прелести дикой природы. Болота с полчищами насекомых, жакое солнце и проливные дожди, звери, только и ожидающие что кто-то ошибется и попадется в их когти.
? Мы не прошли еще и половины пути. ? Сказал Флингман на одной из стоянок. ? И неизвестно еще как мы будем искать замаскированный корабль.
? Сначала надо дойти. ? Ответил Снарк. ? А у нас уже сейчас патроны на исходе. А копьями со львом не справишься.
Шли новые дни, новые километры пути, новые остановки и ночевки...
Инара вышла из леса первой. Она прошла несколько метров и тут же закричала, увидев двух зверей, лежавших в траве. Через несколько мгновений рядом оказались Снарк и Флингман.
Два зверя выскочили из травы и побежали от людей, оглядываясь. Они прошли несколько десятков метров и остановились, развернувшись назад.
? Я еще не видела здесь таких зверей. ? Сказала Инара.
? Мало ли зверей мы не видели? ? Ответил Снрак. ? Эти, похоже, не очень-то стремятся влезть в драку.
Все собрались вместе и пошли через поле, оставив двух зверей в стороне. Вечером вновь все собрались около костра и выставили дежурных. Ночь, как всегда не обошлась без переполоха. Но огонь был вполне достаточным прикрытием.
И вновь показались два зверя, которые словно наблюдали за людьми.
? По моему, они вовсе не боятся огня. Смотрите. ? сказала Инара. Она взяла горящую ветку и махнула ею в сторону двух животных. Те не двинулись с места и даже не прореагировали на ее действия.
? А по моему, это те же двое, которых мы видели вчера днем. ? сказал Снарк.
Путь продолжался. Два зверя неотступно следовали за группой людей. Их замечали каждый день и каждую ночь. В один из дней произошло нечто, что всех поразило. Один из зверей вступил в схватку с королевским львом, который был раза в два больше его. И из этой схватки он вышел победителем. Все произошло так быстро, что никто не понял, как был сражен большой зверь. Поведение двух странных зверей стало постоянной темой для обсуждения.
? Может они уже встречались с людьми? ? спросила Инара.
? Возможно. ? ответил Снарк. ? Они могут убить любого из нас, если справились со львом.
? Но с кем они могли встречаться? ? спросил Флингман.
Ответа на этот вопрос не было.
Вновь люди шли через лес. И вновь два зверя шли за ними. Шли не отставая. Не редко они заходили даже вперед, а один раз их заметили на деревьях, прямо над группой.
? Надо что-то делать. ? сказал Снарк. ? Они могут напасть на нас в любую минуту.
? А что делать? Стрелять в них? ? спросила Инара. ? У нас почти не осталось чем стрелять.
Решение так и не было принято. Вновь шли дни. Два зверя так и шли за людьми. Охота и защита от других хищников приводила к растрате патронов и вскоре их не осталось.
Теперь защиты не было. Были копья, ножи, стрелы.. Но это было малоэффективно, когда речь шла о нападении нескольких хищников или когда они нападали внезапно..
Королевский лев выскочил из-за кустов совершенно неожиданно. Он зарычал и побежал на людей..
В этот же момент раздалось рычание с другой стороны. Лев остановился, глядя туда. Рычание повторилось с еще большей силой и от этого всем стало страшно. Люди сбились в кучу ощетинившись копьями. Лев некоторое время стоял, глядя в сторону, а затем вновь побежал к людям.
И в этот момент перед ним выскочил черный зверь. Выскочил и встал на дороге. Лев зарычал и резко встал, услышав ответ от противника. Черный зверь вновь зарычал, подскочив на месте и расставив лапы в стороны. Лев вздрогнул и попытался пройти в сторону.
Вновь раздалось рычание и на этот раз черный зверь побежал на льва. Тот отскочил в сторону, попытался обойти его, что бы идти к людям, но у него ничего не вышло.
И тогда лев прыгнул. Мгновенное рычание. Схватка. Мелькала черная и желтая шерсть, а затем раздалось хрипение и лев остался лежать на траве. Победитель повернулся к людям, несколько секунд смотрел на них, а затем скрылся в траве.
? Или я ничего не понимаю, или он защищал нас. ? произнесла Инара.
? Я точно ничего не понимаю. ? проговорил Снарк. ? Это может значить только одно. Они когда-то были среди людей.
? Я.. ? заговорил Флингман и осекся, когда два черных зверя выскочили прямо перед группой. Все замерли.
Теперь было легко рассмотреть их. Они были похожи на тигров с совершенно черной окраской. Черные тигры с зелеными чуть ли не светящимися глазами. Тигры стояли несколько секунд, а затем вновь исчезли в высокой траве.
? Может они сами хотят с нами познакомиться? ? спросила Инара.
? А ты спроси у них. ? сказал в ответ Травин. ? Они тебе ласково зарычат в ответ.
Ждать было нечего и группа двинулась дальше. Приближалась ночь. Люди собирали дрова и вскоре был разведен огонь. Теперь предстояли трудные ночи. Без оружия справиться с хищниками было сложнее.
Инара проснулась посреди ночи от какого-то шороха и закричала, увидев на дереве два светящихся зеленых глаза. Все повскакивали, схватили горящие ветки и подняли их вверх. На дереве, на одной из толстых ветвей устроился черный тигр. Он просто лежал и то открывал, то закрывал глаза, почти не реагируя на огонь.
? Думаю, они давно бы нас всех перегрызли, если бы захотели. ? сказал Флингман. ? По моему, они действительно знают людей.
? И все же нам лучше от них избавиться. ? сказал Снарк. Он взял несколько прямых веток, поджег их и начал стрелять из лука вверх.
Одна из горящих встрел попала в зверя и тот вскочил. Его глаза сверкнули и он исчез в ветвях.
? По моему, ты зря это сделал. ? сказала Инара.
? Если бы он тебя загрыз, ты бы этого не говорила. ? ответил Снарк.
На следующий день черных тигров никто не видел. Они не появлялись и в следующую ночь, и еще два дня. Новая встреча со львом закончилась трагически. Один человек погиб и двое оказались ранены прежде чем лев был убит.
? А ведь, если бы ты их не прогнал, Снарк, ты был бы сейчас жив. ? сказала над ним Инара. Пришлось останавливаться. Нести раненых через джунгли не представлялось возможным. Это был опытный факт. Подобные остановки делались уже несколько раз в течение всего пути. И теперь казалось, что она продлится вечность.
Недоставало лекарств, не было нормальной пищи, ближайший источник чистой воды оказался за несколько километров от места остановки.
Тяжелые раны, нанесенные когтями льва, не заживали. Жара, множество насекомых, грязь и сырость в лесу сделали свое коварное дело.
Еще два человека было потеряно. Первый умер через два, а второй через четыре дня. Никто не мог ничего сделать.
Теперь их осталось девять...
Они продирались через джунгли, отбивались от зверей, спасались от наводнения, уходили от лесного пожара, возникшего из-за плохо затушенного огня. Из девяти осталось только шестеро.
В один из дней шестеро человек вышли к морю. Это означало, что до конца осталось совсем не много. Корабль должен был находится где-то недалеко от берега. И только не было известно, в какую сторону надо идти, как его искать...
Не было никаих средств связи. Они были давно потеряны в бесконечных переходах через леса.
Теперь шестеро человек шли по берегу моря. Им ничего не оставалось, как выбрать направление наугад и надеяться на удачу.
В первую же ночь появился какой-то зверь. Он не успокоился, пока не утащил еще одного человека.
