банду, а то и ране. Мол, не попустит власть. Ох, да пока солнце взойдет – роса очи выест…
– Выкурят, тетя, не выкурят их с болота, а жить-то надо. Побуду у вас пока, по хозяйству подмогну чего надо.
– И когда она, жисть-то, будет? – вздохнула тетка, прибирая со стола. – То одного боялись, то другого… Слышь, Алеша, а не слыхать, надолго эта власть-то?
11 октября 1939 год
27-й КИЛОМЕТР ШОССЕБЕЛАЯ ВЕЖА – ПОДЛОЗЬЕ
Из всех главарей известных бандитских формирований приказа, похожего на данный полковнику, никто не получал – это Астахов точно узнал через своих людей.
Конечно, можно попытаться перебросить через границу небольшую группу для выполнения задания по добыче документов. Но разведку за столь короткое время провести просто не возможно. Значит, «работать» должна группа, которая уже действовала здесь. А ею может быть только болотная банда, плотно зажать которую Астахову никак не удавалось… Родилась одна идея. Получится – значит, болотная банда – разведывательно-диверсионная группа немцев.
В местах вероятного нападения было под разными предлогами полуофициально объявлено о выдаче новых паспортов.
Срок выдачи документов приближался, но ничего не проклюнулось. Астахов и Рябов начали одну за другой снимать ловушки. И вот, наконец, начальник областного управления милиции Алексеев из Белостока сообщил, что в небольшом городишке Подлозье участковый уполномоченный заметил подозрительного человека. Меры, принятые к его задержанию, успеха не имели. Неизвестный словно растворился среди низеньких домишек окраины.
Это, собственно, только подтвердило предположения Астахова. На Подлозье выбор пал не случайно. Дорога туда очень извилистая, кустарника много. И болота рядом. Удобно для засады.
А опасливые сельские дядьки разнесли по окрестности весть: «Всех будут переписывать. Уже бумаги везут, с печатями!»
Вскоре в деревнях стали называть дату и даже, правда туманно, время, когда повезут документы.
…Секреты, выставленные у дороги, по которой якобы должны были везти бланки документов, сообщили, что утром из болота вынырнула, как призрак, разведка банды. Секреты согласно инструкции беспрепятственно пропустили их туда и обратно. Астахов понял – клюнули…
Контрзасада расположилась у шоссе, подковой охватив небольшую поляну, примыкавшую к топи. Банда должна была выйти прямо на нее. Другого пути просто не было: болота.
Над землей висел реденький блеклый туман. До проезда «колонны» оставалось совсем немного. Астахов лежал недалеко от Рябова.
– В другом месте не могут ударить? – едва слышно спросил Петр Николаевич. Они находились в мобильной группе у рации.
– Не должны. Топь кругом, – откликнулся Астахов.
Но его волновало другое. У банды не оставалось времени для второй разведки. Следовательно, либо не будет нападения, либо они хотят развернуться сразу, без повторного прощупывания места. Астахов ожидал, что бандиты сделают засаду раньше. А их нет до сих пор…
– Петр Николаевич, давайте-ка к отсечной группе. Главное – не торопиться. Замыкайте кольцо, когда выйдут все…
Рябов кивнул и быстро пополз в кусты. Шевельнулись ветки, мелькнули косо стоптанные каблуки его сапог, и он пропал.
Почему нет банды?!
– Товарищ Астахов, – шепотом обратился радист, – с дальнего секрета подан условный сигнал. Идут.
Так… Там только одна тропинка – прямехонько на них. И передвигаться никуда не надо. Теперь – сколько? Один… два… три… четыре… Астахов приказал условным сигналом при появлении банды давать количество – чтоб с разведкой не перепутать, – семь, восемь. Все. С других секретов сообщений нет.
Сигнал «к бою!».
Издалека послышался легкий чавкающий звук. Кто-то, оступившись, хлопнул сапогом по болотной жиже.
Вдалеке замаячили темные фигуры. Один, выделяющийся ростом, шел в середине. «Полковник»? Ну, Рябов, не подведи!
– Товарищ Астахов! – вновь радист. – С правого фланга передают сигнал «вижу движение».
Движение? Какое движение по непроходимой топи?
Удар с тыла? Почему не сообщили, сколько их? Может быть, уходят?
Быстро. Главное – использовать последний шанс. Ну?!
– Стой! Бросай оружие!
И началось…
Пули с цвиканьем запели над головой. Гулко стукнула винтовка лежавшего рядом бойца. Фигуры на поляне, стреляя от живота, пригнувшись, кинулись в разные стороны. Двое упали.
Словно проснувшись, забился в хриплом басовитом кашле пулемет, прижимая банду к земле, не давая расползтись. Бандиты залегли и отстреливались.
– Вперед! Брать живыми! – Астахов, вскочил и бросился с бойцами к кустарнику, откуда велся огонь.
…С высоким Астахов столкнулся неожиданно. Тот словно вырос из тумана. Он вскинул автомат, вскрикнув с ненавистью что-то неразборчивое, передернул затвор и, прижав оружие к боку, с силой нажал на курок.
Вместо выстрела раздался сухой щелчок. Заклинило! Высокий еще раз передернул затвор. Но время, что отпустила ему судьба, уже кончилось. Он еще пытался, увидев, что выстрелить не успеет, оттолкнуть Астахова, ударив его тяжелой ручкой в грудь. Астахов увернулся и резко дернул высокого за плечо, подставив ногу. Тот выронил оружие и тяжело рухнул на землю. Астахов насел на него сверху. Он схватил широкие запястья своего противника и резко вывернул назад. Высокий взбрыкивал, пытаясь ударить затылком в лицо, надсадно сипел. Зацепив ногу своего противника, бандит вдруг резко вывернулся, и они покатились по земле. Высокий неожиданно рванулся. Вскочил. В его руке блеснул короткий широкий кинжал. Он ударил сверху, коротко и быстро, вкладывая в удар вес своего тела.
Астахов едва успел отклоняться в сторону. Холодное лезвие распороло рукав шинели, чиркнуло острием по плечу. Разгибаясь, как пружина, он ударил высокого в пах…
Когда Астахов вывел пленного, стянув ему руки его же брючным ремнем, на полянку уже подтянулись бойцы. Они с интересом смотрели на задержанного – здоров детина! Тот шел, болезненно морщась от каждого шага, неуверенно переставляя дрожащие ноги. Свой пистолет Сергей Дмитриевич сунул в карман, автомат и кинжал высокого нес в левой руке…
Сопротивление было подавлено. Но кто ушел в топь?
– Сбор за шоссе… – негромко приказал Астахов. Здесь оставаться было бессмысленно. Маловероятно, что ушедшие могли снова вернуться. – Секреты отозвать.
За шоссе красноармейцы отнесли пятерых убитых бандитов к корявому высокому пню. В другой стороне под охраной стояли пленные. Их, не считая его собственного трофея, было двое.
Рябов, взъерошенный, с оторванной пуговицей на шинели, носился, отдавая распоряжения красноармейцам. Таким Астахов аккуратиста Петра Николаевича еще не видел. При появлении Астахова он кинулся к нему. Увидев кровь, чуть побледнел:
– Задело, Сергей Дмитриевич?
– Ничего, не смертельно… Потери?
– Одного легко ранило. Одного тяжело, да вот вас…
Около Астахова уже хлопотал санитар, разрезая рукав, перебинтовывая руку.
– Товарищ Астахов, разрешите… – К ним подошел сержант, отвечавший за секреты. Он был мрачен.
