тёмная, как бы действительно не попасть под дождь со снегом.
- Глядите, скоро догонит.
Мужик несколько секунд всматривался в тёмные тучи на горизонте,
но не решался отдать команду вернуться на прямую дорогу. Очень,
кстати, налетел резкий порыв ветра, подняв пыль и мелкий мусор в
воздух.
- Можем и не успеть.... рискнём! - Решил купец.
Приняв решение, хозяин каравана стал спешно приводить его в
действие. Правда, не все выразили согласие, но подчинились. Никто не
хотел ночевать в палатках, если та туча всё-таки принесёт снег.
Глава охраны выразил громкий протест и отправился вперёди каравана.
К слову, в караване было двадцать три телеги и четыре фургона. Две
лошади на телегу и по одной на фургоны. Груз был не столько тяжёлый,
сколько большой. Меня не очень интересовало, что везут, но вероятно
что-то дорогое. Ещё был и обычный груз; всякие топоры, ножи, железо,
медь, золотые украшения и, даже, ковры и пряжа. Каждую телегу
сопровождали по три возчика; один управлял, второй следил за
дорогой, а третий спал. И, конечно, же, охрана, пятьдесят семь
наёмников, включая начальника охраны. Обоз действительно большой,
растягивался больше полукилометра, и охранять на такой протяжённости
трудновато. При возможном нападении сопровождающие груз сами
занимаются обороной, а охрана должна разобраться с основной
атакующей группой. Однако нападение маловероятно, этот тракт имеет
статус государственного, так что любое нападение на всём протяжении
рассматривается как оскорбление короля и чем это закончится для
бандитов, вполне понятно. Поэтому охрана хоть и нужна, но не
обязательна. Кстати, купцы, которые не нанимают охрану, получают
снижение торговой пошлины и чем больше стоимость перевозимого им
товара, тем меньше пошлина.
Караван быстро возвращался обратно и двигался по прямой дороге.
Колючий кустарник стоял плотной стеной по краям обочины, поверхность
дороги сильно заросла травой, выбитые дождём ямы и пожухлые листья
слегка затрудняли движение и наводили на неприятные мысли. Люди
понукали лошадей, заставляя идти быстрее, да и сами животные
проявляли беспокойство: постоянно фыркали, нервно дёргали ушами и
торопливо переставляли ноги.
- Быстрее, быстрее! Солнце ещё высоко, должны успеть!
- Покрикивал владелец каравана, носясь от головы в хвост обоза и
обратно. Похоже, он уже пожалел о принятом решении сократить путь.
Через полчаса быстрого движения караван вошёл в полуразрушенную
деревушку. Ничего особенного: обычные деревянные дома, заброшенные
огороды, повалившиеся заборы. Всё кругом заросло различного вида
сорняками. Особенно много полыни и репейника. Люди замолкли, лошади
тоже, единственный звук - это топот, тяжёлое дыхание и скрип колёс.
Головная повозка благополучно пересекла воображаемый край деревни,
выходя на широкую заросшую мелкой стелящейся травой, поляну. Вот
там-то началось самое интересное. Первая лошадь внезапно поднялась
на дыбы, тяжело бухнула копытами о землю и остановилась не шевелясь.
Остальные просто встали на месте. Люди перепугано загомонили, охрана
ощетинилась мечами, ожидая нападения.
- Надо же! Ко мне гости! Кхе-хе-хе! - Воскликнул, невесть откуда
взявшийся старик, его смех вызвал холодный озноб. - Куда спешим? А
платить за проезд? Кхе-хе-хе.
- Сколько ты хочешь? - храбрясь, поинтересовался купец. Он
косился на начальника охраны, но тот сидел на своей лошади
остекленело глядел на старика.
- Сколько? Я величайший волшебник! И деньги мне не нужны! А вот
десяток слуг я возьму. Кхе-хе-хе. - Старик показал на первых
охранников. - Они должны защищать, вот и отдай их, остальные уйдут
живыми.
Купец задумался. Пора бы и мне сказать пару слов. Кто ещё больше
после задумается?
- А за чем вам слуги? Вы же волшебник. - Интересуюсь громко и
максимально наивно. Старикан увидел меня и радостно раззявил свой
рот. Нда! Стоматолог ему уже не поможет, только ампутация! Головы!
- А кто там ещё? Надо же!.... - Но продолжить не успел.
- Так зачем вам люди?
- Зачем? - переспросил старик и спокойно пояснил. - Мне нужно на
ком-то проводить опыты.
- Десять - это много - Твердо заявил купец. Наверно он решил
поторговаться.
- Ну, можешь спасти пять жизней, если отдашь эту малышку.
Кхе-хе-хе. Она стоит того!
- Я не могу.... - С трудом сглотнув, ответил купец.
Пока эти двое торговались, я присмотрелась к незнакомцу.
Неопрятно выглядевший старик, что-то вроде посоха в левой руке, обут
в рваные сапоги. Самое интересное то, что у него отсутствовала тень,
а небольшой ветер совершенно не трогал его одежду. Моргнув, перехожу
на магическое зрение. Так и есть! Это просто фантом. А где кукловод?
В сознание проявляется вид этой деревни с высоты и недалеко от меня,
на краю поляны виден кто-то ещё. Только вот для обычного зрения он
не видим, даже ауры нет. Впрочем, отсутствие ауры не показатель, я
тоже её умею скрывать. Ведунья потратила месяц времени, но научила
меня этому. Невидимость я могу развеять, привести в чувство охрану
тоже не проблема. Проблема в другом, он ведь здесь не один, начни я
действовать, будет большая драка. Где же его поддержка?
- Тогда пусть она сама решит. - И обращаясь ко мне, - Ну,
малышка, хочешь спасть пять жизней?
- Пять? То есть, вы хотите забрать десять. Но я могу заменить
пятерых?
- Да. Ты согласна? Можешь не беспокоиться, больно не будет.
Кхе-хе-хе!
- Пять плюс я, получается шесть. Десять минус шесть равно четыре.
- Задумчиво, чуть ли не на пальцах провожу сложные математические
вычисления. - Получается что я спасу только четыре жизни?
Старик замер, пытаясь понять ход моих мыслей. Впрочем, замер не
сам старик, а его кукловод.
- Правильно будет так: четыре плюс я, пять; десять минус пять
равно пять. Вот так правильно.
