества… — отговори непознатият съвсем любезно. — Но приемете, че е напълно естествено питие… — Усмивката му едва забележимо се разтегна и той добави: — …на практика…
Двамата се спогледаха съзаклятнически, както могат само търговци да го направят.
— Разбирам — съгласи се Майк. — Добре.
С връхчето на езика той погали небцето, облиза устните си. Топлината, разляла се по тялото му,
