отстающими учениками занимается.
— Тут что-то неладное, — проговорил Дед-Мороз. — Надо идти к лисьей норе, допытаться у Единицы, где она Олю оставила.
И пошли все звери и все гости с Дедом-Морозом и Снегурочкой к лисьей норе. И птицы опять над их головами с ветки на ветку перепархивали.
А Единица в это время сладко спала на мягкой перинке. Вдруг услышала она сквозь сон голос Деда- Мороза:
— А ну, выходи. Единица, на расправу! Ответ держать будешь за Олю-отличницу.
Испугалась Единица, вскочила и стала новый выход из норки искать. Ей это было нетрудно: ведь Единица тонкая, будто палка.
Просверлила в другом конце дыру, выскочила и помчалась прочь.
Надоело Деду-Морозу ждать Единицу, велел он лисе из норы её вытащить. Шмыгнула лиса в норку и тотчас увидела новый ход, похожий на окошко. Пролезть в него — не пролезешь, только холод идёт. Да и куда лиса за Единицей погонится? Всё равно её не догнать. И в какую сторону она убежала неизвестно.
Вылезла лиса из норы, о том, что видела, Деду-Морозу рассказала.
— От нас не уйдёт, — ответил Дед-Мороз. Подозвал волшебную собачку и приказал ей:
— А ну-ка, вперёд, за Единицей!
Собачка сразу же взяла след и побежала. Все — за ней. А птицы поверху перепархивали с ветки на ветку.
Единица тем временем далеко убежала, да утомилась и решила отдохнуть. Легла на проталину — слышит, шум какой-то. Приложила ухо к земле — так и есть, погоня. Помчалась быстрее прежнего. Вот и асфальтовое шоссе. Лес позади остался. Дай, думает Единица, послушаю, не отстала ли погоня. Приложила ухо к земле, а топот уже совсем близко. Что делать? Видит, столбик с указателем стоит, а на нём цифра 22. Взобралась по столбику, встала впереди, и оказалось на указателе 122.
А тут собачка волшебная прибежала, а за ней Дед-Мороз, Снегурочка, гости и лесные обитатели. Стала собачка на указатель лаять, а Снегурочка говорит:
— Дедушка, убери собачку в карман, видно, она след потеряла, зря лает.
Положил Дед-Мороз собачку в карман, и побежали они дальше. А Единица спрыгнула со столбика, засмеялась и помчалась в другую сторону.
Вот бегут наши преследователи, а собачка в кармане у Деда-Мороза всё лает да лает, ну прямо надрывается.
Тогда опять Снегурочка не выдержала и говорит:
— Дедушка, а может, мы напрасно у того указателя не остановились, не поискали Единицу. Ведь попусту волшебная собачка так лаять не станет.
— Не станет, — согласился Дедушка-Мороз. — Пожалуй, я и впрямь зря тебя послушал.
И повернули они все обратно. Прибежали к столбику, смотрят, а на указателе только 22 осталось. Тут они и догадались, как ловко провела их Единица.
Выпустил Дед-Мороз из кармана волшебную собачку, и она сразу же бросилась совсем в другую сторону.
А Единица тем временем опять далеко убежала. И рада-радёшенька: «Ай да я! Как ловко всех обманула!»
Тут вроде бы и отдохнуть можно, только снова до её слуха шум какой-то донёсся. Погоня! Что делать? Вокруг — ни деревца, ни кустика, один особнячок неподалёку стоит. Бросилась Единица к домику, видит, форточка открыта. Шмыг в неё. Ну, думает, спряталась я от погони…
А в этом особнячке работал большой учёный. Он только что закончил трудный чертёж. Проверил все цифры и собрался ехать домой Новый год встречать. Только успел одеться, как стук в дверь раздался. Открыл учёный дверь, смотрит и глазам своим не верит: стоят Дед-Мороз, Снегурочка, звери лесные, а с ними девочки и мальчики.
Дед-Мороз поздоровался с учёным и говорит:
— К вам в форточку злая отметка Единица прыгнула. Она завела в лес Олю-отличницу и бросила там. Нужно отыскать её как можно быстрее, а без Единицы мы не найдём.
— Что ж, — отвечает учёный, — пойдёмте посмотрим.
Прошли они все в кабинет, взглянул учёный на чертёж и сразу же увидел Единицу. Она как в форточку прыгнула, так на лист с цифрами и попала. Заметила нолик, столкнула, а сама встала на его место.
— Выходи, самозванка! — прикрикнул на неё учёный. — Не то резинкой сотру!
Испугалась Единица. Сошла с чертежа.
— Веди нас туда, где Олю оставила, — приказал Дед-Мороз.
Пришлось вести, ничего не поделаешь. Вышли все из домика, а учёный и говорит:
— И я с вами. Какая тут встреча Нового года, когда человек в опасности.
Идёт Единица впереди, все за ней. Долго шли. В такое глухое место забрели, что даже Дед-Мороз удивился:
— Не знал я про эту чащобу, а сказали бы — не поверил.
Пошли они дальше, а идти с каждым шагом становилось всё труднее и труднее. Ноги в сугробах вязли. Стволы деревьев путь преграждали. А тут ещё Единица куда-то исчезла. Никто и не заметил, как она в сугроб нарочно провалилась, чтобы спрятаться.
Поохали, поахали, повозмущались и решили все без Единицы путь продолжать, Олю искать.
Шли они так, шли — ещё гуще стала чащоба. Ещё больше удивился Дед-Мороз:
— Вспомню про такое — себе самому не поверю…
А потом пришли они в такое страшное место, будто в ловушку попали. Стволы вековых дубов со всех сторон стеной встали, сухие ветви звёзды и месяц закрыли. Темным-темно вокруг, в двух шагах ничего не видно, а тут ещё вьюга протяжно завыла.
И вдруг Снегурочка наткнулась на пенёк, где Оля сидела. Снежок её засыпал — не то спит, не то замёрзла.
Стали Олю тормошить. Открыла она глаза, смотрит, ничего не поймёт.
— Ой, — говорит, — а где Единица? Она, бедненькая, потерялась в лесу.
— Не вспоминай ты про злодейку Единицу, — сказал Дед-Мороз. — Ведь это она тебя нарочно в такую глухомань завела, да и бросила, чтобы ты замёрзла. Ну да ладно, что о ней говорить! Новый год через несколько минут наступит. Не дойти нам до той поляны, где украшенная ёлка стоит. Далеко. Давайте-ка выбираться отсюда.
Вышли все из этой западни, сразу звёздное небо с золотым месяцем открылось. Видят — небольшая поляна лесная. На поляне — ёлка зелёная. Пушистая, высокая. Подошёл к ней Дед-Мороз, простёр над ней руки и попросил:
— Небо звёздное, небо щедрое, сбрось на эту ёлочку несколько звёздочек.
И посыпался звёздный дождь. Украсил он ёлку, да так красиво, что куда той, прежней, что вдалеке наряженная осталась.
Встали тут все в хоровод, новогоднюю песню запели. А Единица вылезла из снега и глядит на них с завистью из-за сугроба. Вдруг она почувствовала, что сзади кто-то стоит. Оглянулась, а это нолик.
— Ты зачем здесь?
— А я один не могу. Я всегда при ком-нибудь должен находиться. Вот я за тобой и катился всё время. Не надо было меня с чертежа сталкивать и на моё место вставать. Зато теперь ты уже не Единица, а вместе со мной стала десяткой.
Рассердилась Единица:
— Не хочу быть десяткой! Хочу оставаться Единицей, чтобы зло ребятам делать.
Отыскала она глазами учёного — и к нему:
