запомнили эти правила, и в листке уже не было нужды.
…В завешенное обёрточной бумагой окно пробивался мягкий голубоватый свет, располагающий к отдыху. Влад устал, но и не думал ложиться после обеда. Он постирал носовые платки, не без сноровки пришил пуговицу к рубашке. За стеной жили родители, и, хотя мать Влада была прекрасной хозяйкой, он предпочитал всё делать сам. Отец его, стрелочник, человек лет пятидесяти, большой шутник и острослов, частенько говорил: «Надо уметь всё делать. Теперь вот есть кому позаботиться. А переведут твою «стрелку», пошлют тебя куда-нибудь, придётся одному управляться. Сумеешь обойтись — хорошо, не сумеешь — хлебнёшь горя». Мать, правда не вполне разделяла это мнение, но сам Влад считал, что старик прав. И потом, разве плохо быть независимым, быть, как говорится, хозяином в восемнадцать лет?
Спрятав в шкаф коробочку с иголкой и ниткой, Влад едва успел надеть рубашку, когда услышал, как с улицы кто-то кричит:
— Это дом четырнадцать?
— Да, девочка, — отозвался отец Влада.
— А почему у вас нет номера на калитке? Как же человеку найти вас?
— Это смотря какому человеку… Ты, к примеру, только полчеловека…
— Нет, я целый человек… Злых собак нет?
— И добрых нет. Только хромая кошка…
— Кошки меня не интересуют. Войти можно?
— А кого тебе нужно?
— Товарищ Прода дома?
— Я Прода!
— Нет, не вы… Вы слишком старый.
— Ну, а старый не может зваться Продой?
— Может, только пионерским инструктором не может быть, ведь старые не бывают утемистами[4]…
— Это правда, я не утемист… Денька на два перерос…
— Дяденька, вы всё шутите, а у меня дел по горло. Не здесь живёт товарищ Прода, инструктор?
— Здесь.
— У меня дело к нему, а не к вам…
Влад вышел и увидел чёрненькую, коротко остриженную девочку лёг тринадцати. Глаза у неё напоминали виноградины. На карманах белого платья были вышиты подсолнухи, на шее — аккуратно завязанный пионерский галстук.
— Я инструктор! Заходи!
Девочка по-мальчишески толкнула плечом калитку и решительно прошла через двор.
— Пойдём в комнату, там прохладнее.
Влад привёл её и предложил сесть.
— Нет, спасибо, я постою. У меня дома посуда немытая, а с матерью шутки плохи. Вы знаете, всё хозяйство на мне. Мама вроде главного инспектора…
— Ага… И что же, трудновато ладить с главным инспектором? — смеясь, спросил Влад.
— Трудновато, но что поделаешь? — Девочка пожала плечами: мол, иного выхода нет. — Мама говорит, будто потому поручает мне мыть посуду, что я внимательная. В этом году я ещё ни единого блюдца не разбила. Я даже не позволяю отцу помогать мне вытирать посуду. Он самую красивую чашку разбил!
— Скажи пожалуйста, самую красивую! Интересно! Ну, садись, рассказывай…
Девочка села на стул.
— Я сяду, только, знаете, я ведь не поболтать пришла. Правда, это моя болезнь. Мама говорит, что я трещотка. И в школе насчёт дисциплины у меня плоховато. По всем предметам пять, только по поведению четыре. Из-за того, что я разговариваю на уроках…
— Да, перемены короткие, — улыбаясь, поддержал Влад.
— Не короткие, просто не могу удержаться. Отец и мать очень настойчивые, когда что-нибудь надо сделать. И почему я такая? Вот ведь и к вам пришла потому, что не могла удержаться. Хотела вымыть посуду, но бросила всё, помчалась в школу, узнала ваш адрес — и бегом сюда.
— А зачем я тебе нужен?
Девочка покраснела и, опустив глаза, сказала:
— Набедокурила я… даже не то что набедокурила, это гораздо хуже… Только вам я и могу рассказать…
— Только мне?
— Да! — Посмотрев с опаской на Влада, она сказала: — Если вы чуткий человек… Вы чуткий?
— Кто его знает! — Влад задумался. — Смотря по тому, что ты подразумеваешь под словом «чуткий»…
— Думаю, что да… Иначе как бы вы стали инструктором? Правда? — Но прежде чем Влад ответил, она быстро добавила: — Кажется, опять я лишнее говорю. Лучше я расскажу вам, зачем я пришла.
— Да, так будет лучше, — согласился Влад. — Тем более что ты спешишь. С главным инспектором шутки плохи.
Девочка выпрямилась и подняла голову с таким видом, будто собралась делать доклад.
— Вот что случилось. Мы живём по соседству с семьёй Бунеску… У них много детей, но только один — мой ровесник. Остальные либо старше меня и не играют со мной, либо меньше меня и я с ними не играю… Только с Петрикэ я могла бы сговориться. Но он и не смотрит в мою сторону. Вчера вечером я взобралась на их вишню, а он пришёл и стал гнать меня. Я не захотела, и он полез за мной на вишню, но упал и…
— И что? — озабоченно спросил Влад. — Расшибся?
— Не расшибся, но… но случилось несчастье. Галстук свой разорвал. Потому я и пришла. Он так расстроен. Чуть не заплакал, но меня постыдился. Он не виноват. Это из-за меня… Сразу вдруг — трах! — и упал…
Девочка замолчала. Молчал и Влад. Он смотрел на окно, точно обладал способностью видеть сквозь синюю бумагу, что происходит на улице. Девочка выжидающе смотрела на него.
— Запутанная история, — сказал Влад. — Как же быть? Не может Петрикэ носить рваный галстук.
— Я хотела зашить… Я умею… В кружке «Умелые руки» я была на втором месте. Но всё равно, он уже не будет как новый.
— М-да, — задумчиво сказал Влад. — Каким был, не будет… Всё же…
— Что?
— Бывают и такие случаи, когда рваный, запачканный галстук почётнее нового… Галстук Володи Дубинина изрешетили осколки. Значит ли это, что он не умел дорожить им?
— Но ведь Володя был герой!
— Он был герой… — повторил Влад, кивнув голо вой. — Его галстук замечателен не тем, что был, скажем новый, выглаженный. Важно, что тот, кто носил его, дорожил званием пионера до последней минуты своей жизни. — Оба помолчали, потом Влад продолжал: — Конечно, пионерский галстук нужно беречь, но это ещё не всё… Предположим, ты и бережёшь его, но плохо учишься, не держишь своего слова или трусишь… Чего тогда стоит твой пионерский галстук?
— Это верно. Но ведь Петрикэ хороший мальчик, учится хорошо и совсем не трус, — быстро заговорила девочка. — Он вполне заслужил красный галстук. Это я виновата, а не он… Я и пришла сюда, чтобы признаться в этом. Петрикэ мой единственный сосед. Но он немножко злой и не обращает на меня внимания. Ведь не съем же я его?
— Меня ты не съела, — сказал Влад.
— Опять я много говорю, правда?.. Однажды я попробовала завязать рот платком. За целый час ни словечка не сказала. Отец стал смеяться надо мной. Я развязала платок спросить, чего он смеётся, а потом весь день и проболтала. Не могу удержаться, да и всё! Вот и сейчас: надо бы уходить, а я сижу. Ведь уже сказала всё, что должна была сказать. Мне пора уходить, правда?
— А ты как думаешь?
Девочка подумала и вскочила со стула:
