А что, если…
Главарь убийц представил, как подойдет сзади к коленопреклоненной старухе, рывком потянет за седые пряди и одним движением перережет ей глотку.
Но вот шаманка завершила свой магический ритуал и с трудом встала.
- Ну что, делу конец? - справился бандит.
- Ты прав, сынок, делу конец! - расхохоталась ведьма и вдруг с непостижимой для старухи быстротой подскочила к нему.
При свете лежащего на полу жезла блеснула сталь волнистого короткого клинка - и адская боль волной прокатилась от подвздошья по всему телу атамана. Окружающий мир завертелся, куда-то уходя, втягиваясь в воронку огненного водоворота, и все исчезло…
Второй разбойник, взвизгнув в ужасе, выхватил из ножен саблю.
Но бабка с яростным криком вытянула в его сторону костлявую узловатую длань с клинком.
Палец ее надавил на украшавшую эфес голову оскаленного грифона, что-то щелкнуло, и скрытая в рукояти пружина булатной стали, распрямившись, отправила лезвие шривиджайской стали в короткий смертоносный полет.
Разбойник выронил саблю, замахал руками, хватаясь за грудь, и осел на каменные плиты, хрипя и хватая воздух.
- Умирай! - торжествующе захохотала ведьма. - Корчись и умирай, ничтожный червь! Хархаран, руфф, реккошш!! Сайх-шшур-нергор! Шурр-Ятт!!!
Спустя несколько минут старуха вышла из каменного провала ворот, подозвала коней, и те, полудикие «кочевники», дорого ценящиеся за то, что повинуются лишь хозяевам, покорно подбежали к колдунье.
Не по-старчески ловко вскочив в седло лошадки атамана и взяв на чембур конька второго сурдана, поехала прочь, в сторону предгорий.
За ней поодаль, как собачка, трусила третья лошадь.
А в глубине холма, рядом с еще теплыми трупами наливались зеленоватым потусторонним светом начертанные, как и предписывали древние темные поверья, кровью девственницы не моложе пятнадцатой весны, знаки, сулящие спящему неподалеку городу горе и беду…
На эти развалины, вероятно, никто не обратил бы внимания еще с добрый десяток, а то и больше лет. Пока в молодой республике, наконец, дошли бы руки и до такой бесполезной в бурные времена становления государственности науки, как археология. До руин ли, таинственных древних письмен и прочего в ситуации, когда нужно накормить, одеть, обуть кучу народа, обеспечить жильем, отстоять рубежи отечества от вероятного противника, наладить производство и сельское хозяйство?…
Однако не было бы счастья, да несчастье помогло. Хотя какое уж тут «счастье», когда речь о трупе идет?
Тело мужчины лет сорока с ножевым ранением в груди нашли караульные, обходившие дозором окрестности столицы. По всей видимости убили его в этих самых развалинах. Потому как на выщербленных ступенях входа были видны кровавые пятна. Такие же обнаружились и внутри здания.
Идя по кровавому следу, дозорные обнаружили и второе тело, принадлежавшее также мужчине, но значительно моложе первого.
Вызванный «эксперт» из местных определил, что оба, судя по всему, разбойники, не поделившие добычу. Правда, одеты они были скорее по-городскому, что заставило его предположить, будто они принадлежат к породе наемных убийц - сурданов. Но что наемным убийцам делать во владениях Тхан- Такх?
Однако куда хуже оказалось другое - оба они получили раны, от которых умирают почти сразу. Тем не менее один как-то прошел (не прополз, а именно прошел - внизу были найдены две цепочки кровавых следов) почти до самого выхода, а второй вообще выбрался наружу!
Начкар, которому доложили ситуацию, тут же объявил «синюю тревогу», то есть наличие магической угрозы. Через час вокруг трупов топталась половина городских чародеев, тех, что не поехали с Анохиным.
Алтен сразу же безапелляционно заявила, что это очередное покушение на Сантора. И вообще, когда это все прекратится?!
- Когда-таки ухлопают! - скривил губы в невеселой усмешке Макеев.
- Как ты можешь с этим шутить? - набросилась на него магичка, стуча кулачками в широкую грудь майора.
- Думаешь, мне на тот свет сильно хочется? - приобнял подругу Александр.
За последние пару месяцев они сильно сблизились. Градоначальник даже начал подумывать над тем, что надо бы узаконить их отношения. Чтоб избежать нехороших разговоров. Ему-то, собственно, наплевать, а вот девушке…
- Меня больше интересует вопрос, кто их ухлопал? - протянул Серегин, чеша затылок. - Надо было бы раньше наведаться в этот археологический заповедник да хорошенечко порассмотреть, что там да как.
Кроме Артема любопытствующих набралось немало. Естественно, напросилась Дарика. Как же можно супруга без присмотра оставить? Понятное дело, Макеев с Алтен (тоже парочка). Аор Мак Арс тоже заинтересовался руинами.
Под конец напросился и Лыков, как раз нагрянувший в столицу…
Семена долго уговаривали не подвергать свою жизнь напрасному риску. Если с ними что случится, то должен же кто-то обеспечить преемственность руководства? На что Лыков резонно отвечал, что ежели уж он сарнагарского Лабиринта не устрашился, то как его могут напугать какие-то безобидные древние развалины? Резонно, согласились с ним друзья и дальше спорить не стали.
Но приличную охрану, состоявшую как из обычных бойцов, так и из магов школы Аора, с собой взяли, внутрь зайти не позволив, а поручив охрану ближних подступов.
- И как я раньше на все это внимания не обратил? - удивлялся Мак Арс, вступая под своды загадочного сооружения.
- А чего здесь любопытного? - поинтересовался замполит. - Руины и руины. Ни тебе фресок, ни даже надписей.
Аор снисходительно посмотрел на танкхена.
Вот ведь как выходит. Наградили боги смазливой внешностью да сообразительностью какой-никакой, а зрения, чтоб видеть невидимое, не дали. Впрочем, царевичу Сем Ену оно и не надобно. Первых двух даров с лихвой хватит. Вон как высоко взлетел. С младшего до верховного жреца. Женился опять же удачно.
- Ты тоже ничего не ощущаешь? - обратился маг к своему заместителю.
Артем пожал плечами.
- Вроде что-то такое носится в воздухе… - молвил неуверенно. - Но что именно, пока не пойму.
- А ты что скажешь? - Это уже было адресовано к Алтен.
- Если это то, о чем я думаю… Девушка недоговорила и покачала головой.
- Оно самое, - подтвердил кудесник.
- Что вы тут темните?! - возмутился не терпящий недомолвок Лыков. - И без вас света мало!
- Да, - согласился с другом майор, - нельзя ли просветить, так сказать, профанов?
- Кое-что уточнить надо, - развел руками Аор. - Что толку вас пугать раньше времени? Давайте пройдем дальше. Но осторожно. Девочка, ты страхуй Сантора, а ты, брат по Силе, позаботься о жене и танкхене…
Сооружение представляло собой бесконечную вереницу круглых залов, соединенных мрачными коридорами с арочными сводами, сложенными из грубо отесанных камней.
Как верно заметил замполит, все вокруг было серо и однообразно. Ни малейшего намека на росписи, некогда, возможно, покрывавшие стены, ни единой надписи. Почти полное разочарование для археологов. Впрочем, тем, бывает, и малюсенького черепка хватает, чтобы впасть в восхищенный экстаз. А здесь целый архитектурный памятник, причем достаточно неплохо сохранившийся.
Но для обычного туриста, каковыми и были большинство из шествовавших по пыльным коридорам,
