землю, словно маленькие кометы с черными хвостами. Тягаться на равных с вертолетами и штурмовиками Анклава вьетминские самолеты не могли и были вынуждены отступить обратно на аэродром города Хошимина. Их высокая маневренность и скорость стали для них роковым фактором. Низкоскоростные, зато высокотехнологичные вертолеты Анклава, словно рой злых пчел, рассеявшись, пропускали мимо себя самолеты врага и посылали им вслед управляемые ракеты, от которых уйти тем уже не удавалось. Вертолеты разделились на три большие авиагруппы, поставившие перед собой разные цели. Первые уничтожали бронетехнику и живую силу на земле, вторые отбивались от самолетов, а третьи прошлись смертоносной косой по ближайшим холмам выметая с них мобильные ЗПУ, ПЗРК и неповоротливую артиллерию обстреливающую базу Ланг Вей с захваченных высот. Острая нехватка зенитных пушек стало той песчинкой на весах, что неуклонно перевесила чашу победы на сторону Анклава.
Командующий авиакрылом капитан Мак Милан, удовлетворенно разглядывал с командного вертолета открывающуюся перед его глазами общую картину боя. Если это и не была победа, они ясно дали понять врагам, что солдаты Анклава может, и огребли по самое небалуй, но все еще сильны и по-прежнему способны наносить ощутимые удары.
Уже ближе к вечеру, когда бой несколько поутих, из Дананга прилетел первый десяток «Геркулесов» сбросивших на парашютах на разрушенную полосу контейнеры с оружием, медикаментами, продовольствием и подмогу в лице свежих подразделений рейнджеров, десантников и Зеленых Беретов. Обрушив на ослабленные фланги потрясенного врага мощные авиаудары, командование сухопутных войск на время деблокировала окруженную группировку Ланг Вея, позволив ей беспрепятственно отступить на юг, к освобожденному городу Контуму. Проезжая по развалинам, где не осталось ни одного целого дома, все постепенно стали понимать, что они спасены. Окружение осталось в прошлом как дурной сон. Радость жизни вытеснила горечь смерти. Мобилизовав речной флот и авиацию агонизирующего государства Даос, армия начала планомерную переброску вышедших из окружения частей вниз по Конгу в Бьен Фу и далее по дороге в Дананг. Военное командование Анклава не скрывало оптимизма в связи со спасением такого количества солдат и всерьез рассчитывало с их помощью со временем вернуть захваченные территории. Только война уже была проиграна. Это понимали все.
Плывя на десантной барже вниз по реке вместе с остальными счастливчиками, Пирс апатично смотрел в мутную воду, зачем-то считая проплывающие мимо коряги. Он был опустошен и раздавлен, несмотря на временную передышку. Сидящему напротив понурому Тони было еще тяжелей и на это были веские причины. Он потерял Красный Лотос – единственную возможность разбогатеть на этой грязной войне и вернуться домой обеспеченным человеком. Кроме того, после того как он чуть не представился от передоза его мучали страшные головные боли. Выходило все, что он пережил, было впустую, ни на грамм, не приблизив его к заветной мечте.
Достав из кармана уцелевший пакетик с Красным лотосом, Пирс, чуть помедлив, разорвал упаковку и высыпал его содержимое в воду. Краем глаза, наблюдая за реакцией Тони, удовлетворенно кивнул – Хог не проявил никаких эмоций и остался совершенно безучастен к его действиям. Это было хорошим знаком. Значит не все потеряно.
Переведя задумчивый взгляд на горизонт, где медленно поднималось в зенит жгучее солнце, Сергей невольно ощутил тоску в груди. Вдали поднимались черные столбы дыма, а там где раньше виднелись островерхие крыши храмов, торчали теперь обугленные остовы сожженных дотла зданий. Словно стервятники над хладным трупом проносились боевые группы штурмовых вертолетов, патрулирующие территорию Бьен Фу с воздуха. Дорога отступления превратилась в дорогу смерти. Зажатые словно в бутылочном горлышке войска в любой момент могли снова оказаться в окружении, вот почему спешили поскорей выбраться на оперативные просторы.
– Вот теперь я тоже разделяю твое желание убраться отсюда и как можно скорей. – Глухо сказал Пирс, посмотрев на Тони. – Если ты еще не передумал то я в деле.
Тони на это только презрительно фыркнул и демонстративно отвернулся.
Оба приятеля еще долго молчали, пока Хог нерешительно не протянул Пирсу руку, предлагая перемирие. Сергей, чуть помедлив, протянул в ответ свою. Впервые на их лицах промелькнуло еще что-то кроме злобы, раздражения и усталости. Наверное, именно так зарождается братство – пережившие ад боя совсем по иному смотрят на жизнь и поневоле начинают видеть больше чем до этого. Их давняя вражда уже не казалось им чем-то важным, став своего рода абсурдным недоразумением. Даже если бы их сейчас подвергли страшным пыткам, ни один из них добровольно не признался, что обоих с неудержимой силой тянет обратно домой к своей странной, местами трагичной, но тем не менее мирной жизни. Где нет ковровых бомбежек и груды обожженных до неузнаваемости безымянных мертвецов. Где смыслом жизни не является беспрекословное подчинение глупым приказам, а вместо боевой сбруи и снаряжения ты носишь обычную гражданскую одежду ставшую вдруг такой уютной и родной. Романтика войны, развеялась словно дым, оставив после себя лишь горстку пепла сожженных дотла иллюзий. Древняя река на чьих берегах незыблемо возвышались каменные храмы и руины старых городов, оплетенные лианами, грустно взирали темными проемами окон на проплывающую мимо вереницу судов. Вся прошлая жизнь вдруг стала эфемерной, словно сон и лишь тихий плеск воды, да размеренный скрип раскачивающих на волнах неуклюжих судов было реальностью.
Глава 7
СМЕРТЕЛЬНЫЕ ИЛЛЮЗИИ
Дананг. Столица оккупированной территории Южного Вьетминя.
– Вы не обычная прямоногая пехота! Вы элита армии Анклава! – громко говорил капитан Мак Милан, прохаживаясь вдоль строя Зеленых Беретов. Заложив руки за пистолетный ремень, он старался излучать только оптимизм, но тревожные нотки в его голосе выдавали скрытое волнение. – Вы носите на рукавах шеврон с костлявой, а на подошвах бутс несмываемую кровь врагов, которая никогда не засохнет и не сотрется. Вы давно уже не те глупые бестолочи, не способные даже самостоятельно завязать шнурки на ботинках. Вашим домом стал враждебный мир, живущий по своим звериным законам. Помните об этом каждую минуту, каждый час. И если ад существует, вы сможете легко отдохнуть там, после службы на Эпсилоне. Сразу же за «забором» любой местный паразит будь он человек или неразумная тварь захочет с радостью убить вас и полакомится вашими глазами на десерт. Я старший по званию и мой долг сохранить ваши никчемные жизни, но как бы я не старался, как бы не хотел, выживут не все. Если вы хотите уцелеть в этом сраном мире, вам нужно выработать четкое понимание ситуации. В вашем случае она проста – бдительность и осторожность во всем без исключений. Необходимо соблюдать правила, писанные кровью тех, кто их не соблюдал и угодил в цинковую обертку. Ступив однажды на выбранный вами путь, обратной дороги не ищите! Командование высоко оценило ваши достижения при отражении атаки Тет, раз доверяет вам недисциплинированным балбесам выполнение сверхсекретного задания способного повернуть ход войны вспять. Если вы думаете, что наступление гуков по всему фронту закончится их неминуемой победой, а вы все на радостях отправитесь по домам, то вы сильно заблуждаетесь! Война еще не проиграна, и любой, кто заговорит об этом, познакомит свои зубы с моим ботинком!
Закрытое для посторонних кроме узкого круга непосредственных участников совещание проходило вот уже три часа в необъятных размерах ангаре, где раньше находились бомбардировщики. Запрос вооруженных сил экспедиционного корпуса к командованию на Новом Урале, с требованием выделить дополнительные десять дивизий наткнулся на стену непонимания. Военное руководство было разочаровано последними событиями на Эпсилоне и подумывало свернуть операцию и начать вывод контингента с планеты, уступив место более решительной Империи. Те давно ждали подходящий случай, чтобы отхватить такой лакомый кусок, обещая взамен неограниченный транзит грузов с использованием подконтрольной им системы транспортных подпространственных врат. Так что до подхода Имперцев приходилось рассчитывать только на свои собственные силы. Если конфликт затянется еще на год, недовольные граждане могут начать акции протеста с требованием вернуть обратно их сынов и отцов. Руководство Нового Урала всеми силами избегало подобных волнений в обществе, часто переставших в кровавые революции, вот почему поставило перед центральным командованием спецвойск жесткие рамки – в течение месяца взять ситуацию под полный контроль и откинуть врага к прежним границам. Всего в Южный Вьетминь из Даоса, Камбаджи и Тайлунда удалось стянуть сто десять тысяч солдат из некогда двухсот сорока тысячной группировки на момент атаки Тет. Космодром восстановили более чем на половину, и он снова ограниченно функционировал, принимая грузы из внешних миров. По личному распоряжению бригадного генерала Хэла
