полуразрушенного дома, где на драных поролоновых матрасах, на кучах тряпья, а то и просто на цементном полу вповалку лежали изможденные люди, похожие на живые скелеты, обтянутые темной, покрытой струпьями кожей. Среди них были мужчины и женщины, старики и почти дети, но отличить одного от другого можно было только при очень внимательном осмотре, а так они все походили друг на друга, как головешки давно погасшего костра…
Большинство было не в состоянии идти, их приходилось выносить из подвала на руках, на одеялах, на транспортных лямках. Многие так и не приходили в себя, некоторые слабо стонали и только одно морщинистое существо, одетое в драные джинсы и засаленную атласную кофту с огромным вырезом, в котором болтались кожаные мешочки высохших грудей, вдруг тоненько и пронзительно завопило, когда Эми оторвал его от залитого мочой ложа. Отвернув в сторону лицо и с трудом сдерживая приступы тошноты, Элфос пробирался через загромождающие подвал кучи мусора и старался дышать как можно реже и только ртом, чтобы не ощущать отвратительного, тяжелого запаха своей ноши и не слышать этого выматывающего душу визга.
Выскочив на поверхность и с наслаждением глотнув свежего воздуха, он почти бегом направился к ближайшей санитарной машине, возле которой стоял скучающий полицейский врач. Увидев то, что принес Элфос, он несколько оживился и, подойдя к пластмассовой раковине носилок, на которую санитары уже уложили тело, прижал к слабо пульсирующей на тонкой грязной шее артерии блеснувший на солнце прибор.
Мельком взглянув на вспыхнувшие цифры, он повернулся к Эми и кивнул в сторону носилок:
— Ну, как тебе?
Элфос неопределенно пожал плечами. Врач понимающе усмехнулся и нажал несколько клавиш видневшегося в глубине машины компьютера. Через секунду на его ладони лежала узкая пластиковая карточка, которую он протянул Эми. Тот взял, вопросительно взглянув на медика.
— Можешь полюбопытствовать, как эта падаль, — указал он на мелко дрожащую седую мумию, — выглядела два года назад…
С небольшой фотографии прямо в зрачки Элфосу взглянуло широко распахнутыми светлыми глазами тонкое нежное девичье лицо.
— Мили Фостин, — донесся до него как сквозь вату голос врача. — Актриса, двадцать один год…
Эми достал из аптечки в ванной несколько таблеток перикола и, растворив их в стакане с водой, осторожно влил мутную жидкость в широко раскрытый рот Айстренча. Тот судорожно сглотнул и тревожно заворочался. Но скоро его лицо порозовело, напряженные мускулы расслабились, а дыхание стало ровным и глубоким. Противоядие подействовало. Элфос вытер лицо и грудь штаб-сержанта мокрым полотенцем и перенес его в комнату на кровать. Когда он снимал с него измятые, загаженные брюки, что-то выпало из кармана и глухо стукнулось об пол. Эми наклонился и поднял прямоугольную металлическую коробку, похожую на большой портсигар. Повертев ее в руках, он заметил слева небольшую кнопку и нажал на нее. С легким щелчком коробка распахнулась, и Элфос увидел внутри два стерильных шприца в упаковке и несколько прозрачных полиэтиленовых пакетиков с белым порошком. Помедлив несколько мгновений, он решительно подошел к утилизатору и швырнул туда металлическую коробочку вместе с грязными штанами Бига.
Утром Эми разбудило громкое бульканье. Открыв глаза, он увидел штаб-сержанта, который стоял спиной к нему около ниши Линии Доставки и жадно пил минеральную воду прямо из бутылки. Услышав скрип кровати, он обернулся и тяжело взглянул на Элфоса налитыми кровью глазами.
— Привет, — выдавил он хрипло.
— Привет, — отозвался Эми.
— Я, кажется, вчера маленько того…
— Было дело, — согласился Элфос, — я уж думал, что ты решил утопиться в унитазе…
— А, — махнул рукой Айстренч и внимательно посмотрел на Эми. — Выходит, это ты меня откачал и сюда приволок?
— Выходит, так.
— Ладно, парень. Я тебе этого не забуду. Слушай, — осторожно спросил он, — а где мои штаны, ты часом не знаешь?
— Они в блевотине были, вот я их и выбросил в утилизатор.
— Правильно, молодец, — глаза Бига забегали из стороны в сторону, — а ты не обратил внимания, там была еще такая металлическая коробочка…
— Как же не обратил, — усмехнулся Элфос, — конечно, обратил.
— Ну и где она?
— А там же.
— Вот оно что… — глаза Айстренча сузились, а на скулах вздулись желваки. — Вот оно значит как… Ну, этого я тебе тоже не забуду…
— Не забудь, не забудь. И еще одно не забудь — другой раз увижу такое — доложу по службе. Понял?
— Как не понять… — задумчиво произнес штаб-сержант, глядя куда-то вдаль невидящим взглядом. — Тут все понятно…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Длинная приземистая сигара реактивного бронетранспортера стремительно неслась по каменистой равнине, окутанной темным бархатом ночи. Луна уже зашла, но крупные низкие звезды были, так часто разбросаны по небосклону, что он, казалось, светился мягким жемчужным светом.
Эми повернул голову направо и выглянул в смотровое окошечко. В густом сумраке невозможно было ничего разобрать, только изредка мимо проносились высокие темные силуэты кактусов, похожие на кладбищенские кресты.
Элфос отвернулся от бойницы и закрыл глаза, мерно покачиваясь на подвесном сиденье. Позади был внезапный ночной подъем, быстрые сборы под наблюдением незнакомого сурового здоровяка с майорскими звездами на рукаве, вертолетный бросок на какой-то аэродром в горах, долгий ночной полет на старом штурмовике без опознавательных знаков и, наконец, эта гонка по спящей прерии. Куда спешим? Спросить бы у кого? Эми приоткрыл глаза и оглядел своих спутников. Нет, похоже, спрашивать не стоит, да и на ответ рассчитывать не приходится. Трое сержантов в таких же, как у него, пятнистых комбинезонах, давешний майор, судя по всему — командир группы, и какой-то щуплый головастик в больших роговых очках. Военные спали, штатский глядел в потолок. На коленях головастик держал большой кожаный портфель, прикованный к широкому металлическому кольцу на его левом запястье тонкой металлической цепочкой.
Элфос заерзал, устраиваясь поудобнее, и больно ушиб ногу о стоящий на полу длинный прямоугольный ящик. Да, еще этот гроб, будь он неладен! Ящик этот доставила летающая платформа прямо к вертолету и Эми, вместе с другими сержантами, под пронзительным взглядом головастика уже трижды перетаскивал его из одного вида транспорта в другой.
«Интересно, что в нем?» — думал Элфос, опершись ботинками о верхнюю крышку. Двухметровый ящик был сварен из толстых плит бронепластика, в которых для непонятной цели было высверлено множество маленьких вентиляционных отверстий.
— Тяжелый какой… — продолжал размышлять Эми. — Золото? Да ну, откуда… Да и не поднять бы нам его тогда ни в жизнь. Оружие? Взрывчатка? Все равно гадать без толку, вот прибудем на место, там и разберемся…
Толстые дутые шины бронетранспортера зашелестели по шершавому бетону автострады. Майор тут же открыл глаза.
— Внимание! — негромко скомандовал он. — Приготовить оружие.
