– А без вас эту прореху латать некому. И ведь – дождался, – Млынов как-то невесело улыбнулся, поднял рюмку. – Жаль, не я буду нитку в вашу иголку вдевать.
Скобелев чокнулся, выпил. Спросил вдруг:
– Туркменский язык не позабыл ещё?
– Нужда придёт, вспомню.
– Нужда пришла. Вспоминай.
Александр II принял Скобелева с подчёркнутой сердечностью. Спросил о здоровье, о родителях, о состоянии корпуса, планах на будущее. Потом взял под руку и, прогуливаясь по залу, начал неторопливо рассказывать о событиях на юге Закаспийского округа, о чем Михаил Дмитриевич уже знал. Вероятно, Государь это понял, потому что внезапно оборвал собственный рассказ совсем по- домашнему:
– Я решил поручить это дело тебе, голубчик.
– Благодарю, Ваше Величество.
– Не спеши, время терпит. Надо тщательно подготовиться, вторая неудача может породить широкий мятеж. Коли в два-три года управишься, очень меня порадуешь. Что скажешь?
– Две просьбы, Ваше Величество. Ломакин потерпел неудачу вследствие пустынности тех мест и полного отсутствия дорог. Прошу вашего соизволения относительно строительства современной железной дороги от побережья в глубь пустыни. Такой путь явится как хребтом оседлости местного населения, так и нитью доставки российских товаров в этот пустынный и далёкий от цивилизации край. А я переброшу по нему все необходимые войскам запасы.
– Это удивит туземцев, голубчик.
– Удивление – важная часть победы, Ваше Величество.
– Да, но как мы доставим в пустыню паровозы?
– Паровозы и весь подвижной состав необходимо перевезти с Кавказа через Каспийское море. Там шастают персидские военные суда, и отсюда – вторая просьба. Прошу Ваше Величество откомандировать в моё распоряжение капитана Макарова Степана Осиповича.
– Запиши, – бросил через плечо Государь следующему шаг в шаг за ним адъютанту. – Смело, очень смело. И неожиданно. Сорока миллионов тебе хватит?
– Благодарю, Ваше Величество, уложусь вполне. И отчитаюсь до копейки.
– Да уж спрошу, спрошу, – улыбнулся император. – С учётом необходимости строить железную дорогу, установим срок… Скажем, в четыре года. Это тебя устроит?
– Благодарю, Ваше Величество. Вполне.
– Есть ли личные просьбы, голубчик?
– Одна, Ваше Величество, – Скобелев позволил себе улыбнуться. – Прошу вашего дозволения награждать солдат и штаб-офицеров лично и непосредственно на поле боя.
– Что же, это разумно. Я отдам такое повеление. Ступай, голубчик, жду тебя с подробным докладом через четыре года.
– Я управлюсь раньше, Ваше Величество.
Генерал Скобелев управился значительно раньше, но докладывать пришлось уже иному Государю, Александру III [55], не только сменившему штиблеты на сапоги, а бакенбарды – на купеческую бороду, но и резко притормозившему развитие всех отцовских реформ.
Из Зимнего дворца Михаил Дмитриевич вернулся на свою петербургскую квартиру окрылённым. Плечи развернулись во всю ширь, глаза засверкали, с лица не исчезала улыбка.
– Вы довольны, значит – опять в Туркестан, Михаил Дмитриевич? – спросил ожидавший его там Млынов.
– Ты – раньше меня, намного раньше. – Скобелев уже все продумал, и теперь отдавал распоряжения. – Не позже, чем через полмесяца, выедешь в Красноводск через Кавказ в качестве купца… ну, допустим, Громова. В Красноводске займёшься массовой скупкой верблюдов. Верблюды, верблюды и ещё раз верблюды – такова твоя основная задача. Ну, а кроме того, будешь внимательно слушать. Меня интересуют настроения туркмен вообще и текинцев в частности, укрепления Геок-Тепе и подходы к крепости. Ну и, конечно, вода. Места всех колодцев в зоне наших действий, количество и качество воды в них. И все же главное – верблюды. Но старайся внимательно слушать, о чем судачат туркмены на рынках. Понял, Млынов?
– Судачат женщины. Мужчины – беседуют.
– Рядом со всеми вертись. Только не забывай изображать, будто языка не понимаешь.
– Изображать?
– Больше услышишь.
– Я постараюсь.
Скобелев походил по комнате, размышляя. Внезапно остановился перед бывшим капитаном:
– Да, вот ещё что. В моде сейчас тонкий французский бархат самых различных цветов. «Луи- вельветин», дамы шьют из него платья, я записал для памяти. Купи и будь щедрым. Туркестан ценит щедрость и подарки. Деньги для этого передам тебе через неделю: мне надо в Спасское съездить.
– А к себе меня возьмёте, Михаил Дмитриевич? – тихо спросил Млынов. – Потом, после того, как текинцев разгоните?
Скобелев промолчал. То ли был занят своими думами, то ли боялся сглазить, то ли не посчитал нужным отвечать.
2
Млынов – с документами на имя купца Громова и соответствующим новому положению багажом, в котором находилось и десять штук луи-вельветина разных цветов и оттенков, – добрался до Красноводска весьма быстро по тем временам. Снял контору с квартирой над нею, походил, послушал, поглядел и дал несколько объявлений о неограниченной покупке вьючных верблюдов. Это подействовало быстро – прошедший год выдался на редкость жарким и засушливым, кочевники голодали, и желающих продать верблюдов оказалось предостаточно, однако бывший капитан вынужден был куда чаще отказываться от предлагаемого товара, нежели приобретать его. Как правило, ему почему-то пригоняли старых, больных, отощавших либо слишком молодых животных, использовать которых для обозных перевозок было по меньшей мере неразумно. Млынов понимал, что кто-то строго-настрого приказал туркменам пригонять в Красноводск именно то, что никак не могло устроить русскую армию, и решил потолкаться на базаре в надежде разыскать смелых продавцов, готовых рискнуть ради высоких цен.
Хорошо зная местный язык, он тем не менее старательно избегал на нем говорить. Это позволяло спокойно слушать, о чем болтают, не вызывая насторожённости, а для ведения по-восточному весьма обстоятельных торговых сделок нанял довольно толкового, но слишком уж разговорчивого толмача- армянина.
На шумном базаре хитрили и лукавили все – и продавцы, и покупатели, и даже местные жители, сбегавшиеся полюбопытствовать, что именно спрашивает русский и сколько он платит за выбранный товар. С помощью толмача Млынов приценивался ко всем верблюдам, всегда находя предлог отказаться от того, что ему настойчиво пытались подсунуть оборванные и истощённые владельцы и перекупщики. Это позволяло держать продавцов в напряжении, напряжение вызывало надежду и – слухи о русском купце, настолько глупом, что ему рано или поздно все же удастся всучить тот товар, который пригоняют из глубины пустыни. Млынов всячески поддерживал этот азарт, сокрушённо жалуясь переводчику, что у него истекает срок контракта на поставку верблюдов в Астрахань и что вот-вот придётся платить неустойку. И вскоре эти жалобы возымели действие.
– В воскресенье большой караван придёт, господин Громов, – сказал толмач-армянин. – Если судить по базарным слухам, ладные верблюды ожидаются.
– Веришь слухам?
– Верю, господин Громов. Потому верю, что у кочевников – сильный голод. Деваться им некуда.
Слухи в этих местах всегда имели две стороны, и бывший капитан Млынов об этом хорошо знал. Они могли быть основаны на действительных намерениях как крупных, так и мелких властителей, и в этом
