секретом, что у Краена всегда найдется место тем, кто умеет хорошо владеть мечом. Так что предложение отнюдь не казалось странным за исключением одного – подбирать в товарищи невесть кого прямо на дороге у наемников не принято. Известно, чем это может обернуться в первую же ночевку – оставят без денег и оружия. Да и действительно, к чему они мертвецам?
Потому Шериан спокойно смерил чужака взглядом, гадая, что это – открытость или излишняя самоуверенность, но в глазах воина не нашел ни того, ни другого. Только твердость, предупреждающую, что решение, принятое их хозяином, неизменно. Да и правду сказал незнакомец – ему ведь действительно безразлично, куда идти, так почему бы и нет, тем более, что Шериан чувствовал – этому человеку можно верить.
Он медленно кивнул и тут же увидел, как лицо всадника разгладилось. В глазах промелькнуло облегчение, как будто тот подсознательно боялся отказа, хотя и скрывал это изо всех сил.
– Ну, вот и лады. – Подобие улыбки слегка разгладило глубокие морщины на лице воина. – А раз так, давай-ка завернем в первую деревушку – подберем тебе коня. Знаешь ведь, конный пешему не товарищ.
Шериан не отвечая, неторопливо пошел дальше. Пара монет в кошеле, конечно, невесть что, но на спокойную, в меру резвую лошадку вполне хватит.
– Хороший у тебя меч, – после короткой паузы заметил тот, трогая жеребца, –
Но Шериан лишь пожал плечами. Он не желал говорить на эту тему.
– Не хочешь, не отвечай, – продолжил воин, с легкостью доказывая, что неразговорчивость спутника лично для него не помеха. – Меня, кстати, Крионом зовут. – Он помолчал, выжидая. Наконец, не выдержал: – Сам-то представиться не желаешь?
– Шериан.
– Нездешнее имя, нездешний меч, да и сам ты странный. – Он смерил новообретенного товарища пристальным взглядом, отметив про себя иссиня-черные, как крыло ворона, волосы и глаза, и мертвенно- бледную кожу, составляющие резкий, пугающий контраст. В одежде Шериан тоже предпочитал черное и в целом производил мрачное, замкнутое впечатление. Впрочем, Крион не любил, когда лезли в душу к нему и никогда не делал этого сам, а потому просто сказал: – Мы составим неплохую команду, Шериан, ты уж поверь. Без этого в землях Краена не выжить. Не то время. Там сейчас начинается самое интересное, еще чуть-чуть – и шаткому перемирию придет конец.
– Отчего ты не хочешь подыскать себе другого спутника, Крион? – неожиданно спросил Шериан. – Еще не поздно. Позвал бы кого из старых друзей, поверь, это куда спокойней да и благоразумней. А так кто поклянется, что я в первой же стычке не подставлю тебя?
– Никто, – согласился воин. – Да только вот одна загвоздка – некого мне звать. Кого убили давно, а кто семьей да детьми обзавелся и на большую дорогу теперь носа не кажет. А ты не предашь, я же вижу – недаром столько лет по свету мотался. Видел я, как ты из ворот выходил, а такие города, как Венур – это пропасть. Раз зайдешь и не выйдешь. Будешь знать, что живешь в дыре, где тебя завтра ни за что могут пырнуть ножом в переулке, но не уйдешь. Потому как засасывает городская жизнь, к одному месту на всю жизнь привязать может. Но раз ты здесь, значит, есть у нас что-то общее. А большего и не надо.
Некоторое время они двигались молча, каждый думал о чем-то своем, сокровенном, как вдруг Крион, встрепенувшись, резко выпрямился в седле и повернул коня, сворачивая на узкую незаметную тропу. Очень скоро впереди показались низкие, простенькие дома.
– Уже недалеко, – удовлетворенно заметил он и тут же спросил: – Ты о западных землях многое слыхал?
– Достаточно, – ответил Шериан, – благо от нас до них рукой подать.
– Что верно, то верно. И как только люди могут в Венуре жить, не понимаю. Еще пара спокойных лет – и этот городишко тоже подпадет под власть Краена. Вот тогда-то здесь будет весело. Уж он зажжет погребальные костры на сотни миль вокруг.
Шериан молча кивнул, признавая его правоту. Да, это время близится, и скоро Венуру может не хватить его хваленой изворотливости. И пусть большой тревоги и неуверенности в будущем пока нет, кое- кто – и он это точно знает – уже прикидывает, куда бы съехать в случае чего. Причем как можно быстрее.
– Ну, вот и прибыли, – объявил Крион, с еле заметным раздражением оглядываясь по сторонам. Похоже, вид полузаброшенной деревеньки его не вдохновлял. Возможно, раньше, лет эдак десять назад, не меньше, она процветала. Но слишком многое менялось в последнее время, чтобы устояла эта горстка домов, в то время, как целые города вблизи границы вымирали под действием губительного веяния со стороны империи. Так что вряд ли удастся раздобыть коня там, где и людей почти нет.
– Чего застыл-то словно изваяние?! Ни обойти, ни объехать, – злобно пробормотал рябой селянин, протискиваясь между колючей изгородью и молочно-белым атласным боком коня. Еще пара крестьян одарили всадника косыми взглядами, но обругать вслух побоялись. Кто его знает, что там у него на уме, еще схлопочешь чего по зубам, а то и вдоль хребта.
– Что за народ пошел, – глядя им вслед, сквозь зубы процедил Крион. – Скажет гадость и глаза прячет, будто и нет его здесь вовсе.
– Ты бы проехал дальше, – предложил Шериан, – чего встал на самом узком месте.
– Нет, и ты туда же, – недовольно заметил тот. – Вот уж от кого не ожидал. Да им же на роду написано вечно всех обходить, да за спиной лаяться. А открыто не могут, потому и живут так. А, ладно. – Плюнув, он махнул рукой, указывая на большой деревянный дом с высоким забором. – Нам вон туда. Надеюсь, здесь не настолько все изменилось, чтобы выжить с насиженного места моего старого знакомого. Если повезет, у него удастся и коня поглядеть и поужинать… Главное, приглашение выбить.
Подъехав ближе, он не стал вежливо стучать тяжелым кованым кольцом в боковую дверь, попросту грохнул кулаком прямо в ворота. И с коня не слез, видно, посчитав это ниже своего достоинства. Но как ни странно, именно такой подход действовал лучше всего. Буквально через секунду послышались торопливые шаги, и в приоткрывшуюся щель выглянула заспанная бандитская рожа.
– Вам чего? – довольно нелюбезно осведомилась она. – Хозяина нет, а без него впускать не велено.
– Вот я и велю – отворяй ворота, – нахально отозвался Крион. – Или желаешь остаться без них?! – Для наглядности он тут же взвесил на руке тяжелый длинный меч, любовно прошелся взглядом по отточенному лезвию. Бандитская морда незамедлительно сморщилась, в глазах проступило крайнее желание пожить на свете еще хотя бы денька два.
На этом расспросы закончились. Незадачливый охранник, проглотив возражения, пугливо втянул голову в плечи, быстро зыркнул по сторонам и пропустил их внутрь.
– Только предупреждаю сразу – с хозяином разбираться будете сами, – сплюнув на землю, неприятно проскрежетал он. В маленьких глазках застыло непонятное выражение.
Смысл его Шериан разгадал, как только ступил во двор. Незаметное движение рукой – и вроде как смирившийся с вторжением охранник спустил на них свору обозленных собак. Причем не местных, в здешних землях такие не водились. Он только слышал, что таких зверюг за большие деньги привозили издалека, зная, что лучшей защиты в подобной глуши не сыскать.
Шериан нехорошо сузил глаза. Шершавая рукоять меча послушно легла в ладонь и черное лезвие поглотило дневной свет, чтобы превратить в окровавленные ошметки первую же зверюгу, надумавшую вцепиться ему в глотку. Но опасения оказались излишни. Крион лишь рассмеялся и подмигнул ему. В отличие от работника своего старого друга, прибывавшего при купце очень недолгое время, собаки знали его давно и сейчас как могли это выказывали. Их поведение явно ставило охранника в тупик, что наглядно демонстрировало его вытянувшееся лицо.
Воин с высокомерной усмешкой посмотрел вниз и легко спрыгнул на землю, швырнув поводья в разбойничью рожу.
– Позаботься. – И прошествовал мимо, прямо в дом.
На пороге чуть задержался, давая глазам попривыкнуть к царящему внутри полумраку. Шериан же предусмотрительно держался чуть позади, имея великолепную возможность видеть все, что происходит вокруг, и при этом оставаться вроде как ни при чем. Вот и сейчас выметнувшийся откуда-то сбоку бледный
