и единственная дорога, естественно, вела туда, в столицу.
Он поступил на завод учеником электромонтера, освоил специальность, начал не только кормить себя, но и сестре понемножку помогать. Здесь, на заводе, стал комсомольцем. Был он нрава общительного, дружелюбного, легко сходился с людьми, любил песню, хорошую шутку, и неудивительно, что ребята участка на очередном отчетно-выборном комсомольском собрании избрали его групкомсоргом.
То, что зреет и вынашивается в душе подростка годами, однажды под влиянием случая, совета или прочитанной книги обретает наконец ясность, завершенность, становится окончательным решением. Так было и с Алексеем Хлобыстовым.
На завод приехал кандидат в депутаты Верховного Совета СССР, Герой Советского Союза, прославившийся своим мужеством в небе Испании военный летчик И. А. Лакеев. Он рассказывал вещи интересные, а временами и жуткие: о воздушных схватках с фашистами, о своих друзьях - 'пилото руссо', как их называли испанцы, о молодом советском летчике - он упал на подбитом самолете в тылу врага и, тяжело раненный, попал в плен. Фашисты пытались узнать хотя бы его имя и национальность, но он ничего не сказал.
Летчика замучили, тело изрубили в куски, упаковали в контейнер и сбросили с самолета на позиции республиканцев (многие газеты мира писали тогда с возмущением об этом варварском преступлении). Франкисты думали запугать пилотов-интернационалистов, но только вызвали к себе еще большую ненависть и жажду отомстить за товарища.
Рабочие - и пожилые, и совсем юные - слушали рассказ И. А. Лакеева с напряженным вниманием. Задавали вопросы, и летчик отвечал подробно и обстоятельно. Алеша сумел протиснуться из толпы ребяг и, непривычно запинаясь, тоже вставил вопрос:
- Я хочу стать летчиком. Скажите, пожалуйста, что для этого надо?
Иван Алексеевич улыбнулся, коротко, по-военному ответил:
- Учиться. Вырабатывать волю и не бояться трудностей.
Рано поутру в заводской комитет комсомола к секретарю постучались трое - стоят у порога, переминаются с ноги на ногу, друг друга подталкивают.
- В чем дело, орлы? Набедокурили?
- Да нет... Понимаешь, Барошин, рекомендацию бы нам от комсомола - в летчики решили пойти.
- В авиацию? Ишь ты... Если все захотят летать, кто у станков будет стоять? - неожиданно для себя стишком ответил комсомольский секретарь.
- Так мы не все, нас трое.
- Это верно. А что летчику требуется смелость, воля, характер, понимаете?
- Понимаем, не пришли бы иначе.
С комсомольской путевкой Алексей отправился в Ухтомский аэроклуб, был принят, отлично окончил его, а после аэроклуба (шел 1939 год) его направили в Качинскую Краснознаменную авиационную школу.
Мечта о синем небе стала реальностью. Учился он настойчиво, трудолюбиво, жадно, ибо решил: если уж быть летчиком, то настоящим. В выпускном аттестате Хлобыстова отмечалось:
'За время пребывания в летной группе проявил себя преданным партии Ленина и социалистической Родине. Среди товарищей пользуется большим авторитетом. Хороший общественник. Энергичен, требователен к себе. По летной подготовке имеет следующие показатели: взлет - отлично, набор отлично, развороты - отлично, посадка - отлично, боевые развороты отлично, бочки - хорошо, иммельман - хорошо, осмотрительность - отлично.
Целесообразно использовать летчиком-истребителем в строевой части'.
О такой аттестации только мечтать можно, а Хлобыстов не совсем доволен.
- На бочке срезался, будь ты неладна, - сокрушался он в кругу товарищей, многие из которых откровенно завидовали его умению управлять машиной. - Иммельман, согласен, труднее мне давался, но и он получался в полетах, и не раз получался. Досадно.
Наставник Хлобыстова - опытный летчик-инструктор - уверенный, что один из лучших его учеников пройдет экзамен без сучка и задоринки, тоже огорчился, но виду не подал, поздравил сердечно. Потом, наедине, доверительно, а по сути, торопясь напоследок повторить, как самое заветное, то, что говорил уже не раз в классных аудиториях, сказал:
- Понимаю, иммельман - фигура не из простых, ты сам убедился, но ведь я много раз не просто объяснял - показывал, как надо точно на вершине первой половины петли (самолет в это время летит вверх колесами. - Б. Ч.) вывести машину в линию горизонтального полета. А ты заспешил, дернулся, будто тебя током ударило, и пусть чуть-чуть, но смазал фигуру. Пойми, уметь вовремя менять направление полета с одновременным набором высоты - прием, крайне необходимый в бою. И машину и жизнь может спасти - ручаюсь своим опытом.
'Прием, необходимый в бою...' Да, они учились всерьез, готовили себя к тому, чтобы по первому зову стать на защиту Родины. Обстановка в мире складывалась так, что команда 'К бою!' могла прозвучать в любую минуту, с Запада все отчетливее тянуло пороховой гарью.
В первые, самые трудные дни войны тяжелые потери понесла и наша авиация, немцы имели большое превосходство в воздухе, они буквально пиратствовали среди бела дня, нередко расстреливая на бреющем полете колонны мирных жителей, которые уходили от линии фронта на восток.
С врагом лейтенанту Хлобыстову пришлось встретиться на Карельском перешейке, куда к этому времени перевели его часть. Алексей патрулировал в прифронтовой зоне. Погода стояла ясная, солнечная, видимость, как говорят бывалые летчики, - миллион на миллион. Вдруг, инстинктивно бросив взгляд вправо, он неожиданно для себя (несколько секунд назад небо казалось абсолютно чистым) увидел немного в стороне и ниже одинокий 'юнкерс'. Фашист неторопливо и уверенно, даже, пожалуй, нагловато шел над нашими позициями, высматривая, надо полагать, цель посолиднее и неуязвимее.
Вылетая на разведку или патрулирование, Алексей, как и любой другой летчик, сознавал, что может встретиться с врагом, более того, искал встречи - слишком уж много у каждого накопилось горечи за неделю войны. Алексей не раз представлял в деталях этот первый бой.
Невесть откуда взявшийся одинокий 'юнкерс' с выпущенными куриными лапами{6} привел его в замешательство - он не ожидал столкнуться с врагом именно так вот, один на один. Волнение, окатив на долю секунды теплой волной, тут же прошло. 'Самоуверенно идет. Привык, видно, к безнаказанности, сукин сын', - ругнулся Алексей, а тренированный мозг профессионала уже оценил отличную позицию для атаки, в сознании, словно на классной доске, вспыхнули много раз слышанные слова инструктора: 'Доворот, газ, сближение, прицел - очередь!'
Он довернул, рванул сектор газа до упора, бросил машину вперед и вниз и одновременно ударил длинной прицельной очередью. 'Юнкерс' отчетливо вздрогнул, качнулся, словно споткнувшийся на бегу скакун, задымил и тут же завалился в штопор. Видимо, Алексей наповал убил пилота.
- А-а, горишь, гад! - ликующе закричал Хлобыстов и с трудом подавил в себе желание ринуться вниз, к земле, - очень уж хотелось рассмотреть, как горит первый сбитый им фашист.
Вернувшись на аэродром, он посадил самолет как по струночке, но пережитое волнение было столь велико, что товарищи, поздравив его с боевым крещением, все же решили сопроводить 'именинника' в медсанбат - вид у него был откровенно больной.
- Грипп, ёчто ли? - недоуменно спросил врач, посматривая на градусник - температура под тридцать девять. Однако это был 'грипп' психологический, нервный. Уже на следующий день Алексей как ни в чем не бывало дежурил в самолете, ждал команды на взлет. Впоследствии, став уже признанным асом, он не раз будет вспоминать и свой первый бой, и смешное приключение в медсанбате.
Жестокие и кровопролитные бои шли и под блокадным Ленинградом, и на Волховском и Карельском фронтах. Предметом особого внимания германского командования стал Мурманск - важный и крупный морской порт, в который кружным и далеким путем приходили всевозможные грузы, караваны кораблей союзников с военной техникой и снаряжением. Перед фашистской авиацией стояла задача - парализовать работу порта, в свою очередь, наши летчики должны были сделать все возможное, чтобы сорвать намерение неприятеля.
Практически круглые сутки приходилось дежурить на аэродромах, боевые тревоги и команды на взлет следовали одна за другой.
Немцы упорно, методично, день за днем рвались к Мурманску. После первых схваток спеси у них
