И покраснел. Насте это понравилось. Ей вообще нравились мужчины, которые умели признавать свои недостатки.
– Я и не собираюсь в ночной клуб, – сказала девушка, бессознательно кокетливо поправляя неровно подстриженную челку. – Мне вообще не до развлечений.
– Почему? Из-за собаки?
Та взглянула на часы. Еще пять минут… За это время ничего не расскажешь, да и стоит ли? Что может понять Антон? Особенно если она ему действительно нравится, он не будет ей помогать в том, чтобы найти причины смерти прежнего любовника.
– Давай увидимся после работы, – неожиданно для самой себя предложила девушка. – Мне нужно кое- что перевезти…
Это она сказала тоже не подумав. Парень погас. На его лице ясно отразился весь ход мыслей: «Вы все, девчонки, корыстные. Если вам что-то нужно – вы тут как тут, а если нет – до свиданья!»
– Драцену, – пояснила она. – Мне один человек подарил драцену, но она такая огромная, что я просто не знаю, как быть.
– Ладно, – проворчал Антон. – Отвезу.
И вечером они действительно явились к Федору Михайловичу. Тот принял их без особой радости, скорее по обязанности, ведь сам обещал сделать подарок. Антон схватился было за огромный горшок с цветком, но не смог сдвинуть его в одиночку. Помогала Настя. Молодые люди, пыхтя и тихонько ругаясь, сумели вытащить цветок на улицу, несколько раз едва его не уронив. Погрузив растение в кузов, Антон вытер лоб:
– Махина! Знал бы – не поехал. Тут нужно двое мужиков. А ты сильная, – он с удивлением осмотрел хрупкую фигурку Насти.
– Своя ноша не тянет, – она заглядывала вглубь фургона, проверяя, доедет ли драцена целой и невредимой до дома родителей. – Я всегда хотела что-то такое, только денег не было…
Родители были потрясены явлением в квартире огромной пальмы, но на этот раз смолчала даже мать. И прежде всего потому, что пальму тащил вместе с дочерью симпатичный молодой человек. «Слава Богу! – отразилось на лице женщины. – Она забыла того, прежнего!»
Конечно, Антона оставили пить чай. Чаепитие плавно перешло в ужин. Парень ни от чего не отказывался и весьма любезно поддерживал разговор.
– Значит, вы вместе работаете?
– Да, уже два месяца, – отвечал Антон, деликатно откусывая от ломтика жареной картошки. Ужин, как всегда, был весьма скромный, но парень все хвалил. Мать отмечала про себя, что тот хорошо воспитан – сразу видно!
– Но я все равно собираюсь увольняться, – высказалась Настя, отламывая вилкой ломик котлеты и протягивая мясо Котику. Пес кротко ожидал своей порции под столом. У него пока не было ни своей миски, ни лежанки, и собака пробавлялась чем бог пошлет. – Мне не нравится коллектив.
– Но… – отец посмотрел на Антона.
Настя уточнила, что не имеет в виду присутствующих. Антон кивнул:
– Если честно, сволочной коллектив, Настя права. Стук на стукаче сидит и стукачом погоняет.
Высказывание понравилось родителям. Им вообще все нравилось в этом парне, только вот Настя почти не обращала на него внимания и они как-то не походили на влюбленную парочку. Мать забеспокоилась:
– Ты себя плохо чувствуешь?
– Голова болит, – коротко пояснила та. – Лучше я пойду спать.
И самом деле пошла, в сопровождении собаки. Котика невозможно было отогнать, он раз и навсегда признал Настю своей владелицей и теперь следовал за нею по пятам. Настя его почти не замечала, как не видела и Антона, округлившего глаза, и укоризненных лиц родителей. Через полчаса к ней в комнату заглянула мать и шепотом произнесла:
– Что ты творишь? Антоша съел мороженое и уже уходит, а ты валяешься! Это невежливо! Ты бы хоть извинилась!
– Он уже и Антоша! – вяло ответила дочь, поворачиваясь лицом к стене.
– А почему собака спит у тебя в постели? – попробовала возмутиться мать, но Настя уже не ответила. Она прикрыла глаза и почувствовала, что уплывает куда-то.
«В самом деле, пес у меня в кровати, – подумала девушка, пытаясь повернуться на бок и ощущая какое-то теплое пушистое препятствие. – Избалованный какой! Сразу же в постель! Антоша, конечно, обиделся, но пусть. Так даже лучше. Не станет зазнаваться. Пусть не думает, что я перед ним заискиваю. И в конце концов, перевезти драцену – не такое уж большое дело! Я таскала так же, как он. Сам сказал, что я сильная. Сам!»
Настя куда-то исчезала. Точнее, не вся Настя, но ее реальная, разумная часть. Оставалась некая тень, которая не могла делать выводов, управлять ситуацией. И рядом с этой тенью – тенью девушки – была еще тень собаки. Собака тоже держалась скромно, и сразу было ясно, что она не годна для защиты хозяйки.
Они стояли посреди плоской, расчерченной квадратами равнины, отбрасывая длинные черные тени. Настя наклонилась и потрепала тень собаки по спине. Спаниель, во сне его звали, конечно, не Котик – что за идиотское имя для собаки, приветливо лизнул ей руку. Точнее, лизнул тенью языка тень руки, потому что девушка тоже была тенью, как и все остальное.
«Мы с ним как будто в каком-то стихотворении, – подумала девушка, оглядывая окрестности. – Или даже в картине. Наяву такого быть не может».
Самое странное, что она отчетливо помнила, что сегодня у нее в гостях побывал Антон и привез драцену. И откуда взялась драцена, тоже помнила. Кроме того, драцена была здесь, только во сне она росла прямо из земли, если это можно было назвать землею. Комнатная пальма превратилась в огромное дерево. И там, в тени длинных острых листьев, кто-то стоял и ждал Настю.
Девушка сразу заметила эту тень среди прочих и нерешительно замедлила шаг. Пес прижался к ее ноге. «Кто там? – Она вглядывалась и не могла разобрать черт лица. – Мужчина или женщина?» Она сделала несколько шагов, и вдруг собака, все время державшаяся рядом, с глухим лаем бросилась вперед и тоже исчезла в тени дерева.
И тут Настя отчетливо различила лицо Николая. Тот наклонился и потрепал собаку по голове. Пес радостно подвывал, описывая круги вокруг драцены, а потом куда-то исчез.
«Вот он мне и приснился, – подумала девушка, отчетливо понимая, что ее бывший любовник мертв. – Подойти к нему или убежать?» Но куда было бежать на этой равнине, лишенной любого укрытия, совершенно безлюдной? Она бы даже не смогла выбрать направление, и ноги плохо ее слушались. Настя побрела к дереву обреченным шагом.
– Что ты тут делаешь? – спросил ее Николай. Девушка остановилась, зашевелила губами, пытаясь ответить, но звука не получилось. Однако тот все понял и кивнул:
– Гуляешь с собакой? А где собака?
«Она исчезла, – подумала Настя. – Куда-то пропала, прямо испарилась».
Николай после смерти, казалось, приобрел способность читать чужие мысли, потому что сказал:
– Когда ты ее поймаешь, сними ошейник и посмотри, что внутри.
Николай повернулся и стал смотреть куда-то вдаль. Оттуда, из пересекающихся полос света и тени, неожиданно явился пес. Николай наклонился и легко снял с собаки ошейник, протянул Насте. Та взяла и рассмотрела оборотную сторону.
– Тут ничего нет, – с разочарованием сказала она.
– Нужно смотреть внимательнее, – предупредил ее Николай. Все расплывалось, менялось на глазах, и наконец наступил момент, когда Настя поняла, что уже не спит.
Сперва ей показалось, что наступило утро и ей пора вставать, одеваться, бежать на работу. Потом ее глаза освоились с темнотой и она поняла, что проспала совсем недолго. Рядом посапывала во сне собака. Настя погладила шелковистую шерсть, нахмурилась. Что там было во сне, пугающее, недоброе? Почему у нее сейчас так колотится сердце, как будто после кошмара? Ну, равнина, тени, ну, покойный Николай. Она пыталась вспомнить, к чему это – увидеть во сне покойника, и как отнестись к тому, что он там сказал и сделал? Об этом нужно было спрашивать у матери, великой любительницы всего таинственного и
