– А меня – радует, – улыбнулся Скобелев. – Ротозеи – не воины, Николай Иванович. Пусть удивляются нашей строевой подготовке со всей своей непосредственностью!
– Их уже куда больше, чем нас, – осторожничал начальник штаба. – И с каждой минутой число их возрастает, что заметно даже без подсчёта. Представьте, Михаил Дмитриевич, что среди этой любопытствующей конной толпы найдётся азартный вожак. Тогда они навалятся на нас вслед за его кличем.
– Что ж, это вполне возможно, – подумав, сказал Скобелев. – Попробуем отпугнуть. Прикажите развернуть против ближайшей группы один ракетный станок.
– Всего один станок?
– Всего один. Я намереваюсь попугать их, а не схлёстываться в ненужном нам сражении.
Боевой ракетный станок развернули быстро. Его командир – молоденький и очень старательный подпоручик с пушком на щеках – доложил с восторженной готовностью:
– Ракетный станок готов к ведению огня! Извольте указать цель, ваше превосходительство!
– Цель? – Михаил Дмитриевич тепло улыбнулся юношеской пылкости подпоручика. – Видишь левее конную группу текинцев?
– Так точно, – голос подпоручика заметно сник. – Далековато, ваше превосходительство. Разрешите усилить пусковой заряд?
– Командуй, как положено. В твоём деле тебе никакой генерал не указ.
– Слушаюсь!..
Ни Скобелев, ни его начальник штаба, ни кто-либо из старших офицеров не смотрели, что именно делает командир станка. Его этому учили, а потому все деликатно отвернулись, чтобы не смущать юного офицера.
– Готово, ваше превосходительство! Заряд усилен!
– Молодец, – сказал Скобелев. – Быстро управился. Наводи, куда указал, и стреляй. Ровно один залп.
– Фейерверкер… Пли!.. – невероятно громко заорал подпоручик, впервые в жизни отдавая боевую команду.
Все невольно рассмеялись, но смех застыл на устах. В то время, как все снаряжённые ракеты взмыли в воздух, одна – лишь как-то странно подскочила на месте, свалилась на землю и завертелась, извергая грохот и пламя. И все замерли, поскольку вертелась она рядом со сложенными подле запасными ракетами. Через считанные мгновения должен был произойти взрыв не только этой неудачно пущенной ракеты, но и всего боевого запаса.
Первым опомнился Скобелев. Прыжком послав белого жеребца вперёд, он накрыл его телом вертевшуюся ракету и поднял ноги, выдернув их из стремян. И тут же грохнул взрыв, но вся сила его пришлась в брюхо белого аргамака, подаренного Михаилу Дмитриевичу ещё на Кавказе.
Скобелев спрыгнул с падающего жеребца, вынул револьвер и выстрелил коню в ухо. Никто ещё не успел прийти в себя, онемело глядя на мёртвую лошадь и глотая вонючий пороховой дым.
– Плохо ты ещё стреляешь, – сказал Михаил Дмитриевич побелевшему от страха подпоручику. – Месяц учиться будешь. Каждый Божий день, сам экзамены приму. Ступай. Командира батареи ко мне.
Подскочил красный то ли от пережитого, то ли от азиатского солнца штабс-капитан.
– Командир ракетной батареи штабс-капитан Готовкин!
– Скверно готовил, – проворчал Скобелев. – Чуть беды не наделал и дарёного коня загубил. Под арест, потом разберёмся.
Ракеты не долетели до текинцев: то ли заряд был недостаточен, то ли отправленный на месячные стрельбы подпоручик задал неверный прицел. И все бы обошлось одним погибшим кавказским подарком, если бы от взрыва вдруг не понесла лошадь Баранова. Он этого не ожидал, не усидел в седле и вылетел, запутавшись ногой в стремени. Коня тут же перехватили, вывихнутую ногу адъютанта вправили, но Михаил Дмитриевич приказал ему отправляться в тыл.
– Доставить лично к доктору Гейфельдеру, – сказал он приготовившемуся сопровождать пострадавшего казачьему вахмистру. А Баранову сердито – не любил дурацких неожиданностей:
– Как очухаешься, свяжись с начальником тыла и выясни, когда начнут прибывать гелиографы[64]. В степи без них никак не обойтись, любого связного текинцы перехватят.
Ракетный залп привлёк новых любознательных. Они, как правило, прибывали группами, но по- прежнему оставались на холмах, в отдалении, и атаковать вроде бы не собирались. Однако Гродеков счёл необходимым обратить на это внимание Скобелева:
– Накапливаются, Михаил Дмитриевич.
– Атаковать они не собираются, – отозвался Скобелев, внимательно осмотрев конные толпы текинцев на возвышенностях. – Продолжать движение парадным маршем. Музыке не замолкать!
Вновь загремели марши, и колонны двинулись по степи чётким строевым шагом. Михаил Дмитриевич оказался прав и в этот раз: текинцы и не пытались атаковать, продолжая с живейшим любопытством наблюдать за чётким продвижением русских войск.
Перед вечером остановились на ночёвку. Строго распределили роты, стараясь укрыть орудия пехотинцами, после ужина, как и полагалось, сыграли зорю, начало сна отметили зоревым пушечным выстрелом и, выставив усиленные секреты из казаков, приказали остальным спать.
Подъем был сыгран рано, с первыми проблесками зари. А после завтрака сразу же объявили построение, и роты прежним порядком зашагали по пустынной степи под громкие марши, старательно пряча заряженные орудия в центре каждой роты.
И вновь все возвышенности вокруг покрылись массой всадников в пёстрых одеждах. Но и в это утро они не атаковали, продолжая наблюдать за продвижением русских войск.
– Какой-нибудь населённый пункт между нами и Геок-Тепе есть? – спросил Скобелев.
– Янги-кала, – ответил Гродеков. – Не исключено, что текинцы его хорошо укрепили.
– Вот это мы и проверим, – усмехнулся Михаил Дмитриевич. – Направление марша – Янги-кала!
Гродеков отдал команду, и ротные колонны развернулись, как на параде. Среди наблюдавших текинцев началось бурное движение, и они весьма быстро перестроились в угрожающий фронт.
– Кажется, нас собираются атаковать, – сказал Гродеков.
– Вы знаете, что делать, Николай Иванович, – усмехнулся Скобелев. – Продолжать движение, при атаках действовать, как на учениях к парадам. Предупредите оркестры, что именно от них должны отныне поступать команды.
Текинцы, до сей поры с наивным любопытством наблюдавшие за продвижением русских войск, сразу же изменили своё поведение, как только пехотные колонны свернули на направление, ведущее к Янги-кала – последнему населённому пункту перед Геок-Тепе. Михаил Дмитриевич предполагал, что именно так они и поступят при условии, что Янги-кала ими укреплена плохо или не укреплена вообще. Те восемь сотен пехотинцев, что были у него под рукой, никак не могли взять сколько-нибудь укреплённое селение – оттого текинцы и приняли единственно правильное решение: атаковать русских на марше.
Текинцы ринулись в стремительную конную атаку лавой, яростно что-то выкрикивая и размахивая шашками. Русские колонны спокойно продолжали движение им навстречу, чётко, как на параде шагая под не умолкающие марши оркестров. Однако как только всадники приблизились на расстояние картечного огня, оркестры тут же замолчали, громко пропели трубы и роты остановились. Но лишь на время, которое понадобилось им, чтобы разомкнуться первым ротным шеренгам, открывая просвет для спрятанной артиллерии. И как только это произошло, орудия на руках сразу же были выдвинуты на линию огня. Один за другим прогремели два картечных выстрела, сбивших, смявших и расстроивших стремительную конную атаку противника. Текинцы развернули коней и бросились врассыпную, а ротные ряды, сделав шаг вперёд, тут же сомкнулись, пряча орудия. Вновь грянули марши, и солдаты дружно шагнули вперёд.
– Отлично, – удовлетворённо сказал Скобелев. – Продолжайте в том же духе и в том же направлении, Николай Иванович. А я тем временем объеду крепость. Со мною прошу следовать инженера Рутковского, двоих топографов по его усмотрению и… И десяток казаков.
– Десяток мало, Михаил Дмитриевич, – озабоченно заметил осторожный Гродеков. – Вам не уйти от текинцев, если они вздумают вас преследовать.
