молодецкую удаль, пока его тащили в логово: отправил в нокаут добрый десяток серокрылок и дал пинка еще двум дюжинам. Горгульи торжественно пообещали сожрать его первым. Викинг обиженно надвинул шлем на глаза и пригорюнился. Лишь изредка он нарочито громко проводил по дребезжащей сетке дрыном и затягивал по-богатырски заунывную песню.
— Стёпыч, а слабо завалить горгулью? — издевательски поинтересовался Маг и пустил вверх фонтанчик воды, как миниатюрный кашалот.
Степан хмуро покачал головой, но на провокацию не отозвался. Он активно подгребал руками и старался не касаться пятками горячего дна котла.
— Лажатэлька-карамелька, где же ты? Спаси меня! — возопил Бюргер, за что получил от охранников бонусный удар древком копья по загривку. — Звери! Да что же вы делаете?
— Тети Эммы на вас нет! — согласился с ним Степан, чувствуя, как вода становится все горячее. — Она… хоть и такая, как вы… но интеллигентная женщина! Даже виски мне наливала попробовать. И не била! Поучились бы у нее хорошим манерам!
— Короче, — заорал Маг. — Или всех сейчас отсюда выпускают, или я…
Булькнуло.
Шу обнаружил, что путем непроизвольного выхлопа магии переместил себя в котел к Эльфу. Маг, мигом забыв все свои угрозы, достал из-за пазухи початую бутылку «Гнусовки», два пластиковых стаканчика и провозгласил:
— Запивона нет, Эльф, так что будем хлебать прямо из котла!
Тут одна из горгулий, громко хлопнув крыльями, подлетела к журналисту.
— Тетя Эмма? — гортанно спросила она. — Ты упомянул про тетю Эмму?
Степан схватился за край котла и тут же отдернул руку: чугун сильно нагрелся.
— Я имел в виду… — смущенно пробормотал он, фыркая и отплевываясь. — То есть я в каком плане…
— Да это же наша знакомая! — радостно закричал Бюргер. — Блинчики каждый раз на масленицу присылает с малиной и пещерной коноплей! Объеденье!
— Домами, как-никак, дружим, — Кулио пытался сохранить солидный вид в начинавшей бурлить воде. — Соседи.
— Раньше сражались, конечно… — развел руками принципиальный Самурай, но поймал взгляд Кулио и быстро закончил: — Но потом решили с этой практикой завязать.
— Хороший. Человек. Она. То есть. Горгулья. Хорошая.
Киборг, как обычно, был краток.
— Готовит неплохо, когда в благостном расположении духа, — вставил Фантик. Его мантия уже вздымалась в котле пузырями.
— Эх, тетя Эмма! Бой-баба! — искренне восхитился Викинг, переставая дуться. — Блин, знаете, куда она мне дрын однажды засунула…
— Утух бы ты, пока не поздно, — вполголоса посоветовал ему Бюргер. — А то они ведь и повторить могут.
Кулио поднял руку, прося тишины. Когда гомон Братства стих, задал самый актуальный вопрос:
— Уважаемые, вы знаете тетю Эмму?
Горгулья-охранница перелетела с котла на котел, приблизила уродливое лицо к его самоуверенной физиономии и проклекотала:
— Еще бы! Кто ж меня вашему языку варварскому, по-твоему, научил? Тетя Эмма — моя мать.
— Твою ж мать… — не выдержал Викинг, удивленно вскинув брови.
— Не поняла? — обернулась горгулья. — Хочешь обсудить мою родословную?
— Не, — мотнул головой Викинг. — Я свою-то с трудом знаю.
— О как, значит! Дочки-матери! — брякнул Шу. Эльф быстро закрыл ему ладошкой рот, однако Маг все же пробубнил: — Инвивено, а как горгувви траваюва?
Через пару часов высушенные и обласканные братья стояли у выхода из лабиринта пещер, в которых обитала стая горгулий.
Степан одернул пиджак и посмотрел на полоску светлеющего над горизонтом неба. Журналист подумал, что его преследует какое-то фантастическое везение. Вот снова: готовый погибнуть, он спасается благодаря случайному упоминанию едва знакомого имени. Сколько уже он живет с Братством? Месяц? За это время удача не отворачивалась от них. Или это не случайность?
Степан усмехнулся про себя и украдкой поглядел на Кулио. Шеф все же очень интересный тип. Под налетом сарказма, язвительности и даже цинизма в этом пришельце с далеких звезд кроются благородство, острый ум.
Светало.
Горгульи переминались с лапы на лапу и шуршали крыльями.
— Не обижайтесь, — проклекотала предводительница стаи. — На самом деле, мы своих не едим. А с вами накладка вышла — кто ж знал, что вы соседи тети Эммы.
— Бывает, — пожал плечом Кулио. — Чем же вы здесь питаетесь?
— Сидим на мясном рационе, ну и плюс несколько местных сортов овощей да приправ. В основном супчики варганим из пьяных туристов… Они, прошу прощения, такое быдло! Все окрестности уже загадили.
— Вы жрете туристов? — возмутился еще не протрезвевший Шу, завернутый в покрывало из пальмовых листьев. Он то и дело пытался вырваться и освободить для колдовства руки, но Викинг держал его крепко.
Кулио пригвоздил Мага сердитым взглядом, а предводительнице сказал:
— Что касается матери вашей стаи, ненаглядной тети Эммы… Обязательно передадим ей, чтобы вернулась.
— А она все такие же обалденные блинчики с коноплей печет? — с надеждой спросила одна из горгулий.
— Объедение! — кивнул Бюргер. — Особенно, если малиновое варенье добавляет.
Горгулья вздохнула и облизнула морду длинным мясистым языком.
— Быть может, все-таки останетесь на завтрак? — приглашающе махнула крылом предводительница.
— Нет уж, спасибо, — оскалился Шу. — Я и в Тибете могу туристов коптить!
— А может, и впрямь останемся? — с надеждой обратился Фантик к Кулио. — Маг пусть травку в джунглях лопает, а я могу и… завтрак туристом. Мне моя собственная версия индуизма позволяет.
Кулио строго посмотрел на изгнанного короля.
— Надоели сосиски из яка уже, — проворчал тот, бережно отколупывая кусочки киви, прилипшие к мантии. — Почему ты все время упрямишься, когда речь заходит о легком перекусе?
— Тебе абсолютно пофиг, что жрать? — спросил Кулио, подбоченившись.
Фантик непонимающе уставился на него. Вместо короля ответил Куклюмбер:
— Конечно, пофиг! Я вчера видел, как он улиток хавал и жуков-короедов. Как дятел.
— Кто дятел? — надвинулся на бобра Фантик.
— Дядя твой, — оскорбительно заявил Куклюмбер, прячась за Викинга.
— Говорят, отбивная бобрятина вполне себе ничего, — угрожающе выцедил Фантик.
— А ты улиток жрешь, — примитивно передразнил бобер.
— А-а-атставить! — скомандовал Кулио. — Пора выдвигаться, а то к среде не поспеем в условленное место.
Он по-деловому поручкался с предводительницей и твердым шагом пошел к зарослям. За ним ломанулся Викинг. Потянулись остальные. Степан с Киборгом замкнули колонну.
