– Не понимаю, кто их вообще надоумил тащить тебя за собой, – холодно произнес учитель. – Ты же не привратник, не можешь перемещаться вообще, а как они, наполовину, тем более. Хотя, ты ведь маг, так что при особом желании и осторожности… Но все равно, это было слишком ненадежно.
– Ну, – замялся я. – Может, и не слишком… Видишь ли, они сильно опасались, как бы меня не пришибли втихомолку, вот и сделали кое-что.
– И что именно? – полюбопытствовал Сеедир.
– Честно – сам до конца не понял, – признался я. – Сказали, что они так поступают с молодыми неопытными привратниками.
– Ага. – Он щелкнул пальцами. – Понял. Слышал краем уха о неком обряде, но очень уж давно. У хранителей Врат свои заморочки. Жаль, увидь я их теперь – непременно бы извинился. Ты не знаешь, но я в своей жизни чего только им не наговорил. А они моему ученику помогли. Ну что ж, теперь моя очередь.
Он задумчиво почесал подбородок.
– Как же нам тебя отсюда вытащить? Может, во Врата попробуешь шагнуть? – предложил он. – А что, неплохая идея.
– Хорошо, – неохотно отозвался я, хотя подобная перспектива меня не прельщала. Кто знает, куда меня выкинет?
– Но это на крайний случай, – тут же прибавил Сеедир. – А вот его надежность мы сейчас проверим.
Новенький маг попался нервный. Он уцепился за Врата и отчаянно пытался доказать, что ему жизненно необходимо нырнуть обратно. Маги на манер привратников молча тащили его на себя, игнорируя энергичные пинки и брань. Одиночек вокруг собралось предостаточно, но никто не рвался на помощь, скромненько делая вид, что это их не касается.
Держась как можно неприметней, Сеедир обошел группу магов, загораживающих Арку, и застыл чуть в стороне, так чтобы иметь полный обзор. Дождавшись, когда новоприбывший одиночка от рукопашного боя перешел к магии, обрушив на удерживающих его собратьев шквал боевых чар, он как бы невзначай подпитал беднягу своей Силой, что окончательно перевесило чашу весов. Ненадолго одержав верх, маг вырвался и одним длинным прыжком устремился к Вратам. Одиночки присмирели и затихли, не мигая глядя на чуть волнующуюся зеркальную гладь, а те, что исполняли роль привратников, и вовсе уставились так, что казалось еще чуть-чуть – и она разлетится вдребезги, как обычное стекло. Их, совершенно разных, сейчас роднило лишь одно – непонимание, как вышло так, что в этой схватке они оказались побежденными. Что новенькому весьма искусно помогли, они даже не догадывались.
Я нахмурился и бросил взгляд на Сееидра, недоумевая, почему на лицах некоторых магов проступает тоскливое ожидание, а другие лишь цинично улыбаются, хотя глаза остаются холодными, лишенными всяких чувств. Некоторое время было очень тихо, а затем поверхность Врат подернулась рябью. Приглушенный стон вырвался наружу, а следом из Арки вылетел беглец, да так, словно кто-то извне швырнул его обратно. Не удержавшись на ногах, он упал да так и остался лежать ничком, и только приглушенные рыдания сотрясали изможденное тело. Это был конец, ловушка и для него, и для всех других. Вот откуда это ожидание, проблеск надежды на бледных, будто восковых лицах. Они все хотят вырваться отсюда, дожить и отомстить, да только это невозможно.
– Н-да, учитель, кто бы не охранял Арку снаружи, он явно не расположен к длинным разговорам, – глухо произнес я, оглянувшись на Сеедира. – Вас надежно сторожат, как считаешь?
Он лишь вздохнул, не желая признаваться, что на этом его идеи иссякли.
Зато одна появилась у меня.
– А кто тут у вас главный? – со вспыхнувшими глазами поинтересовался я у него.
– Да все и никто одновременно, – буркнул учитель. – Так что никто тебя обратно не отправит. Можно, конечно, посовещаться, но будь уверен – ничего это тебе не даст. Кроме того, если все вокруг будут знать, что ты живой, то вряд ли ты останешься таковым надолго. Сам понимаешь, злость, ненависть. И большинству из нас все равно, на кого ее выплескивать. Посмотри, здесь никаких Единых, наемников и привратников, тишь да благодать. И тут появляешься ты. Одиночка, но почему-то живой. Да тебя мигом запишут в предатели. Так что не стоит нарушать спокойствие. Тем более, что я так к нему привык.
– Ты – и привык? – не поверил я.
– Удивился? – Он отвел глаза. – Ты ведь не все знаешь, увидь то, что пришлось мне, тоже захотел бы на покой.
Сеедир щелкнул пальцами и его глаза зажглись, как совсем недавно у меня.
– А это идея, – объявил он. – Моя очередь теперь наступит нескоро, а пока не хочешь ли прожить хотя бы кусочек моей жизни? Я буду рядом.
Это живо напомнило мне о нескольких сумасшедших годах, проведенных бок о бок с учителем. Ни одной спокойной минуты, что ни день – очередная отчаянная попытка удержать голову на плечах. Вполне возможно, что это именно мы на пару довели князя до здравой мысли обойтись вообще без магов, нежели содержать семерых, из которых двое новеньких явно свихнувшиеся.
– А-а… ты уверен, что это необходимо? – Я даже не сразу сообразил, как бы половчее отказаться. Успел уже привыкнуть к мысли, что Сеедира нет в живых, вот старые навыки понемногу и уходили. Я с сожалением отметил, что вывернуться так же легко, как раньше, теперь мне уже не удастся.
– Абсолютно, – твердо произнес учитель, и я понял – возражать бесполезно. Но удержаться от попытки не смог.
– Знаешь, учитель, времени прошло много, а в последние дни жизнь и вовсе не была спокойной. В общем, не думаю, что я справлюсь с очередным твоим экспериментом.
– Что-то ты уже не такой бойкий на язык, как раньше, Арлин, – сухо прокомментировал Сеедир, – правда, нерадивого ученика из себя строить пока не разучился. Я понимаю, что теперь, вне Атиона, непонятно как оказавшись врагом Единых, ты вправе винить меня за скрытность, возможно, даже за предательство, но поверь, мой опыт тебе просто необходим. Особенно теперь, когда твоя Сила даже превосходит мою. Ты увидишь то, что никому не дано, многое узнаешь и поймешь. И возможно, звание одиночки, которым ты так тяготишься сейчас, приобретет для тебя новый смысл.
И потащил меня за собой. Слегка ошарашенный его тирадой, я покорно шел следом, машинально отмечая, сколько магов уже успел положить Хенигас по приказу Единых. Тут и там виднелись кружки по десять-двенадцать человек, гомон стоял как в дни больших праздников в Атионе, а в одном месте и вовсе была установлена круглая площадка, со всех сторон облепленная зрителями. Вот где собралась настоящая толпа, больше полусотни магов разом.
Я слегка приподнялся и вытянул шею, пытаясь разглядеть предмет всеобщего внимания. Как ни странно, им оказался новичок, не так давно пытавшийся сбежать. Его уже успели перехватить и каким-то чудом затащить сюда, чтобы проверить, так ли велика его Сила, как всем казалось. Некоторые узнали Сеедира и дружно замахали руками, зазывая к себе, но учитель отрицательно покачал головой, и они отстали. Но несколько пар глаз оценивающе прошлись по мне.
– Не смотри, – тихо процедил сквозь зубы учитель, – а то мигом напорешься на вызов. Идешь себе спокойно и иди дальше, мы уже почти на месте.
Схватив меня за плечо, он резко свернул к какой-то хибаре, одной из многих, виднеющихся то тут, то там. Я застыл на ступеньках, с удивлением признавая в ней мое собственное жилище в Атионе, сильно упрощенное, но все таки настолько привычное и родное, что ошибиться я не мог. Итак, в Сеедире проснулась сентиментальность, то, чего бы я никогда не заподозрил в своем учителе. И это после всех тех правил, что он с таким усердием вбивал мне в голову.
– Заходи, – пригласил Сеедир и толкнул дверь.
Я осторожно сунулся внутрь, убеждаясь, что там темно и пыльно, но стоило учителю пройти мимо меня, как на стенах тут же зажглись светильники, выхватив из черноты прислоненный к противоположной стене знакомый предмет.
Я ахнул, да так и застыл на месте, чувствуя, как резко участился стук сердца. Мысли вмиг перепутались настолько, что некоторое время я не мог выговорить ни слова, и только хватал ртом воздух, ошарашенный и растерянный.
– Проем! Мой проем! Как он сюда попал, учитель? – Медленно, еще до конца не веря своим глазам, я
