подававший голос. – Больно хочется увидеть тебя в действии.
– А это идея, – одобрили Нарви братья и выжидательно уставились на меня.
Я пожал плечами и прищурился на вход в комнату, решив не прибегать ни к чему экстраординарному. Сойдет совсем простенькое – старая добрая огневая паутина…
Красные нити полыхнули жаром перед моим ошалевшим взором. Привратники шустро отпрыгнули, хотя могли не торопиться. Последовавшей воздушной волной их все равно отшвырнуло к противоположной стене, едва не размазав об камни. Не только вход в комнату, но и примыкавшая к нему стена почернела и покрылась крупными трещинами. Толстенные багровые нити протянулись от потолка до пола, заняв ровно половину зала, и теперь зловеще покачивались, так и норовя дотянуться до затаивших дыхание привратников. Меня сеть, к большому облегчению, не трогала, хотя и почти касалась кончика носа. Я сначала обомлел, а глядя на посеревших хранителей, еще и побелел. С большим опозданием до меня дошло, что своим
Мне вдруг страшно захотелось что-то сказать, извиниться, но челюсть все никак не отдиралась от пола, а потому водворить ее на соответствующее место не представлялось возможным. В голове царила полная и, главное, гулкая пустота. Я чуть шевельнул рукой, не сразу вспомнив, как убирается паутина. Заикаясь, кое-как выговорил положенные слова – и нити с поражающей воображение легкостью скатались в тугой, тут же исчезнувший, клубок. Сзади послышался дружный глубокий выдох и привратники кое-как отлепились от стены.
– Ну… Арлин… ты даешь, – через силу выговорил Хонир. – Не мог на первых порах что-нибудь легонькое выкинуть? Чего ж ты сразу с боевых заклинаний-то начинаешь? Чуть нас всех не поубивал.
– Я сам не ожидал, – ошарашено ответил я. – А тут такое…
– Эдакое, – проворчал лысый. – А башня-то, башня. Ремонт кто делать будет, а, маг?
Я и не думал отлынивать, понимая, что потрескавшиеся стены – целиком моя вина. Поэтому кротко ответил:
– Ну, я.
Он замахал на меня руками.
– Спятил совсем! Такими темпами ты нас вовсе без крыши над головой оставишь. Уж как-нибудь без тебя справимся. – И замолчал, поймав серьезный взгляд главного.
– А ведь у нас гости, – тихо произнес привратник. – Ожидают не меньше получаса. Угадайте, кто?
– Веланд, – тут же ответил Нарви. – Сейчас пытать начнет.
– Так, значит, все дружно идут в зал с камином, – спокойно распорядился Хонир, – а ты, брат, сними с башни защиту и веди гостей туда.
Младший опрометью кинулся вниз, привычно скользя по ступеням, как по ледяной горке. Веланд, задумчиво мерявший шагами лужайку перед башней, при виде хранителя вскинул голову. Его глаза подозрительно поблескивали, но на губах играла приветливая улыбка. Нарви с серьезным лицом сделал приглашающий жест рукой и даже чуть склонил голову, как радушный хозяин, заждавшийся желанных гостей. Почуяв насмешку, Веланд улыбаться тут же перестал, смерил его убийственным взглядом и коротко кивнул, мол, веди. Нарви усмехнулся и шагнул обратно в башню. Маг, по-прежнему не проронив ни слова, последовал за ним, а следом заторопились и прихваченные им молоденькие маг и чародейка.
В ожидании гостей привратники расположились в деревянных креслах, оба напряженные, тщательно скрывающие тревогу. Я встал около камина, прислонившись спиной к стене, сам тоже не отрывал взгляда от входа и чувствовал неприятную слабость в коленях. Ну не хотелось мне видеть Веланда и все тут. Пусть мы с Сеедиром не всегда ладили, но я привык считать его своим учителем – вторым, после отца, – а Единые его убили. А еще я смутно чувствовал свою вину. Может, если бы я тогда отправился вместе с ним…
– Не хочется мне пускать Старшего в наше жилище, да делать нечего. Здесь ведь никогда чужаков не было, – прервал мои мысли Хонир. Лысый почтительно покивал, выказывая полное единодушие. – Ты, Арлин, хоть и с нами, но маг, а Единые… Не нравится мне это.
На лестнице послышались шаги. Гости поднимались чинно и не особо осторожно. Послышался женский вскрик – чародейка поскользнулась на блестящих ступенях и едва не полетела головой вниз. Молоденький маг вовремя ухватил ее за руку и гневно воззрился на сопровождающего их привратника. Нарви ответил безразличным взглядом и бесцветным голосом посоветовал впредь быть аккуратней. Веланд даже не обернулся, хотя совету последовал незамедлительно.
Хонир, Горм и я, быстро смекнувшие, в чем дело, обменялись насмешливыми взглядами.
Веланд, перед самым входом все же решивший обогнать привратника, первым гордо вплыл в комнату, расправив плечи и втайне порадовавшись, что хотя бы здесь скользкий пол застлан жестким покрытием. Нарви вышел из-за его спины и встал по другую сторону от меня, так же непринужденно облокотившись о камин. На его непроницаемом лице прищуренные голубые глаза напоминали своим выражением взгляд затаившегося среди травы хищника, готового вот-вот кинуться на жертву.
– Интересные дела нынче творятся, – с ходу начал Единый, намекая на свое долгое ожидание. Он битых полчаса ломал голову, с чего бы это привратникам вздумалось запечатывать башню да так, что он не мог попасть внутрь, хотя неоднократно пытался.
– Да уж, – сделав вид, что не понимает о чем речь, ответил ему Хонир и медленно поднялся. – Развели вы тут строительство, что даже нам за мир страшно. Такое чувство, что не сегодня-завтра небесные своды обрушатся.
– Я не об этом, – поморщился Веланд, но развивать мысль дальше не стал, отлично понимая, что ничего он от привратников не добьется. А потому резко сменил тему, правда, на не менее болезненную. – Тогда скажи, как вам мои помощники? Справляются?
– Да плевали мы на твою помощь, Веланд! – незамедлительно вспылил Хонир. – Забирай своих и больше даже близко к Вратам не подпускай.
Старший нахмурился, тень неудовольствия прошла по его лицу, а глаза стали еще темнее. Но если он промолчал, то вот чародейка не сдержалась, прошипев что-то себе под нос как кошка, да еще и смерила всех нас уничижительным взглядом.
Нарви высокомерно улыбнулся ей в ответ, выказав полное безразличие, а Горм спокойно посоветовал:
– Ты, детка, так на нас не гляди, иначе тебе же хуже будет.
– Как хочу, так и гляжу, – огрызнулась та в ответ, но в глазах мелькнул запоздалый испуг. Больше она не проронила ни слова и даже глаза на привратников не поднимала. Преданно смотрела исключительно на Веланда, как и молоденький маг.
Старший за нее заступаться не стал, сочтя, что для него это слишком мелко.
– Я ведь всего лишь помочь вам хотел. По-дружески, так сказать, по-соседски, – сокрушенно произнес он. – А вы, оказывается, неблагодарные. Не хотите и ладно, но от моих посланцев вам отделаться не получится. Теперь защита этого мира непосредственно касается не только вас, но и меня. Здесь находятся практически все Единые и я не могу ставить наше существование под угрозу. Вас всего лишь трое, а этот маг, – ткнул он пальцем в мою сторону, – ну, не думаете же вы, что он в самом деле способен заменить вам четвертого привратника? Вот и я нет. Раз уж на то пошло, пусть с ним поработают наши учителя.
Меня от его предложения даже передернуло.
– Так мы и согласились, – криво усмехнулся Хонир. – Пожалуйста, не считай нас дураками. Это оскорбительно.
– Но я же обещал…
– Ты, но не все остальные, – оборвал его тот. – Так что забудь.
– Да, не складывается у нас беседа, – заметил Веланд. По его губам скользнула мимолетная улыбка. – А все таки, что вы здесь делали такого, что не позволено было увидеть нам? Ну, утоли любопытство, Хонир. Или это тайна?
Тот пожал плечами и ответил совершенно искренне:
– Небольшое совещание. А от вас оградились, наперед зная любовь Единых к подслушиванию.
Веланд опять промолчал, решив никак не реагировать на выпад Хонира, а вот молоденький маг, слыша, как разговаривают со Старшим, от изумления разинул рот. Чародейка молниеносно пришла в ярость, но не забыв предупреждения Горма, метнула зловещий взгляд не на привратников, а на меня. Губы
