прикидывал, что же отрубить в первую очередь, а что оставить на завтра.
– Иди с ними, – приказал Танаил. – А мы тут подождем.
– Долго придется ждать, уважаемые, – мерзко хихикнул один. – Коли хотите знать все – не торопите нас, а уж мы все сделаем.
– Он нам нужен живым, – строго предупредил эльф. – А еще лучше, невредимым. В противном случае будете разбираться с лордом Севиалом сами.
Карлик посерел, в водянистых глазках проступило непомерное удивление пополам со страхом.
– Но как же наши пытки? – промямлил он. – Без них трудно…
Я так и подпрыгнул на месте.
– Какие еще пытки? – завопил я так громко, что стоявший рядом Танаил невольно поморщился.
– Успокойся! – жестко сказал он мне. – Не будет тебе никаких пыток. Главное, отвечай на все вопросы и не ври.
– Я никогда не вру, – с оскорбленным видом ответил я.
– Только утаиваешь, – кивнул мне эльф. – Мы бы и сами все у тебя вызнали, но почему-то не можем, а для большего тебя ведь надо к нам вести, а это… – Он поморщился, резко оборвав фразу. – Ну все, иди.
И я пошел. Спереди меня важно семенила знакомая парочка, сзади стерегли еще трое, добровольно отделившиеся от толпы. Разве что по бокам никто не пристроился. Но оно и понятно – даже если ринусь вбок и они не успеют меня задержать – долго бегать не смогу. Выход из поселения лишь один и там стоят эльфы, а перемахнуть через ограду в другом месте невозможно – засосет трясина.
От болотной сырости меня начал бить озноб, а тут еще в воздухе замельтешила всякая гадость вроде крошечной, но кусачей мошки. Я усердно отмахивался от нее вплоть до того момента, пока меня довольно грубым тычком в спину не втолкнули в здоровенную, кое-как сколоченную хибару, так и светившую всеми дырами. Внутри обнаружился еще один скрюченный карлик со светло-зелеными растрепанными космами, видимо, здешним признаком его преклонного возраста, в руке держал палку с загнутым концом. Парочка раскланялась у входа и разделилась, сев по обе стороны от него, как доверенные лица подле короля. Добровольцы удовольствовались тем, что втолкнули меня внутрь, а сами остались снаружи.
Некоторое время этот местный старец разглядывал меня, а я его. Но он меня – еще понятно, а я просто потому, что больше некуда пучить глаза. Ну, не на стены же, увешанные странными и решительно не нравящимися мне приспособлениями. Некоторые отдаленно напоминали виденные в пыточной камере старого князя, но предназначение большинства так и осталось для меня загадкой.
– И что же это нам привели благородные эльфы на этот раз? – наконец прокряхтел древний карлик и сделал мне эдакий жест рукой, мол, садись, не стой над душой.
'Да, они благородные, а вот вы грязные и вонючие болотники', – зло подумал я, опускаясь на пол.
Карлик вытаращил на меня глаза и даже разинул рот для крика, но поперхнулся, закашлялся, клюка выпала из руки. Двое по бокам сразу засуетились. Один похлопал его по спине, другой смотался в заднюю комнату, притащил какое-то мутное варево в глиняной миске. Половину расплескал на бегу, а остальное преподнес на коленях. Старик выпил, вытер рот рукавом, выхватил из протянутых рук услужливо поданную палку и заковылял ко мне, размахивая ею в воздухе.
– Да я с тобой за такие-то слова знаешь, что сделаю?! – завопил он, брызгая слюной.
'Ах, ты ж, сволочь, мысли мои читаешь', – про себя охнул я.
Эта скрюченная развалина, перехватив очередную мою мысль, прям таки раздулась от праведного гнева, а палкой махнула так, что я невольно пригнул голову. Карлик остановился за пару шагов от меня, тяжело дыша и сверля меня бешеным взглядом. Я прилежно смотрел на него и старался больше ни о чем не думать, хотя судя по его искривленной роже выходило не очень.
Оказалось, что контролировать свои мысли крайне трудно, особенно когда напротив тебя возвышается вот
– Так, так, – забормотал карлик, – боишься их. А мы любим.
Я с ненавистью посмотрел на него и едва не сплюнул от омерзения. Любить этих вонючих тварей, надо ж такое ляпнуть. Хотя, если их сопоставить…
Лицо карлика пошло нездоровыми коричневыми пятнами. Я слегка отодвинулся.
– Говори, – мстительно начал он, – говори, кто такой и что имеешь общего с нашими злейшими врагами, этими… духами. Я чую твое родство с ними. И с нашими благородными эльфами, хотя и в меньшей степени.
– Надеюсь, хоть с вами я не в родстве, – зло произнес я.
Он противно захихикал.
– Не в родстве, так что считай, что тебе крупно не повезло. Ну, так как, сам говорить будешь или… – он многозначительно посмотрел на стены.
Я проследил за его взглядом и невольно вздрогнул. Помню, раз тайком в пыточную к князю пробрался, пользуясь тем, что отец занят и не видит, как я вместо того, чтобы тихо сидеть подле него, шарюсь по всему дворцу. После этого меня два дня трясло как в лихорадке, а еще с месяц мучили кошмары. А если они к тому же извращенцы почище Единых, то хоть Веланду что ли попросить их весточку отправить. Ну, чтобы знал, кого благодарить. Хотя нет, пускай уж лучше мучается до конца жизни, рыская по всем мирам и ища меня, коего и в живых-то скоро не будет.
– А вообще ты просто ужас какой-то, – продолжил тот. – Таких сразу прибивать надо.
– Я бы тебе показал, где тут настоящий ужас, – пробормотал я, – но тыкать пальцем нехорошо.
– Не увиливай от ответа, – направил он на меня свою палку. – Говори, что замышляют против нас наши добрейшие соседи? Зачем они прислали тебя сюда? Что хотели знать?
– Да отстать ты от меня! – не выдержал я. – Никто ничего против вас не имеет. Это вы сами глядите, как бы кого… А мне просто нужно было увидеть Севиала. И вообще, чего это
– А вдруг ты лазутчик, а они тебя к себе в город. Ты там все разглядишь, разузнаешь. Если б тебя убить можно было, тогда еще ладно. Но ведь ты насчет лорда Севиала не врешь, так что тебя же выпускать придется, а ты пойдешь да доложишь все, что видел и слышал. Так что лучше у нас. Сюда все равно никто не сунется без особой нужды.
– Но ведь я же правду говорю, – отчаялся я.
– Может, и правду, – согласился он. – Только вот тебя раскусить сложно. Мы других как – сразу видим, врет или выкладывает все как есть. А с тобой непонятно. Вдруг да чего не договариваешь. Поэтому самый действенный способ – через пытки. Все выложишь, как миленький.
– Но Танаил же… – побледнел я, глядя как его помощнички потащились снимать инструмент со стен.
– Это они так, для вида, – отмахнулся карлик. – Не любят подобные методы, брезгуют. А мы ничего, спокойно. Ты главное не дергайся понапрасну, громко не ори – все равно никто не поможет.
И поковылял на свое место.
Я вскочил на ноги, затравленно огляделся по сторонам. Но трое моих знакомцев уже ворвались внутрь. Я широко разинул рот. Прямо у меня на глазах они начали меняться – увеличились в росте, обогнав меня на полторы головы – то-то потолок здесь такой высокий – раздались, кулаки стали как кувалды. Я попятился, но один протянул руку, схватил меня за шею и вздернул в воздух, как тряпичную куклу, тряхнул, чуть не оторвав мне голову. Я беспомощно заболтал ногами, руками судорожно вцепился в него, стараясь ослабить хватку, но он встряхнул еще раз, едва не прошибив мною крышу. Я ухитрился его пнуть, пока окончательно не задохнулся, но он даже не почувствовал, вместо этого затряс меня так, что я всерьез стал опасаться, что голова в итоге у меня все же отвалится.
Их главный болотник, закрыв глаза, что-то громко бормотал, раскачиваясь из стороны в сторону. Помощники дружно подвывали, одновременно взмахивая руками.
По комнате прошла зеленая зыбь, и я догадался, что ко всему прочему меня еще и бьют какой-то
