Она подняла крышку. Мерет затолкала смятую тряпку внутрь, и главная травница мгновенно захлопнула крышку и закрепила её.
Появилась экономка, забрала у Мерет посох и положила сморщенную и сведённую судорогой руку старой женщины на свой крепкий локоть.
– Идём, госпожа. Уже почти рассвело. Мы ведь не хотим подхватить лихорадку, правда? Идём, идём в постельку…
Налор не просто сняла с Мерет бремя, которое подтачивало её силы, но, похоже, задействовала энергию женщины и исчерпала её до дна. Мерет позволила отвести себя в спальню, в мягкий уют расстеленной постели.
Когда она проснулась, было светло – первые неяркие лучи солнца играли на откинутом пологе кровати. Мерет уселась в подушках и провела рукой по лбу, но боль в голове не утихла. Она дважды оглянулась по сторонам, чтобы убедиться – никакая злая тень не проникла сюда из снов, которые терзали и мучили её.
Она медленно умылась чуть тёплой водичкой, которую обнаружила в тазу. Похоже, кто-то заглядывал к ней, совсем недавно. Дрожа, она вытащила из сундука тяжёлое платье бледно-фиолетового цвета и серую шаль, которую искусные руки вязальщицы превратили в настоящее кружево. Мерет продолжила бороться с болью, которая прочно обосновалась у неё за глазами и, тяжелее обычного опираясь на свой посох, отправилась на поиски всех остальных.
И нашла их в одном из общих залов. Она никогда ещё не видела, чтобы он был так набит; голоса звенели громче, чем обычно. Когда Мерет, почти никем не замеченная, вошла, её чуть не оглушил поток новостей, которыми обменивались находившиеся в зале.
Лорд Дюратан послал за ближайшей Мудрой… Нет, он сам выехал на её поиски… Он намеревался обратиться к лорду Корису, нынешнему правителю Эса… Жители деревни связались с запретными древними силами… Они принесли девочку в жертву какой-то нечисти… И всё в том же духе!
Мерет затопталась у двери, испытывая искушение бежать от этого гвалта куда глаза глядят. Если бы только она могла заткнуть уши – но она не отваживалась отпустить свой посох, опасаясь, что в результате окажется на полу.
– Леди Мерет!
Рядом с ней внезапно появился чародей Фагголд, один из старейших учёных. Несмотря на свой весьма почтенный возраст он в отличие от большинства сверстников не утратил связи с реальностью и по праву считался, пожалуй, лучшим историком из всех, кто сейчас обитал в Лормте.
Он возвысил голос, чтобы перекричать шум.
– Какая удача найти тебя здесь! Мы как раз собирались начать совет.
Он с изяществом заправского сердцееда предложил ей руку.
Здесь собрались те, кто мог считать себя новым спасителем своего мира. Лорд Дюратан отсутствовал. На его месте восседала Налор, его супруга, а перед ней на столе, вокруг которого стояли их кресла, лежала тряпица, очень хорошо знакомая Мерет. Кроме неё за столом присутствовали Вессель, ещё один бывший Страж Границы, трое мудрецов и Фагголд.
Когда Мерет удобно устроилась и приготовила свою дощечку, леди Налор, пользуясь кончиком пера как указкой, приподняла край тряпицы и откинула его. Затем указала на коричневые ошмётки, прилипшие к ткани, которая теперь была далека от белой.
– Вы видели, как то, что здесь лежит, выглядит под увеличительным стеклом. Вы почувствовали… – Она помолчала, переводя взгляд с одного лица на другое.
С того самого мига, когда её взгляд упал на тряпицу, Мерет отчаянно мотала головой. Она силилась подавить то, что последовало за ней из её горячечных сновидений. Её рука по собственной воле принялась водить по дощечке.
«Оно живёт… оно пожирает… пожирает живущих…»
Стило выпало из её пальцев. Фагголд подхватил его, не дав коснуться пола. Леди Налор кивнула.
– Да. – Потом постучала кончиком пера по столу, чтобы привлечь к себе внимание, и осторожно отделила один из тёмных прутиков. – Эта сущность – не от солнца и не от Света. Она живёт под землёй. Хотя она кажется растением, на самом деле это не то, что понимаем под растениями мы, ибо пища её – плоть и кровь.
Она снова обвела членов Совета взглядом.
Мерет взяла палочку со стола, куда её положил Фагголд. Она уже совершенно овладела собой, и буквы не дрожали.
«Неужели древнее зло снова пробудилось? Или… где-то остались Врата? Незапечатанные? Может, нужно искать, чтобы вырвать его с корнем?»
Она немного помедлила, обдумывая последнее предложение. Покопалась в памяти. Конечно, в прошлый раз на загадочном острове далеко на юге им пришлось сражаться с куда меньшей опасностью, но тогда их импровизированное оружие сработало отлично.
«Можно использовать очищающий огонь или снадобья из ядовитых трав», – написала она на своей дощечке.
Фагголд и леди Налор внимательно следили за тем, что она пишет.
– Кислота Сафолла! – с воодушевлением закивала Налор.
– Горячие угли остановили клещи губительного железа, – быстро вставил своё предложение Чародей. – Нужно заручиться помощью жителей деревни…
Мерет чуть отклонилась назад. Все сидевшие за столом заговорили разом. Её охватило ощущение, будто у неё над головой повисла туча. Всё это было как-то слишком просто.
Она забрала со стола дощечку и стило и спрятала в мешок, прикреплённый к поясу. Вокруг неё лихорадочно строили планы; время от времени возникали разногласия, какой именно метод следует применить, но все сходились во мнении, что действовать нужно как можно скорее, пока чудовищная подземная плеть не расползлась дальше.
Опираясь на посох, она поднялась на ноги. Леди Налор подняла на неё глаза, и Мерет сделала короткий жест правой рукой. За годы, проведённые в Лормте, она разработала целую систему подобных жестов, которую её товарищи без труда усвоили. Затем она легонько кивнула.
Однако, покинув зал, Мерет не отправилась в свою спальню, а прошла через галерею в маленькую боковую комнатку. В кресле у кровати клевала носом служанка. Когда на пороге появилась Мерет, она быстро поднялась, протирая глаза и зевая. Мерет улыбнулась и махнула в сторону двери. Служанка радостно скрылась за дверью, уступив кресло старой женщине.
Мерет с осторожностью устроилась в нём, не сводя глаз с лежавшей в кровати девочки. По мере того как её подозрения становились всё сильнее и сильнее, росла и её настороженность. Девчонка лежала перебинтованной спиной кверху, от повязок исходил слабый травяной дух. Но лицо её было повёрнуто к старой женщине, а глаза резко распахнулись.
Заговорить с ней Мерет не могла, а если девчонка не умеет читать, как ей тогда?..
Мерет вздрогнула. У неё возникло ощущение, что послышался… злорадный смех.
«Что тебе нужно от меня, старуха?»
Не может же эта крестьянка быть одной из Могущественных?
«Верно». – Слово вонзилось в раскалывающийся мозг Мерет как остриё меча. «Сила – палка о двух концах. Всё имеет оборотную сторону. Так что же тебе нужно от меня, спрашиваю я ещё раз. И берегись истощить моё терпение. Подумай, что захочешь спросить: твои каракули на доске – пустая трата времени. Если хочешь получить ответ, так дело не пойдёт».
Мерет стиснула руки. В дни войны страх стал её постоянным спутником, но это было нечто иное – как будто её приковали к прутьям какой-то клетки, а вокруг неё медленно, но верно поднималась грязная зловонная жижа. Но она должна заставить себя узнать, что за бедствие обрушилось на Лормт.
«Кто ты?» – с трудом вылепила она мысль, отозвавшуюся в голове болью.
«Я – Ворсла, Старква, Карн…» – плавный поток мысли прервался.
Мерет упорно смотрела на сцепленные руки. Встречаться с серыми глазами девчонки она избегала.
