тротиловые шашки. Иногда им мешали трупы сарнагарских жрецов, и тогда бойцы раздраженно отпихивали их сапогами.
- Пошли, - дернул его за руку Сентябрьский. - Сейчас будем взрывать.
Словно во сне Крайнев поднялся и побрел вместе со всеми, отрешенно глядя, как ползет огонек по бикфордову шнуру.
Взрыв донесся до них, когда они отошли на полкилометра от каменных дверей.
И сразу же странное чувство отпустило капитана.
- Конец Лабиринту, - довольно фыркнул Аор и вдруг залился тихим счастливым смехом.
- Что, там все рухнуло? - ощутив внезапную жалость, уточнил Крайнев.
- Нет, конечно, но теперь он безопасен. Всякий, кто попытается всерьез колдовать внутри, будет уничтожен. Даже если снаружи его будет держать табун десятиуровневых магов… Ну, пошли, что ли? Дело сделано, а наверху уже должны бы тоже все закончить. Не хотите же вы опоздать на пир по случаю победы?
* * *
Первое, что увидел Тихомиров, когда его БРДМ въехал под арку дворцовых ворот, был бледный белобрысый парень с сержантскими лычками и остановившимися глазами, блюющий прямо на раздавленный танком труп в черной хламиде жреца Шеонакаллу.
Генерал подумал мельком, что этот, психологический аспект операции «Порог» они как-то упустили. Надо бы потолковать со спецами из политотдела. Пусть возьмут на заметку. Не все же материалы очередного пленума ЦК КПСС солдатам растолковывать, надо и о душе подумать.
Впрочем, дело по любому уже шло к концу. Там, чай, легче будет.
Дружины землевладельцев пытались защитить дворцы своих господ, кое-где в храмах дрались остатки войск во главе со жрецами - там свистели стрелы и магия сталкивалась с шаманскими заклятьями, высекая искры из стен.
В нескольких городских кварталам слугам Неназываемого удалось отбиться, положив немалую часть атакующих, и Тихомирову пришлось бросать туда танки. Особо отличился майор Макеев со своими бойцами. Надо будет представить ребят к награде. Тем более что, как слышал генерал, неугомонного «афганца» отчего-то невзлюбил Мезенцев. Насолить же старому мудозвону из КГБ, Тихомиров считал долгом чести.
Хотя степные вожаки по требованию генерала запретили своим воинам поджигать город, а артиллерийский огонь прекратился, когда передовые части ворвались в Сарнагар, все равно во многих местах вспыхнули пожары.
Со стороны западных кварталов тянуло особенно едким дымом - там ворвавшиеся в город степняки все-таки дали волю мести, выжигая Серебряный храм и окрестности.
Разгорался огонь и на месте артиллерийских ударов, от опрокинутых в панике светильников и брошенных очагов занимались дома и харчевни.
Улицы затягивал сизый дым, так что временами слезы заливали глаза.
Надо было срочно тушить пламя - поднимать победный алый стяг на пепелище генералу не очень улыбалось.
Он отдал приказ привлечь местных жителей на борьбу с огнем.
Не тут-то было!
Люди не хотели гасить пожары, не подчинялись приказам даже переданным через переводчика, кидались в ноги, распростершись ниц, или даже покорно падали на колени, подставляя горло под удар стали. Они явно уже смирились со смертью, и не были склонны делать что-то еще.
На выручку пришли степняки. Плетьми и зуботычинами они выгоняли людей из домов, сыпля при этом непонятными (но видимо, не слишком пристойными) словами, сбивали одуревших от страха обывателей в отряды, заставляли ломать дома на пути огня, сбивать пламя халатами и обломанными ветками, заливать пожары вычерпываемой из канав вонючей жижей.
Весьма кстати пришлись обнаруженные неподалеку винные погреба (как потом выяснилось, лучшие в городе).
Дубовые двери с могучими замками были высажены парой гранат и, повинуясь грозным южным воинам и пришельцам, люди споро разбирали кувшины, не пытаясь даже приложиться к ним, и тут же опорожняли их в огонь. Драгоценный напиток шипел и пенился на углях, пыхая синеватыми огоньками спиртовых паров.
Сопровождаемый старшими офицерами и гомонящими степняками, Тихомиров вошел во дворец, размером больше любого из кремлевских (как выяснилось позже, это был один из пяти Малых Дворцов Сына Бездны - самый маленький).
Увиденная роскошь, пышная, хотя и варварская, на секунду лишила генерала дара речи. Зато кочевники совсем не растерялись, а тут же принялись саблями соскребать с мебели золотые инкрустации и дубасить кулаками в стены в поисках тайников.
Тихомиров тревожно оглянулся. Дикие вояки явно теряли над собой контроль.
«Ладно, - подумал он, - черт с ними! Победителей не судят»
- Скажи… - бросил он переводчику, - пусть берут все, что захотят, но только ничего не поджигать и не разрушать!
Степняки согласно закивали. Конечно же, великий ассаардар пришельцев обязательно захочет остановиться в этом каменном шатре, как же можно его портить?
В помещениях дворца их глазам предстали золотые настенные панно с изображением битвы тигров с драконами, крылатых хищников кошачьей породы, стаями летевших в небесах.
Навстречу группе победителей выкатился толстенький и круглый, как колобок, мужичонка, сопровождаемый почтенными старцами, с чернильницами на поясах и свитками - видать, писцы или чиновники.
- Это третий хранитель сокровищ Сына Бездны, - перевел его скороговорку толмач.
- Да, это так, повелитель, - подобострастно склонился перед Тихомировым коротышка. - Знаю, судьба опрокинула неназываемое божество, и вы превозмогли его силу. Дни державы Сарнагарасахал сочтены, и я ищу милости победителей!
- Где спрятана казна? - осведомился генерал. - Или что - в твоих владениях мыши повесились?
- Как можно, великий ассаардар?! - ужаснулся «колобок». - Она в одном из тайников Запретного Города. Только трое во всей империи имеют к ней доступ. Никто, кроме нас не вправе войти в сокровищницу. Никто, кроме нас троих… И никто не знает пути туда! Только я и еще два человека имеют доступ к ней.
Тихомиров бросил удивленно-вопросительный взгляд на мага.
- Да, он не лжет, - подтвердил тот. - Помимо хранителей даже Сын Бездны и Меч Шеонкаллу не могут взять ничего из имперской казны.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался генерал-лейтенант. - Проводи, третий хранитель… Э, стоп! Нам ведь нужно это… Принять акт о капитуляции!
- Товарищ генерал, - обратился к нему с улыбкой Сентябрьский. - Тут такое дело - принимать капитуляцию не у кого.
- Что - император сбежал? - встревожился Тихомиров.
- Нет - чуть нахмурился полковник. Он… как бы это сказать… Короче - всю семью принесли в жертву местному богу. Этому, как его - Шеонакаллу.
- То есть? За что? - изумился командующий.
- Ээ, чтобы тот даровал победу! У них в особо важных случаях полагается - то есть полагалось, приносить царя и царский род в жертву. Как в древности на земле, - почему-то добавил Сентябрьский,
