На третий день от Берты почмагом пришло личное приглашение. Тянуть время дальше не имело смысла.
Берта обнаружилась у себя в 'гнезде'. Солнце светило прямо на балкон, и она без единого клочка одежды возлежала на шезлонге, подставляя тело под теплые лучи. В тени под козырьком уже был приготовлен столик с прохладительными напитками и пара летних плетеных кресел. Я подвинула одно из них и села, с удовольствием глядя на яркий летний пейзаж.
- Явилась таки? Я уж подумала, что ты в бега подалась. - Берта изящно поднялась, подошла ко мне и заняла второе кресло. - Клиент доволен. Деньги у тебя на счету, я проверила. В подробности можешь не вдаваться. Я уже все знаю.
Я с удивлением взглянула, ожидая продолжения.
- Мальчишка Сорби забегал. Проведать старушку. Еще вчера, кстати, - мы дружно хмыкнули. Тоже мне старушка нашлась. - Эх, молодежь... Сколько лет ни слухом ни духом, а как что-то надо - сразу вспоминаете о старых друзьях. Кажется, ты произвела на него впечатление.
- Правда? - от неожиданности я поперхнулась крошками печенья. Надо же, как приятно.
- Правда-правда, - Берта прокашлялась, и попыталась сымитировать голос и чуть насмешливый тон Джека: 'Передавайте привет Вашей воспитаннице. Она неподражаема. Более всего меня поразил набор ругательств. Вот только с самообладанием проблемы, да ицеловаться стоило бы поучиться. Если возникнет такое желание, могу дать пару уроков'.
Вот как... От обиды и возмущения спазмом сдавило горло. Значит, целуюсь я плохо... в руках себя держать не умею... И ругаюсь... ну это, положим, лексикон Азалии...
Да... Да... Да он сам... При всем богатстве поразившего Джека набора ругательств, достаточно крепкого словца в голове не нашлось.
- Это юмор такой, да? - обиженно фыркнула я. Мне было как-то совсем не смешно.
Словно в душу наплевали... Достала из кармана золоченую записку, с чувством разорвала на несколько клочков и бросила на стол.
- Сожги это, пожалуйста.
- Легко! - Берта чуть щелкнула наманикюренными ногтями, и вместо обрывков бумаги на стол в момент осела горстка пепла.
А я сбегала через портал в ее марионские апартаменты, принесла из своей детской комнаты портрет Джека и тоже порвала:
- И это сожги!
Мгновение... и вторая горстка сгоревшей бумаги появилась рядом. Берта негромко рассмеялась:
- Какой же ты еще ребенок.
Вместо ответа я надулась. Хотя... чего обижаться... Наверное, так оно и есть. Глядя на остатки сгоревшей бумаги, снова вспомнила о своих скудных умениях:
- Я, наверное, с осени в Академию пойду. Пора уже и магии поучиться, - буркнула, не отрывая глаз от чашки.
- Прости за банальность, я тебе миллион раз это говорила. А ты все считаешь, что и без магии неплохо справляешься. Кстати об Академии... а ты в курсе, что... впрочем, не стоит об этом, - она загадочно улыбнулась. Я не стала выспрашивать - Берта всегда говорит только то, что считает нужным.
Тут я вспомнила, что ожидаемый разбор полетов так и не наступил.
- Ты и ругать меня не станешь? - поинтересовалась с опаской.
- Не стану. Только потому, что в этом не было твоей вины. Джек раскусил 'Азалию', когда дотронулся до тебя. Но тут от тебя лично ничего не зависело... Почти. Разве что перчатки одела бы.
Вот как?... Я неэстетично открывала и закрывала рот, пытаясь сформулировать мысль... значит тогда все же что-то произошло?
- Так мне это не показалось? - озвучила, наконец, вопрос.
- Не показалось. И Джеку тоже... не показалось. Собственно из-за этого он и заходил.
- Ну и?
- Ну и все пока, - отрезала Берта. Зная свою приемную мать, я прекрасно понимала, что больше она ничего не скажет. Но попытаться стоило:
- Ты меня точно не просветишь, что это было?
Берта чуть заметно повела плечом, показывая, что тема закрыта.
- Ну хорошо. Скажи мне хотя бы, это каждый раз так будет? Мне постоянно от него шарахаться? Или, - я изменила тон на придворно-жеманный, - 'Ах, милорд, не соблаговолите подождать минуту, я сначала перчатки одену?'
Ответом стал тихий музыкальный смех. Берта подняла на меня свои большие зеленые глаза и спокойно произнесла:
- Нет, не волнуйся, этого больше не повторится. И таким способом он тебя больше узнать не сможет. Да, и если тебя утешит - для него это тоже явилось шоком, и у него тоже появилась масса вопросов, - лукаво подмигнула мне приемная мать. - Но ему я тоже 'ничем не смогла помочь'.
Я расслабилась и усмехнулась. Да ну их - все эти тайны, интриги, проблемы... Сбросила с себя одежду, нагло заняла единственный шезлонг, подставив себя ласковому вечернему солнцу и решила просто наслаждаться жизнью.
Часть 2. Игрушки принца
Глава 1
Уже два часа я слонялась вокруг королевского дворца и старательно его разглядывала, изображая восхищение впервые приехавшей в столицу провинциалки, и наслаждаясь последними предлетними деньками. Порой делилась впечатлениями с местными лоточницами, охая и ахая, а заодно пытаясь узнать что-нибудь о дворцовых обитателях. По крайней мере то, что видно с улицы - часто ли выезжает двор, даются балы, сколько патрульных обходят периметр, и, разумеется, сплетни: не появилась ли у короля очередная любовница, не отлучили ль кого от двора, не намечаются ли в ближайшем будущем какие торжества... Все эти сведения, по-хорошему, ничего особо не значили (хоть случается подобные кумушки знают больше официальной разведки), но мне надо было с чего-то начать, а заодно и обдумать новое задание.
- Я решила - пора тебя выпускать на волю, - заявила утром Берта. Признаться, я не совсем поняла, что она имела в виду... Я давно живу самостоятельно, преимущественно в своем доме в Марионе, из которого скрытые порталы ведут в две другие резиденции - в Освале, столице Исталии, и Тиросе, третьем по величине городе королевства, а так же в небольшую конурку в центре Нижней улицы столицы (в народе - Разбойной). Денег у приемной матери я не просила с двенадцати лет, как только начала сама работать... Ни мои права, ни свободу передвижения, ни личную жизнь она никогда никоим образом не ущемляла. Выпускать на волю?...
