как кровь. Жезлы этих воинов, прошедших начальную школу магии, были длиннее и сияли уже настоящей Силой.
В этот миг Крион был рад, что все таки последовал за иноземцем в Миньер. Это была его жизнь, его битва. Он шел к ней долгие годы, толком не понимая, куда именно стремится, и только сейчас осознал, что наконец-то обрел то, чего желал всей душой.
Промозглый ветер взвыл, заметался как в ловушке, ощущая застарелую ненависть, подкрепленную всплесками истинной магии с обеих сторон. Но люди не замечали его. Охваченные стремлением выжить, они вообще перестали что-либо слышать или чувствовать. Этим занимались другие. Например, те, что стояли сейчас под кронами вековых деревьев, кутаясь в черные плащи. Рядом с одним, очень высоким темноволосым человеком, покорно лежал огромный дракон, с вялым интересом следя за всем происходящим из-под полуопущенных кожистых век.
Время текло, и светило, прежде сиявшее высоко над головами, теперь клонилось к горизонту. Битва затягивалась, мертвой петлей захлестнув всех, кто был на равнине. Где-то там, в людском водовороте, сражался император в окружении свих иноземцев, и черный меч Шериана жадно пил кровь его врагов. Но пристальный взгляд темного мага проник даже туда, отыскав их и очертив невидимый круг – границу, за которую им было не пробиться. По тонким губам темного скользнула пренебрежительная улыбка и он, отмахнувшись от встревоженных возгласов советников, швырнул в людей последние оставшиеся здесь силы. Черный дракон, неся на себе повелителя Ризмора, взмыл в небо, туда, где шла настоящая схватка, где все решалось окончательно.
На этот раз.
Отсюда людская мясорубка предстала во всем своем кровавом ужасе. Каждый маневр сторон можно было раскрыть еще до того, как они его предпримут, и спасти большую часть армии, всего лишь вовремя предупредив своих, но это уже не интересовало ни темных, ни стихийных магов. Единая сила, что двигалась сюда, распалась на глазах. Люди внизу сражались, не ожидая помощи с небес, а маги уже и не думали о том, чтобы защитить их, пусть даже у них и была такая возможность.
Тени магии заволокли равнину, и опускающееся светило померкло, скрывшись за темно-серыми грозовыми тучами. Воздух напитался ядом смерти, унесшей уже немало жизней, но все еще не утолившей жажду. Опасность нарастала, раскачивая равновесие, и под ее действием мир начал меняться незаметно для всех, но неумолимо быстро. И остановить его было уже нельзя. Мощные всплески магии только убыстряли приход неизбежного, но это там, за гранью видимого, а не здесь, где воздух ежесекундно твердел, сплетаясь в мощные щиты и мгновенно рассеивался, отдавая всю Силу для ответного удара. Огонь во всех ипостасях разил указанные мишени, то и дело срывая очередную точку с безжалостных небес, и она летела вниз, обрушиваясь на обгорелую землю, либо сгорала заживо в пламенеющем воздухе. А внизу перемалывалась почва. Вздымалась до бескрайних высот и обрушивалась вниз подобно камнепаду на темную колышущуюся волну, погребая под собой бренные кости.
Время уходило, устремляясь вниз стеной мутного ливня, и земля на глазах превращалась в скользкую хлябь. Неистовый ураган заглушал своим ревом яростные крики. Десятки сотен мечей разрезали водную пелену, острые брызги тонкими иглами впивались в лица людей, и вихрь тут же срывал алые капли крови. Его и без того мутные извивы едва начинали темнеть, наливаясь бурым оттенком, как их тут же подхватывал ливень и втаптывал в грязь.
Ночь опустилась на землю, и воины, все явственнее ощущая ее мрачное дыхание, собирали всю волю в кулак, не давая себе выбыть из строя вплоть до того момента., пока не будут опрокинуты, смяты последние остатки темного воинства. Жаль, они не могли видеть, как все так же насмешливо улыбается повелитель Ризмора, сидя прямо на гребне своего черного дракона. Встречный вихрь вопреки приказам стихийных не трогал его, даже темные волосы спокойно лежали на плечах мага, и ни одна прядь за все время полета не шевельнулась под напором беснующегося ветра. Настолько велика была его Сила, сравнимая разве что с Силой самого Свиона.
И они оба понимали это. Вот и сейчас тяжелые тучи скручивались в гигантскую воронку над головой темного. Сотворенная стихийными буря подошла к своему пику, обрушивая на людей весь шквал своей ярости. Но ничто не могло сорвать маску полного бесстрастия с лица мага. Совершенно спокойно он поднял руки и развел их в стороны, раскрывая ладони. Молния изломанной полосой рассекла небо и ударила в мага, тут же преображаясь в его руке в длинный черный меч с тонким клинком, напитанным темной Силой. Отсутствующий взгляд хозяина Ризмора на миг словно ожил. Это ярость наконец пробилась наружу. Даже не оглядываясь вокруг, он мог точно сказать, что темных здесь осталось очень мало – последние крохи не очень сильных, но самых отчаянных молодых магов, решившихся на этот эксперимент. Но сейчас навстречу один другому неслись старейшие – Темный властитель и Верховный Свион. Из глаз стихийного бил ослепительный напор древней Силы. Миг – и черная боль и ненависть сплелись с оттенками магии земли, порывами ветра, яростью огня и ледяным спокойствием и вечностью вод. Мир вздрогнул и земля застонала под ногами людей. А за спиной Свиона вниз один за другим срывались драконы. Это маги отдавали ему свои последние Силы, вытягивая их не только из своих душ, но и из тел древних созданий, лишь бы Верховный выстоял против всепоглощающей мощи темных, заключенной в таком хрупком на вид клинке.
Два дракона стремительно сближались. Их глаза, полные безнадежности, встретились, но приказ не оставлял им иного выхода, кроме покорного исполнения воли своих хозяев, как бы они этому внутренне не противились. Схлестнувшиеся Силы, став единым целым, вдруг обернулись против магов, высасывая из них саму жизнь. Боль обожгла тела и кровавая пелена плотной повязкой легла на глаза. Тьма ярости окутала и без того нечеткие силуэты, подминая под себя ставшую совершенно беспомощной ночь. И все же маги не отступали, продолжая наносить удары вслепую, опираясь лишь на интуицию, опыт. Все чувства обострились до предела и любая ошибка могла стать последней. Боль, гнев, Сила, исходящая от сочащейся из всех пор крови магов, смешались воедино и безостановочно били во тьму засасывающего их беспамятства.
Воины на земле и не заметили, когда закончился один ливень и начался другой, обрушивающий вниз потоки черной крови. Краен кружился как загнанный волк, с его меча в грязь срывались тяжелые капли вражеской жизни, а обезумевший конь разбивал копытами черепа павших. Рядом рубилась его стража, одновременно зорко наблюдая за своим императором. Краен поднял руку, на ходу стирая струящуюся по лицу влагу, и на миг зрачки его глаз сузились и он посмотрел вверх. Темное небо озаряли яркие всполохи, вспарывающие грозовые тучи. Два дракона, находясь в полном подчинении у магов, вынуждены были сцепиться и теперь защищали каждый себя. Непрерывно выплескивающийся из их пастей огонь сиял высоко, как вечный факел, а две точки на гребнях древних созданий были объяты пожирающей плоть магией. Она словно заключила их в единую сферу, призрачно сверкающий купол в небесах, по которому быстро бежали потоки слившейся Силы. Неожиданно сфера вспыхнула, раскалываясь надвое, и поток бушующего пламени вырвался на волю. Тускло блеснули защитные щиты, но сила взрыва была такова, что отбросила противников в разные стороны.
Молочно-белый дракон, чья чешуя переливалась подобно лунному камню, кувыркнулся в небе, безуспешно пытаясь выровняться. Тяжелые крылья широко распахнулись, ловя упругие порывы ветра, но неожиданно он резко завалился набок. Левое порванное крыло беспомощно затрепетало в воздухе, и желтые глаза чуть прикрылись, покорно принимая неизбежное. Дракон тяжело падал вниз, унося за собой Верховного Свиона. Темный маг злорадно захохотал ему вслед, нарисовал в воздухе ребром ладони сложную фигуру и исчез. Больше ему здесь делать было нечего.
Кровь отлила от лица императора, когда он осознал, чем это вот-вот может закончиться. Связанные жизни свяжут и их потерю, оставив западные земли открытыми не только для темных магов, но и для всех тех, кто до этого момента не осмеливался переступать их границ. Он приподнялся на стременах, отыскивая среди иноземцев капитана стражи. Наконец император увидел его в водовороте последнего напора темных, и тот, словно почувствовав на себе его взгляд, ударил каблуком в лицо темного воина и обернулся, обратив на Краена глаза, кажущиеся сгустками сапфирового пламени.
– Шериан! – крикнул император, но его крик потонул в окружающем хаосе.
Тогда черный меч ускорил и без того стремительный танец смерти, прокладывая путь к императору. Синие всполохи скользнули по лезвию, привлекая к силе и ловкости Шериана магию его мира. Но как бы быстр он ни был, время все равно его опережало. Понимая это, Краен вскинул руку, указывая на
