в лужу со своим большим узлом. Ровень мгновенно бросился на землю, Алексей тоже. Они перекатились к плетню.
– Пошли, святой Алексей, – зашипел Ровень, обернувшись. – Здесь нас, кажется, заждались.
Хозяин их не видел, наверное, перезаряжал ружье. Распахнув дверь, Ровень прижался к стене. Грохнуло. Самодельная пуля выбила большую щепу из косяка. Ровень резко присел и выстрелил снизу вверх. Кинулся в хату. Алексей за ним. Хозяин, держась за пах, катался по полу. Рядом валялась двустволка. Ровень навскидку выстрелил в мужика. Тот дернулся и затих.
– Чтоб щенки не плодились. – Ровень вставил новую обойму, передернул затвор, поднимая карабин. У печи стояла молодая женщина, прижимая к себе двух белоголовых ребятишек, закрыв их лица фартуком.
Алексей больше не думал. Он прыгнул вперед, целясь тяжелым ботинком в поясницу Ровеня. Тот все же успел выстрелить. Но пуля ударилась в угол печи.
Бандит, выронив карабин, согнулся дугой, опершись одной рукой о пол, другой нашаривал застежку кобуры на поясе. «До карабина не дотянусь, не успею», – понял Алексей. Он быстро поднял двустволку. Если в стволе есть еще один заряд – он победил, если нет… Алексей нажал сразу оба курка.
Жакан распрямил Ровеня и отбросил к стене. Ударившись о нее, он секунду был неподвижен, потом медленно сполз на пол.
– Уходи быстрее! – крикнул Алексей женщине.
Он подтолкнул ее к окну, выходившему на зады, в заросли кустов. Прикладом, с маху, высадил раму и почти выкинул в окно и ее и мальцов. Отбросил двустволку к телу мужика, схватил карабин Ровеня.
Едва успел выпрямиться, в комнату вошел Чеслав.
– Бежать хотел, гнида! – с ненавистью прохрипел Лех.
– Не я… – начал оправдываться Алексей, – мужик это…
– Герой… – Чеслав не поверил ни одному его слову. Но Алексею было на это наплевать. Барковскому сейчас нужна его жизнь, а раз так – он будет жить.
– Дай сюда! – Чеслав вырвал карабин из рук Алексея. – Пошли… Пан требует…
Чеслав вел его к другому краю деревушки. Вскоре Алексей увидел Барковского, его сына, еще нескольких бандитов. Лех хотел было доложить о случившемся. Полковник остановил его.
Он внимательно всматривался в дорогу. Ему показалось, что там, на дальнем пригорке, какое-то движение. Но дорога уходила в лесок и лишь потом снова была видна. Да, действительно, показался грузовик с людьми, еще один.
– Дать сигнал отхода. Оставить заслон, – полковник продолжал распоряжаться.
– Троих?
– Человек шесть-семь!
Чеслав удивленно взглянул на пана. Это же почти треть группы.
– А вы молодой человек, – Барковский повернулся к Алексею, – если хотите найти, то… Пошли.
9.20. МОКРЫЙ БОР
Астахов приказал развернуться в цепь и, как бреднем, охватывал деревеньку.
Бандиты не сразу начали отстреливаться. Они выбрали самый удобный момент, когда красноармейцы вышли на открытое место. Огонь был нечастым.
«Заслон», – понял Астахов.
Стреляя на ходу, где ползком, где перебежками, приближались к деревне.
«Медленно, очень медленно», – нервничал Астахов.
Но быстрее двигаться было – невозможно. Противник, ведя огонь из-за домов, сараев и поленниц дров, сдерживал движение цепи. Наконец подтащили пулемет. Две очереди вдоль улицы заставили бандитов отступить. Астахов кинулся к пулемету.
– Давай на тот бугор, поверх крыш сыпанем. Отрежем от болот.
На склоне первый номер, молодой веснушчатый красноармеец, охнул, осел, бледнея. Выше колена правой ноги поползло ржавое пятно.
– Санитара сюда! – крикнул Астахов.
Он сам подхватил пулемет – и потащил дальше. Быстро развернув, взялся за ручки.
Дал короткую очередь. Сменил прицел, приметив в прорезь, как кинулись, пригибаясь, к кустам маленькие темные фигурки, еще раз резанул по ним.
Потом стрелять стало невозможно. Впереди замелькали свои. Астахов встал, отряхнул шинель и пошел в деревню.
Едко пахло гарью. Тушили дом в середине улицы. Сносили убитых к сараю. Трупы бандитов складывали отдельно. Их было пятеро, но они Астахова не интересовали. Он смотрел на двоих живых, которых красноармейцы вывели из-за домов. Памятуя о полученном опыте, пленных поставили за бревенчатый сарай.
«Говорить сейчас не будут – понял Астахов. – Они себя уже похоронили и отпели. Все скажут, когда осознают, что выжить можно».
Распорядившись отправить их с усиленной охраной в город, он направился к хате, около которой собралась группа красноармейцев и местных. Прибыли проводники с собаками.
Дверь хаты распахнулась. Оттуда вышел высокий худощавый мужчина в поношенном пальто. Правой рукой он обнимал за плечи девочку лет десяти. Левой, раненной и беспомощно болтавшейся на перевязи из женского платка, он неловко прижимал к себе винтовку.
За ним вышла полная моложавая женщина. За ее подол ухватились еще двое ребятишек. Третьего, мальчика – лет четырех, она держала на руках. Его плечо было замотано желтой тряпкой, на которой проступили темные пятна. Он уже не плакал, а только всхлипывал и серьезно смотрел на взрослых.
– Фельдшера и санитаров, – приказал Астахов.
Пока те не пришли, один из красноармейцев бережно взял раненого ребенка, расстегнул шинель и спрятал его босые ножки у себя на груди.
Мужчина шагнул к Астахову.
– День добрый, панове! – сказал он.
– Здравствуйте, – козырнул Астахов.
– Я председатель сельсовета… – мужчина стоял, опершись на винтовку. – Как те вошли в деревню, Ганна, – он кивнул на женщину, – кинулась двери запирать… Вижу, поджечь хотят… Подстрелил двоих. Вон ваши уже отнесли. Потом видим, свои…
Мужчина говорил медленно, переводя дух после каждой фразы.
– Поляк? – спросил Астахов.
– Так есть, поляк. У нас просьба до пана командира. Они ушли в лес, а дальше болото. Пусть пан командир возьмет нас, мы покажем ход по болоту, там только одна тропа. Им негде пройти, кроме нее.
Астахов оглянулся. Вокруг, смешиваясь с красноармейцами, стояли мужики и бабы, напряженно слушая их разговор.
– Хорошо, – сказал Астахов. – Но кто нас проведет? Вы же ранены.
– Это ничто. Рана тут… – Председатель с болью посмотрел на убитых односельчан, чьи тела лежали рядом с телами погибших красноармейцев.
– Громаде жить надо, – после паузы снова заговорил председатель. – Пока те в лесу да на болоте, жизни нет. Кончать их надо…
Он оглядел толпу.
– Никифор, пойдешь?
Патлатый мужик в линялой рубахе и солдатской куртке протиснулся вперед.
– А чего не пойти? – сказал он. – Только винтовочку бы…
Астахов кивнул, Никифору дали винтовку. Тот посмотрел на нее ласково и нежно провел заскорузлой рукой по прикладу.
Мужики молча выходили и становились рядом с Никифором.
– От мы и пойдем, – сказал председатель. – За меня не беспокойтесь, я еще многое сделать могу.
