помочь людям: находил для них просторные тёплые сухие пещеры в стужу, учил находить съедобные плоды и коренья, приводил лёгкую дичь, позже стал расчищать для них поля. Хоат же всячески мешал - обрушивал камни или лавины, сажал на пути человека ядовитые ягоды и колючие кустарники, натравливал жутких зверей, которые были не прочь полакомиться дичинкой, поля его заботами зарастали сорняками, мотыга то и дело натыкалась на камни, а всходы если не побивал град, пожирали насекомые или птицы.
Да, худо жилось первым людям при первых магах, ой, как худо!
Шло время, для кого быстро, для кого медленно. Много сменилось человеческих поколений прежде, чем выросли дети первых магов и сами научились магии. Но они остались прежними, какими были в детстве, всё так же радовалась жизни красавица Солли, по-прежнему ловил солнечные лучи Зоар, как и раньше, их тёмные братья и сёстры наслаждались чужими страданиями, как прежде перебегала ничуть не постаревшая Моала от ткацкого станка к обеденному столу и обратно, по-прежнему состязалась она с сестрой своим мастерством, но по-прежнему проливала суп, просыпала муку. По-прежнему бродили по свету мужчины, неся людям - кто радость, кто боль, кто помогал решать споры миром, кто побуждал хвататься за оружие и смеялся над руинами погибших цивилизаций, над горами кровавых трупов, терзаемых шакалами и стервятниками! Смеялась и Глой, и тёмные маги, а светлые обливались слезами, всё чаще портила свою работу Моала, всё сильнее тряслись её руки. Светлые волшебники всеми силами старались помочь Ге и людям, тёмные - Хоату. Каждый из них взял себе в помощь одного из людей и магий распространилась по свету.
Однажды Ге и Хоат, обычно пребывавшие в состоянии бойкота, вот уже много веков, сошлись вместе и Хоат заговорил:
- Не знаю, как ты, но я устал от всей этой суеты.
- Я тоже, - впервые в жизни согласился с ним Ге, но тут же добавил: - Но суета эта возникла из-за твоих происков.
- Вовсе нет! Если бы ТЫ не вмешивался, всё давным-давно бы прекратилось!
- Вот как?
- Из-за чего возникла эта суета? Пока в мире господствовал Хаос, всё было тихо и спокойно, и мы жили в дружбе и согласии, но стоило возникнуть жизни, как миру пришёл конец! Необходимо возродить Хаос и тогда возродится покой! Отступи, не вмешивайтесь больше в мои дела, большего от вас не требуется, и тогда следующий ледниковый период станет последним! Лёд покроет всю землю, раздавит своей тяжестью всё живое!
- Этого не будет никогда! - вскричал Ге. - Никогда не вернётся в мир Хаос, никогда не наступит царство Смерти! Никогда Добро не уступит Злу, так и знай!
- Глупец, неужели ты и в самом деле считаешь, что в твоих силах мне помешать? Я ведь тебе просто предлагаю уйти в сторону, самоотстраниться, а ведь мог и отстранить насильно, Смерть всегда была и будет сильнее Жизни!
- Вовсе нет, иначе Земля давно бы уже опустела. Да, люди смертны, согласен, да, рок довлеет надо всем, но на смену всегда приходит молодая поросль! И так будет всегда, Хоат!
- Не всегда! Лёд, чума и война мигом положат этому конец! - взвизгнул брат. - И мигом наступит Хаос и покой, царство Смерти и мира!
- Мир - это не смерть, а жизнь!
- Мечтаешь сам на престоле рассесться?! Не выйдет, Ге, не выйдет, не ты миром править будешь, а я, я и только я! А такие, как ты, твоя Моала и ваши отродья созданы лишь для того, чтобы преклоняться перед теми, кто сильнее, а сильнее всегда будет Тьма, а не Свет! Я сделал для тебя всё, что мог, только ради нашего с тобой родства, даже позволил тебе воспитывать моих детей, в надежде, что на самом деле они воспитают тебя и твоих выродков, а сам пытался наставить на ум тех, чьё место они заняли! И не строй такую рожу, словно ты ничего не знал! Да, среди твоих детей шестеро - мои, и среди моих - шестеро твоих ублюдков! Не похожи, скажешь?
- А ты не боялся, что я и в самом деле воспитаю твоих детей и они станут такими же, как мои?
- Ну уж нет, этого случиться не могло никак! - хохотнул Хоат, - об этом я позаботился! Правда, и у меня с твоими ничего не получилось, можешь быть доволен, они оказались такими же кретинами, как их родители и потому их ждёт столь же бесславная участь, как и вас, если только ТЫ не отступишься!
- Никогда не отступлюсь и мы будем бороться до последнего! - крикнул Ге, сверкнув глазами. - Я не допущу наступления царства Хаоса, рано или поздно Жизнь восторжествует над Смертью!
- Никогда она не восторжествует и уж во всяком случае ТЫ этого не увидишь! - с этими словами Хоат дохнул в глаза брату и с хохотом исчез.
Ослепший Ге долго стоял на месте, не сводя незрячих глаз с одной точки. И так он стоял, пока не подбежал к нему красавец Зоар. Ему понадобилась всего минута, чтобы не только всё понять, но и вернуть отцу зрение, направив в его помертвевшие зрачки несколько солнечных лучей.
Вернувшись домой, Ге первым делом выгнал подкидышей, а его похищенные некогда Хоатом и Глой дети давно уже вернулись домой. И вот вся семья собралась вместе и Ге рассказал им о своём разговоре с братом и о планах последнего.
- Это невозможно! - Моала схватилась за сердце. - Неужели он и в самом деле способен на такое?!
- Вполне, поэтому мы должны вмешаться. Все и немедленно. И я вот о чём подумал: он ведь вполне может нас убить. Своей смертью мы умереть не можем и никто из простых людей нам вреда причинить никак не может, только мы сами способны перебить друг друга. Хоат будет стремиться к этому, во что бы то ни стало - только мы и можем ему помешать. И мы должны принять меры.
С этими словами он подошёл к каждому из членов своей семьи и к каждому из учеников, коснувшись ладонью их лбов и глядя им в глаза.
Война была долгая и упорная, ибо обе стороны готовы были бороться до последнего, отстаивая свои идеалы, один - мир, другой - хаос, один - жизнь, другой - смерть. Вскоре забылись даже их имена, Ге всё чаще называли Жизнью, Хоата - Смертью, Моалу - Добром, Глой - Злом. Были здесь Свет, Тьма, Тёмная и Светлая Силы, Преданность и Подлость, Дружба и Вражда, Честь и Предательство, Чистота и Грязь, Любовь и Ненависть, Время и Безвременье, Красота и Уродство, Радость и Уныние, Путь и Бездна, Спокойствие и Гнев. Они боролись, строя коварные планы и расстраивая их. Они уже не знали, чем друг друга донимать. В конце концов Смерть перестал бороться за наступление Хаоса, решив, что это в любом случае никуда от него не денется, а уже целеустремлённо направил все свои силы против ненавистного брата и его семьи. Одновременно он предпринял кое-какие меры для того, чтобы обеспечить себе и своей семье максимальную безопасность в этой борьбе.
Борьба затянулась надолго, но потом Смерть вдруг затих и вместо борьбы стал вдруг возводить замок. Люди, которые сильно настрадались из-за него, вздохнули с облегчением, но Жизнь сразу понял, что тут что-то да не так и на самом деле Смерть затеял нечто особенно коварное. Поэтому он решил помешать брату завершить строительство замка, вместе с семьёй и учениками двинулся туда, где шли работы и нашёл Смерть посреди будущего холла Дворца Хаоса, как злодей планировал назвать своё будущее жилище, в одно из смежных помещений вела арка, покрытая множеством рун и занавешенная тяжёлой материей, которая тяжело вздымалось, словно от ветра. Перед этим занавесом и стоял Смерть, вся его семья и ученики.
- Что это за арка? - спросил Жизнь.
- Арка Безвременья и Покоя, - ответил Смерть. - То, что нужно. Для того, кто туда попадет, время остановится и, даже если с момента пересечения черты пройдёт сто веков, тот, кто пересёк, будет глубоко убеждён, что не прошло и минуты! Тот, кто устал, обретёт там покой, тот, кто угнетён - свободу, каждый найдёт то, чего был лишён, всё, что нужно ему для счастья! Это выход, брат. Если моё царство Хаоса не для тебя и не для твоих ненаглядных людишек, вам путь - в мою Арку Вечного Покоя, а Земля останется нам! Это выход, способный удовлетворит нас обоих - тебя и меня!
- Нет, - ответила Время, - без времени жизнь невозможна и я не верю тебе!
- Я тоже не верю, что ты ищешь только путь положить конец нашему противостоянию, - ответил Жизнь. - Это самая бесхитростная ловушка, как ты мог рассчитывать, что я в неё попаду, что я соглашусь на твоя обмен, соглашусь, чтобы в мир пришёл Хаос, даже если перед этим представится какая-то эфемерная возможность вывести людей?! Не слишком ли ты торжествуешь, отказываясь от добычи?
