– Будешь знать, как врать мне, – процедил сквозь зубы Видгар. – Князь дурной у него, дружина – пьянь и рвань, народ недоволен, город по колено в грязи. Ты только войди – все сразу в пояс поклонятся, князя сами зарежут и тебя под белы рученьки на престол усадят. Ну ничего, это тебе мозги вправит.
Он снова бешено замахнулся на Главного, но тот, отползая, заскулил, как собака и Видгару стало противно.
– Пошел вон, – яростно прошипел он, указывая жезлом на дверь, – пока я еще держу себя в руках. А иначе…
Сила забурлила вокруг него, жалящими иглами впилась в кожу Звола. Гнев, опустошающий душу, рвался наружу, и мишень была совсем рядом.
Ужас всколыхнулся в глазах главного мага Власка. Он резво вскочил на ноги, позабыв даже про пульсирующую в виске боль, и рванулся к двери. В последний миг Сила сгустком ярости ударила ему в спину, швырнув через порог прямо под ноги проходящим мимо воинам.
Дворцовая стража замерла на полушаге, изумленно уставившись на корчащегося на полу Звола. Взгляд старшего метнулся к захлопнувшейся двери, и нехорошая догадка заставила его слегка нахмуриться. Все они были уже наслышаны о так называемом
– Что, Звол, не поладил с нашим благодетелем? – растягивая слова, насмешливо поинтересовался стражник. – А он, я смотрю, вовсе не так уж добр, как желает казаться. И пренебрегает указами князя, к тому же. Чужая магия в пределах дворца – открытый выпад против его хозяина.
– Магия? – поднимаясь с колен, Звол вскинул брови в наигранном удивлении. – Да о чем ты, воин. Я просто торопился, вот и запнулся о порог. С кем не бывает?
– Запнулся, говоришь, – смерил его недоверчивым взглядом стражник. – Что ж, пусть так. Пошли, ребята.
Звол настороженно посмотрел им вслед и начал аккуратно спускаться вниз по крутым ступеням, бранясь про себя на чем свет стоит. Ну и характерец у Видгара. Зашибет и не заметит. И зачем только связался?! Но ответ пришел сам собой – да потому что власти захотел, настоящей Силы, не скованной высочайшими указами человека, не понимающего, что это такое – обладать даром магии. А он обладал и много лет томился, не имея возможности развить его до конца. Но теперь цель была совсем близко.
Как и помощь…
Запечатав дверь, Видгар предался тоскливым размышлениям. Все вдруг пошло наперекосяк, и злоба захлестнула его, вынудив отвести душу на единственном союзнике в этой сложной игре. А ведь ругать следовало в первую очередь себя. Это он явился в город, поверив на слово мелкому колдуну, не оценив ситуацию, не
Да, надо было таки пришибить Звола за ложь, теперь уже и не разберешь – преднамеренную или нет. Да только что это изменит. Избавиться от князя так или иначе легко не выйдет. Вот разве что сам уйдет…
Он жестко усмехнулся и холодные пустые глаза на миг зажглись. Да, этот вариант стоит попробовать. Путь, конечно, долгий, но зато надежный. А с дружиной сам понемногу разберется, не впервой. К тому же оправдание всем его действием имеется довольно веское.
Мага передернуло при одном воспоминании о десятках лет, потребовавшихся для возвращения сюда, и все благодаря чертову белому магу, осмелившемуся возникнуть в стенах этого самого дворца и покончить с его княжеской жизнью. А ведь Видгар только начал входить во вкус. Ну ничего, он опять здесь, а вот старичок сгинул и, похоже, навсегда.
Губы мага дрогнули в удовлетворенной улыбке. Медленно и сложно, но он вернет старые времена, власть, вырванную из его рук. Он сможет.
Воздух тихо задрожал над головой, принося с собой веяние иных миров. Крохотные коготки впились в плечо, прокалывая грубую ткань рубахи, вонзились в кожу, и еле уловимый стрекот проник в ухо.
– Зачем ты нас вызвал? – слились в слова расплывающиеся звуки. – Нас давно не беспокоили.
– Вы прекрасно умеете проникать в мысли людей, – ответил маг. – Незаметно и ненавязчиво подменяете ложным истинное. Мы старые знакомые и вам ли не знать моего самого сокровенного желания. Я хочу вернуть себе княжество! Но для этого народ должен отвергнуть нынешнего правителя. Пусть он предстанет им никчемным, слабым, и напротив, я на его фоне буду выглядеть куда привлекательней.
Стрекот стал насмешливым.
– Древняя истина. Что ж, в память о старой дружбе мы можем помочь, но есть одна загвоздка. Ты знаешь – ежедневно, ежечасно нам нужна основа, подкрепляющая наши силы. Мы не можем просто так взять и привить кому-то чужую мысль. Она должна на чем-то держаться, чтобы человек увидел подтверждение и дальше выдавал ее за свою. Наша цель – всего лишь заставить кого угодно обманывать себя. Это низшая магия, но это все, что мы умеем – направить, подтолкнуть…
– Основа уже есть, – нетерпеливо прервал существо Видгар. – Князь не смог защитить их сегодня, зато смог я.
– Этого мало, – коготки сжались чуть сильнее. – Хватит лишь на крохотное сомнение, мелькнувшую и исчезнувшую мысль. Но если ты сделаешь еще что-нибудь, то это сомнение можно будет вернуть, заставить людей думать. Мысль станет навязчиво держаться, разрастаясь, вырываться наружу. Несколько человек выскажут вслух свои опасения, их поддержат другие, народ охватит волнение… Это тебя устроит или нужно что-то более серьезное? Обвинения, упреки? Может, мятеж?
– О нет, – подчеркнуто вежливо ответил маг. – Это именно то, на что я рассчитывал.
– Тогда мы приступим, не будем терять времени. Этот мир губителен для нас. – Существо мягко взвилось в воздух и вылетело в окно.
Короткого неслышного приказа хватило, чтобы невидимки рассеялись по городу, приглядываясь к жертвам. Ремесленник, с трудом оторвав взгляд от дворцовой кухарки, поморщился, ощутив резкий укол, словно от укуса. Женщина, покачивая бедрами, пошла дальше, а он провел рукой по внезапно вспотевшему лбу, не зная, что острые клыки проникают все глубже, впрыскивая под кожу яд.
Ремесленник не заметил, как начал потихоньку сетовать на жизнь. Ни жены, ни детей, недавно в лавке дела пошли в гору, думал уже обзавестись семьей, присмотрел хорошую добрую женщину и тут как снег на голову эти летучие твари. Сгорела лавка, лопнули мечты о счастье, а кто виноват? Конечно же, князь. Бедных людей защитить не смог. Теперь сунет пару золотых и катись на все четыре стороны. Что за жизнь – ни кола ни двора. Зато странник молодец, хоть и магией разогнал драконов. Да и кто сказал, что колдовство – это плохо. Да в Роуне без него все равно не прожить. Так пусть уж князем будет тот, кто владеет Силой или хотя бы способен вовремя призвать магию себе на помощь.
Увидев знакомое лицо, ремесленник тронул скорняка за рукав и поделился нехитрыми соображениями. Тот взглянул на него и бешено сжал кулаки.
– Ты чего на князя возводишь?! – с тихой яростью осведомился он. – Совсем совесть потерял?! Поглядите на бедняка. Если б не знал тебя и вправду бы подумал, что ни гроша за душой! Лавки по всему Власку, а от той, что сгорела, доход все равно шел мизерный. Наш князь – не колдун и не птица, чтобы по воздуху летать, как он тебе драконов убивать должен был?! А чужак, он чужак и есть. И Сила его нам враждебна.
Натолкнувшись на непонимающий взгляд, он в сердцах плюнул и пошел прочь. Но переметнувшаяся мысль уже прочно засела в голове.
Княжеский пир тек хмельным медом и редкими винами, но не слышалось за столами веселых песен, перечисления побед и поражений. Не в честь дружинникам было поднимать кубки за пришлого колдуна, затмившего славой самого Родомира. Зная, что со всех концов княжества на службу созываются воины, они перебрасывались отрывистыми фразами. Многие уже прибыли, пройдя через жесткий отбор Святобора, и заслужили свое место за этими столами. Пока в основном наемники, мрачные, с непроницаемыми лицами, а от таких веселья не прибавится, скорее, наоборот. Да и князь улыбается недобро. Видно, донесли уже с утра о волнениях в народе, осуждении, которое даже не пытаются скрывать.
