- Товарищ, командир, - прохрипел в ларингофон кто-то из «ребят» вы бы осторожнее.
- И не боятся нечего, хлопцы - мне одна ведьмака в Черновцах предсказала смерть от зубов дракона.
Изжует тебя говорит всего, да и выплюнет - а драконов тут говорят уже тысячу лет как нема!
И ничего не боятся - мы спецназ! Я вот «лесных братьев» брал - а те не слабее магов были!
Ну по моей команде…
Разметав пулеметными очередями сгрудившихся у башни вояк, они вплотную придвинулись к подножию еще огрызающейся стрелами твердыни.
В амбразуры полетели гранаты. Но не обычные, а дымовые, вперемешку с картонными гильзами «Черемухи».
Минуту спустя из машин выскочила дюжина людей в противогазах и устремилась к дверям.
Заготовленные заряды пластита не понадобились - стальные двери распахнулись, и из проема, вместе с густыми клубами дыма вылетели трое воинов Шеонакаллу, чтобы лечь под пулями.
Еще секунда, и бойцы рванулись вверх, снося с лестницы автоматными очередями беспомощно толкущихся и трущих глаза вражеских воинов.
Парни успели подняться на третий уровень, когда погиб первый из них. Какой-то гигант в серебряных доспехах, захлебывающийся хриплым кашлем, выскочил из темного перехода и столкнул вниз, в пролет, одного из спецназовцев, рухнув вместе с ним на старательно уложенные зубьями вверх - на случай прорыва конницы- бороны.
Еще один этаж - и бледный огненный сгусток поразил идущего впереди старшину Петрова. Тот, вспыхнув факелом, в несколько мгновений превратился в сморщенную обугленную куклу.
Сразу вслед за ним, такой же шарик ударил в грудь другого бойца, но тут же отлетел прочь, в темноту. В отличие от однополчанина, тот не пренебрег защитным амулетом, что в изобилии раздавали шаманы союзников. Вопль пожираемого собственной магией человека слился с грохотом автоматов. Падает еще один боец - случайный рикошет угодил в щель между каской и бронежилетом - такое тоже бывает.
Вот и главный каземат - святая святых башни.
Подъемный механизм заперт на огромный замок. Причем синеватые отблески, вырывавшиеся из скважины с частотой человеческого сердцебиения, свидетельствовали, что замок этот защищала весьма опасная магия.
Но никто не попытался даже приблизиться к ловушке. Где пасует прямолинейная сила, помогает хитрость плюс спецсредства.
Термитная шашка пережгла стальной тяж, удерживавший надежно, казалось бы, запертый противовес и тот неторопливо сполз вниз.
Медленно разошлись створки ворот, и столь же медленно опустился мост.
И именно в этот момент судьба забирает еще одну жертву: исполинские зубчатые колеса вращаясь, втягивают оказавшегося рядом человека в маскхалате, и перемалывают его.
Слишком быстро, чтобы можно было его спасти, вытащив из гибельного захвата, но не слишком быстро, чтобы жертва не успела осознать происходящего с ней, и сполна почувствовать все муки, отпущенные для умирающего такой смертью.
Крик его слышали только замершие в ужасе товарищи - грохот боя заглушил бы его в любом случае, да и трехметровой толщины стены не выпустили бы наружу ни одного звука.
Что может быть страшнее - знать и чувствовать, что умираешь?
Механизм выплюнул разорванное пополам тело, вместе с сплющенным в лепешку автоматом, и растерзанным в клочья бронежилетом.
Бойцы по прежнему стояли, замерев, глядя на то, что минуту назад еще было их командиром.
Так погиб майор Станислав Петрович Скляренко, кавалер пяти советских и двух иностранных орденов, сын партизана и брат сотника ОУН, начавший воевать с шестнадцати лет, обладатель двух именных благодарностей от председателя КГБ и пяти ранений, в детстве мечтавший стать лесоводом.
Спустя минуту или около того, башня сотрясается грохотом колес и гусениц - в открытые ворота пошла бронетехника.
По странному стечению обстоятельств древнее, забытое уже название этой башни было-«Драконья Голова»
* * *
Сарнаргас, Запретный Город. Первый Храм Чёрного Солнца
Во дворе небольшого храма было многолюдно.
Мужчины - от немолодых бородачей до юношей, женщины - и сгорбленные старухи, и только-только вошедшие в женский возраст девушки, дети всех возрастов. У стены рядком, словно поленья, были разложены голенькие младенцы - иные лишь считанные дни назад появившиеся на свет. Они тоже не кричали и даже не шевелили ручками и ножками - словно спали.
Богатые одежды собравшихся (правда, несколько женщин были лишь в ночных покрывалах) никак не гармонировали с этим тесным двориком и грубой каменной кладкой неказистого храма.
Храма, равных которому древностью немного бы сыскалось по всем Аргуэрлайле.
На невеликом алтаре - глыбе ноздреватого, опаленного давним огнем камня, стояли неуклюжие статуэтки. Каменные, глиняные, костяные… И хотя сделаны они были грубо и неумело, но даже в таком виде внушали безотчетный страх непосвященному.
Это были ипостаси Шеонакаллу, в которых он являлся на Аргуэрлайл.
Безумный Скорпион, Танцующая Смерть, Владыка Костей, Отец Уничтожения…
Самые древние изображения, которые только были в царстве Черных Солнц.
А в центре статуэтка человека с мощными мускулами и плечами шириной чуть ли не в его рост, воздевшего над головой толстенный меч.
Слуга Пустоты - последняя ипостась-аватара, в которой бог сходил в подлунный мир, и прямыми потомками которой являлись все мужчины, женщины и дети, собранные тут нынче по воле верховного жреца Ксанха.
Эордас Ратми, Мастер Крови, оглядел сгрудившихся у алтаря жрецов-резников, сжимавших в руках свое оружие. В его душе гордость боролась с огорчением.
Ему, сыну землепашца из убогой горной деревни, не просто предстоит отправить к Шеонакаллу самого Сына Бездны. На алтарь будут положены все, в ком течет кровь их Владыки. Деяние это останется в веках, а значит останется и он, и в Чертогах Черных Солнц ему будет отведено не последнее место.
Но ему, одному из высших жрецов Неназываемого, придется нарушить порядок великого поклонения, сделав все слишком торопливо и даже без надлежащих инструментов. Лишь у половины резников были нефритовые мечи, какими только и можно проливать святую кровь на алтарь, какие делаются только в одной мастерской при Серебряном Храме, и каждый из которых рабы вытачивают год, а то и два, под страхом смерти за порчу заготовки. У остальных были обычные обсидиановые ножи, употреблявшиеся для ягнят и быков и для младенцев простолюдинов.
И это притом, что сейчас предстоит уйти в мир иной династии правителей, владычествовавшей в земном царстве Отца Бездны без малого одиннадцать сотен лет! Если Сарнагарасахал выстоит, Круг отыщет других потомков бога и возведет их на престол, пусть даже они будут последними рабами. Если же нет - с этими мечами жрецы Шеонакаллу пойдут в свой последний бой.
Так надо же, чтобы с самого начала ритуал подвергся осквернению. И все из-за прихоти Ксанха, поглоти его Бездна.
Примчался откуда-то весь в мыле, собрал Круг и объявил, что надобно срочно проводить обряд Слияния Черных Солнц.
Никто ж не имеет возражений. Нужно, так нужно. Однако есть веками отточенная процедура. Кто
