Комбат сначала состроил удивленное лицо, а потом понимающе закивал:
— Ах да, сообразил! По соседству женский батальон есть — вот туда мы вас и десантируем после триумфа.
— Кулио, а может, его для острастки садануть по балде? — спросил Викинг.
Комбат не стал испытывать судьбу. Быстро подозвал командира штурмовиков, отобрал у него вещмешок и вытащил оттуда рацию. Поспешил перевести разговор на другую тему:
— Вот, держите.
— Зачем? — поинтересовался Маньякюр.
— Все это жмурику припарка, конечно, — прокомментировал Комбат. — Но если будет совсем туго — свяжитесь со мной.
— Вышлете ребят? — понимающе кивнул Бюргер. — А самолеты, подлодки, ЗРК, танки будут?
— Нет, что вы, — успокоил его Комбат. — Просто грамотно помянем.
— А подмога?
— Какая подмога — сами на козьей лепешке держимся. А вы говорите — танки… Да я бы, может, и рад вам дать, но ребята меня порвут за такое. Они ж там по вечерам в преферанс режутся, в танке-то.
— Танк у вас один? — с нехорошим предчувствием спросил Степан.
Комбат потупился.
— Зря, — сказал Киборг.
— Надо их хотя бы в преф взгреть, — задумчиво и не совсем в тему изрек Бюргер.
От Степана не ускользнуло, как Эльф с завистью посмотрел на ухоженную кожу арийца. Журналист давно догадался о нетрадиционной ориентации Эльфа, но его до сих пор иногда вгоняли в краску откровенные взгляды волосатого коротышки.
Комбат приказал открыть ворота, аккуратно вытеснил Братство наружу и помахал на прощанье рукой.
Створки с грохотом захлопнулись.
— Удручающий видок, — отметил Кулио, оглядывая грязно-серые холмы, обугленные деревья, ржавую военную технику. — Помню, в Просторах, на планете Туманов, решили как-то новые гуманные гранаты испытать. Они, в теории, должны были уничтожать всё злое и нехорошее, добрых — не трогать. Там такие же раздолбаи, как ты, Шу, в ученых ходят… Потом материк еле склеили. А до того подобный пейзаж был.
Шу насупился, но отвечать на подначку не стал.
Кулио сунул большие пальцы рук под лямки комбеза, оттянул их, хлопнул и пошел по пыльной грунтовке, змеящейся между холмами. Нестройной колонной Братья потянулись за своим лидером навстречу неизвестности и опасным приключениям.
Замкнул шествие Самурай. Он следил за поддатым Шу и играл с рацией, отняв ее у морского волка под предлогом «разобраться, как тут внутри мезоны бегают». Степан побрел рядом.
Первого орка через полчаса заметил зоркий Киборг. Он снял темные очки и без лишних слов выставил в сторону врага указательный палец. Братья притормозили. Степан приложил руку ко лбу козырьком и всмотрелся сквозь дымку в указанном направлении.
Орк был похож на тех тварей, которых показывали в фэнтезийных фильмах. Крупный, клыкастый, неопрятный, вяло отгоняющий от себя рой мух.
Степан не сразу понял, что он делает, а когда дошло, журналист удивленно поморгал.
Орк сидел на плоском камне и торговал семечками. Заметив Братьев, он неторопливо повернул нечесаную башку и окинул их пеструю компанию оценивающим взором. Потом, видимо, что-то для себя решил, отвернулся и снова принялся лузгать семечки.
— Давайте у него продукт отберем! — заулыбался Викинг. — Сошлемся на законы военного времени.
— И распродадим в гарнизоне по спекулятивной цене, — тут же подхватил Бюргер. — А что, идея!
— Симпатичный, — порозовел Эльф.
Братья подошли ближе к представителю враждебной расы. Трудно сказать, по какой шкале привлекательности мерил Эльф, но, по мнению Степана, у этого экземпляра рыло выглядело уродливо.
— Отец, ты, что ль, орк? — как бы между прочим спросил парня Кулио, пробуя семечки.
Орк поднял на него красные глаза и сказал с сильным окающим акцентом:
— Ну, орк я. И что?
— А почему семки недожаренные? — полюбопытствовал Кулио, сплевывая кожуру.
Орк устало опустил плечи и покачал башкой.
— Газ во всем квартале вырубили вчера, — пожаловался он. — Никакой стабильности! Как работать честным предпринимателям? Не поддерживают малый бизнес, узурпаторы хреновы. «Всё для фронта, всё для фронта…» Задолбали, честно говоря.
— Понимаю, — вставил Бюргер, слегка оттесняя плечом Кулио. — Как я тебя понимаю, уважаемый. Я сам в какой-то мере предприниматель, и, поверь, не понаслышке знаю горести и лишения, которые приходится терпеть нам — людям… — Ариец осекся. Поглядел на склизкую кожу и клыки визави. Уточнил: — Приходится терпеть нам — строителям малого бизнеса. Высоколобые чванливые чинуши вконец оборзели. Они же совершенно не желают войти в положение трудолюбивых торговцев. Нас — дельцов от сохи!
Орк уважительно глянул на Бюргера и согласно закивал, проникаясь, по всей видимости, пронзительной жалостью к себе любимому.
Следующую сотню орков заметил Степан. Сердце у него екнуло, колени заходили ходуном. Он толкнул плечом Кулио, привлекая внимание.
Целая рота притаилась в соседнем ущелье. Багряные угольки глаз тлели в полумраке. Орки щерились, показывая желтые клыки и слюнявые десны.
— Крыша, что ль, твоя? — спросил Кулио у продавца семечек.
— Типа того, — ухмыльнулся тот.
Пока братья соображали что к чему, нелюди стали потихоньку выбираться из ущелья и окружать. Киборг просканировал каждого орка на предмет наличия лучевого оружия и, убедившись, что таковое в их арсенале отсутствует, врубил питание своего пистолета-бластера. Самурай вдруг понял, что не запомнил позывной Комбата, и обескураженно посмотрел на Маньякюра. Тот обнажил шпагу и воскликнул, бешено вращая глазом:
— Полундра! Всех перережу, твари! Пойдете по доске в темпе вальса!
Кулио отреагировал хладнокровней. Оценил обстановку, нацелил свой пистолет на продавца и требовательно произнес:
— Слушать сюда! Ни шагу ближе, иначе я прострелю кооператору череп. Нам нужны: а — ваша полная и безоговорочная капитуляция, бэ — тотальное самоуничтожение со спецэффектами. Пункт бэ — опциональный. Вдуплили?
— Попроси еще вагон карамелек, — подсказал Фантик. — Вдруг по запарке отвалят?
Орки выдвинутые требования выслушали, но выполнять не пожелали. Взрыв оглушительного хохота потряс скалы.
— Не вняли, — хмыкнул Кулио. — У кого-нибудь есть запасной план?
— По балде треснуть? — предложил Викинг, раскручивая дрын.
— С кого начнешь? — язвительно уточнил Кулио. — Вон их сколько!
— Становится тесновато, — согласился Самурай.
— Мужики, думаю, сейчас самое время отдать на растерзание этим варварам Стёпика, — сориентировался Бюргер. — Вроде как жертвоприношение, чтобы остальные спаслись… И не смотри так на меня, Стёпик. Я пытаюсь решить проблему оптимальным для всех способом.
— Друзья! Корсары! — по-пиратски воинственно крикнул Маньякюр. — Давайте умрем как мужчины! На трупах наших врагов!
— Хреновый лозунг, — пробормотал изгнанный король, кутаясь в мантию.
Кулио посмотрел на Мага Шу. Тот сидел на земле и как ни в чем не бывало читал стихи собственного
