только Арс Мак мог дать гарантию, что главный магический удар нанесен не будет.
Если его отряд сумеет выполнить задуманное этим странным человеком, то, по крайней мере, магии, настоящей магии, опасаться не придется.
Если же нет…
Тогда только здешним богам известно, чем все завершится…
* * *
Катакомбы эти простирались на десятки километров.
Одни построили люди, вырубая известняк для своих жилищ, храмов и крепостей. Другие создала природа. Третьи - люди, но для иных целей, нежели прозаическая добыча камня.
В народе ходили легенды о подземных чудовищах, о превращенных в упырей-стражей заблудившихся там путниках.
Всего этого не знали бойцы спецназа, выстроенные в одну шеренгу. Иначе возможно не не вызвались бы добровольцами - хотя скорее вызвались бы всё равно: ибо трусами не были.
Тао Хон шел вдоль строя, иногда проходя, не останавливаясь, иногда задерживаясь на миг, и ткнув пальцем в грудь очередного избранного, сухо бросал:
- Ты… ты… ты… ты… Пожалуй, ты…
Возле белобрысого веснушчатого паренька он задержался несколько дольше, внимательно и испытующе вглядываясь.
- Нет, - так же сухо процедил и двинулся дальше.
- Постойте! - вдруг вскрикнул солдатик, выскакивая из строя и загораживая ему путь. - Возьмите меня… товарищ… товарищ маг. Я справлюсь, обещаю…
Тао как-то странно ухмыльнулся.
- Ты, хочешь почти туда, воин, тебе интересно, да? Нет, это не ты хочешь! Тебя туда тянет сила, посильней твоей! Если даже тут ты слышишь Зов Глубины, то что же с тобой будет там?! Возвращайся на место, мальчик, и молись своему Богу.
Из сотни бойцов чародей отобрал менее трети. Среди них, разумеется и своего ученика, лейтенанта Серегина.
Подземный ход открылся темной зияющей дырой, откуда потянуло сыростью, холодом и еще чем- то…
Некоторое время они стояли недвижно, пока командир сборного взвода, капитан Сентябрьский, пробормотав в усы что-то вроде «Чему быть, того не миновать», включил фонарь, посветил вниз, а потом сделал первый шаг на истертые ступени. В тоннеле - ни шороха, ни огонька.
- Не вздумайте свернуть, - прошипел Тао. - Только Неназываемый знает, куда ведут эти штольни. Если знает…
Они спустились еще ниже, и оказались в широком низком коридоре, на полу которого мерцающими бликами дрожала темная вода.
Не изменившись в лице, маг вошел в эту воду и, как ни в чем не бывало, двинулся дальше.
Сначала воды было по щиколотку, потом по колено, потом - по пояс…
Со всех сторон их обступил мрак, только впереди, где уверенно шел чародей, мерцал багряный ровный свет.
- Говорят, эти подземелья существовали уже тогда, когда тут жили люди, не знавшие металла и истинной магии, - сообщил проводник, не оборачиваясь. - Но еще в те времена шаманы знали о силе этого места
Лестница привела их к небольшой металлической двери, покрытой грубыми, на вид очень древними барельефами.
- Взгляни, брат по Силе, - прошелестел над ухом Серегина шепот чародея. - Эти изображения сделала рука человека пятнадцать тысячелетий назад, не меньше! Их изготовили мои предки, когда твои жили в пещерах и поедали мясо себе подобных.
Он положил руки на дверь и потянул на себя. И она, словно его ладони были магнитами, медленно распахнулась.
- Теперь слушайте меня, - голос Тао вдруг стал сух и тверд. - Отныне вы должны будете делать только то, что я говорю, и именно так, как я говорю. Наказание за… Наказания просто не будет. Некого станет наказывать.
Воины переглянулись.
- По сторонам не смотреть, если что-то померещится, внимания не обращать. Ничего по-настоящему страшного тут сейчас нет.
Слова падали как камни, заставляя всякого проникнуться важностью сказанного. Могло показаться, что некая высшая сила говорит сейчас с землянами его устами…
* * *
- Дивизион - пли!
Несколько часов назад вертолетом из Октябрьска была доставлена большая фотокарта Сарнагара. Присланный вчера беспилотный разведчик трижды прошел над вражеской столицей, заняв с пяти километров все, что было можно.
Союзники с охотой взялись сориентировать землян, что и где находится в осажденном городе, и куда следует направить огонь в первую очередь. Сейчас трое из них, лучшие «чуйные», какие только нашлись среди степняков, расположились у стола и указывали время от времени места, где творились опасные чары.
После чего артиллеристы быстро вычисляли координаты, и капитан-чеченец передавал их на батареи. Те же выпускали десяток или полсотни снарядов по вражеской столице - городу Того, Чье Имя Не Смеют Осквернить Уста Смертного.
Одно из преимуществ артиллериста на войне (если вообще на войне можно говорить о том, что кому-то бывает здесь лучше) является то, что он не видит тех, кого убивает. Для него война, в идеале, сводится к математическим расчетам и ряду операций с механизмами.
И вот сейчас старший лейтенант Сергей Михнов лишился этого преимущества.
Он уже достаточно знал о местных магии и колдовстве, и не должен был бы удивляться вдруг обретенным способностям. Сергей и не удивлялся, ибо то, что представлялось его внутреннему взору, напрочь отбивало все посторонние мысли. Он механически отдавал команды и выполнял распоряжения, еще ухитрялся покрикивать на подчиненных, но картины ужаса и смерти все больше заполняли его мозг.
- Цель номер двенадцать. Дистанция четыре двести, взрыватель на касание, беглым…
Одна за другой падают в стволы мины - шестнадцать килограммов четыреста граммов, семь двести взрывчатки…
…Выстроившиеся на площади перед храмом вольные маги, выслушивающие одного из жрецов, успевают почувствовать летящую с неба смерть, но вот помешать…
На площади - кровь, вопли, посеченные осколками тела, дергающиеся в агонии.
Крупный план: совсем юная девушка в смешном уборе с зелеными ленточками целительницы, пытающаяся вдохнуть воздух разрубленным горлом.
