у нее правый бок, словно его кто откусил. Худела, худела луна и превратилась в тоненький серпик, а потом и вовсе исчезла.
Высоко на небе мерцают звезды, а на земле темно.
'Пора', — решил подпасок, выскользнул потихоньку из овчарни и к темному лесу зашагал.
По знакомой дороге, по открытой луговине шагал смело, а в лес вошел, боязно стало. Каждое дерево притаившимся великаном кажется. Съежился Павел, от пенька к пеньку крадется, а у самого душа в пятки ушла... Что это — ель или нога злого великана? А это — корень из земли торчит или пудовый сапожище, который поднимется и раздавит его, как букашку?
В лесу темно и тихо, будто все вымерло, будто никогда солнце не взойдет.
Сердце у Павла колотится — вот-вот из груди выскочит, ноги подгибаются, а он крадется, за деревья хоронится. Весь в испарине добрался Павел до старого дуба, что одиноко посреди поляны рос.
И тут страх как рукой сняло. Словно дуб заступится за него, в обиду не даст. Выпрямился Павел, на руки поплевал и давай землю копать. Работа спорится. Видно, дуб корни в бок убирает, чтобы не мешали.
Выкопал Павел яму глубиной в полчеловеческого роста, смотрит — сверкнуло что-то. Копнул раз-другой — из-под земли рукоять меча показалась.
Ухватился за нее Павел двумя руками, ногами в землю уперся, поднатужился и вытащил огненный меч.
В лесу светло сделалось, будто солнышко выглянуло. Золотыми колоннами заблистали стволы деревьев. Кусты алым пламенем вспыхнули, листья осины затрепетали, замерцали, будто золотой дождь пошел. А старый дуб закачал ветвями и тихо зашелестел:
Кто мечом тем рубит,
Великанов губит.
Павел прикрыл меч полой сермяги и к опушке заторопился. Не узнать парня: идет, не гнется, не спотыкается. Смело вокруг поглядывает да покрикивает дерзко:
— Ну-ка, выходи, силой хочу с тобой помериться!
Меч сквозь дырки светит, и по земле за Павлом золотая дорожка бежит.
На другой день пригнал Павел овец на поляну. Под дубом сидит, меч в руке крепко сжимает и по сторонам озирается.
Мало ли, много времени прошло, чует подпасок: земля заколебалась, загудела — не иначе, великан к дубу спешит. Так и есть! Видит Павлуша: две высоченные сосны через лесную чащу перешагивают, прямо к нему идут.
Только не сосны это, а ноги великаньи.
Вышел великан на поляну — голова выше дуба, глазищи с луну — да как гаркнет зычным голосом:
— Эй ты, червяк, чего в лесу моем делаешь?
А сам железной палицей размахивает, длинной да толстой, как колодезный журавль.
Подпасок сжимает в руке огненный меч и дерзко великану отвечает:
— А ну, попробуй ударь!
Размахнулся великан — метнул палицу, а Павлуша в сторону отскочил. Зарылась палица в землю на три сажени. Подпасок за спину великана забежал да как ударит мечом по пятке — выше не достал.
Пошатнулся великан, покачнулся, за две гигантские сосны руками ухватился, на землю рухнул вместе с ними и дух испустил.
Дивится подпасок: удар по пятке пришелся, а великан на земле бездыханен, мертв лежит. Видно, меч-то волшебный!
Павлуша смело по сторонам поглядывает да покрикивает:
— Эй, второй великан, выходи на бой! Выходите оба, второй с третьим, я вас зарублю!
Кричит и мечом размахивает. В лесу огненные молнии заблистали, золотыми пчелками листья затрепетали, по зеленым мхам светлые дорожки в лесной мрак побежали.
— А ну, выходи на бой!
Но в ответ только ветер шумит да птицы кричат.
На другой день пригнал подпасок стадо на лесную поляну. Стоит под старым дубом и ждет. От убитого великана только ложбина глубокая на земле осталась.
Мало ли, много времени прошло, опять из лесу великан выскакивает. Под ногами деревья, точно травинки, гнутся, камни, точно комочки сухой земли, в прах рассыпаются.
Этот железную палицу на плече несет.
— Это ты, червяк, моего брата убил? — закричал он так громко, что деревья к земле пригнулись.
Поднял железную палицу и в Павлушу метнул. Павлуша за дерево схоронился, а палица в дерево вонзилась.
Ухватил тут великан сосну за верхушку, выворотил с корнями да как завопит:
— Сейчас я тебя этой палкой пристукну!
Не стал Павел дожидаться, пока великан его столетней сосной ударит. Прошмыгнул между корнями вырванного дерева и огненным мечом проткнул подошву гигантского сапога.
Развалился сапог на части, земля кровью обагрилась, и второй великан на землю рухнул и дух испустил.
'Теперь один остался', — подумал Павлуша.
На третий день не успел подпасок в лес войти, как из-за деревьев великан выскочил и железной палицей в стадо метнул.
Полтораста овечек железная палица задела, полтораста овечек замертво на землю упали.
Увидел Павлуша мертвых овечек, и такая ярость в нем забушевала, что позабыл он страх и на великана кинулся.
А великан нагнулся — палицу поднять, чтобы еще полтораста овечек уложить. Не стал тут Павлуша мешкать и огненным мечом великана по руке ударил. Брызнула кровь алой струей, и третий великан бездыханен, мертв наземь упал.
Убил подпасок последнего великана, и огненный меч погас. Видно, конец пришел его волшебной силе.
Павлуше и весело, и грустно.
Посмотрит направо, на освобожденный от великанов лес, и душа радуется. Теперь люди смогут смело в лес ходить. Ягоды, грибы, орехи собирать, деревья на постройку домов рубить, скот на травянистых полянах пасти.
А как налево, на мертвых овечек, глянет — сердце сжимается. Лежат они неподвижно, точно камни.
Уткнулся подпасок лицом в землю и заплакал, как малое дитя.
— Ой, овечки мои милые! Никогда-то я вас не обижал, кнутом не стегал, камнями не подгонял. Как вернусь я без вас к старому пастуху? Что скажу ему?
Плакал он, плакал, а потом рассудил: 'Слезами горю не поможешь, овец не оживишь. Надо пастбище получше поискать, а то они всю траву здесь подъели'.
И погнал он овец под дубами да буками, под соснами да елями туда, где трава погуще, посочней, цветом позеленей.
Глядит подпасок на овец и дивится. Травы вдоволь, а они все дальше в лес бегут, на полянках не останавливаются, сквозь чащу продираются, через топи болотные по кочкам перескакивают.
— Стой! Стой!
Но где там! Не слушаются его овцы, бегут, будто их кто подгоняет.
Вот прибегают они на поляну. Вековые буки поляну подковой окружили, в древесные объятия дворец беломраморный заключили. Дворец на солнце искрится, будто из снега слеплен.
Тут овечки остановились и к пастуху обернулись.
Сразу смекнул Павел, чей это дворец.
Поднимается он по широкой лестнице, во дворец заходит. А там покои, как костёлы, высокие! Двери, как ворота, широкие! Окна в оловянных рамах — как озера зеленые!
Всё тут великанам под стать: столы и лавки, полки и сундуки, кувшины и миски.
Выпил Павлуша молока из кувшина величиной с бочку, отломил кусок хлеба от каравая со стог целый.
Идет он большими покоями и видит — на стене охотничья сумка висит. Влез он на лавку, руку в сумку запустил и достал золотой рог. Для великанов рог небось в самый раз, а для него как полено — толстый да большой.
Вдохнул Павлуша побольше воздуха и затрубил в рог.
Тут двери распахнулись, и в горницу трубач вбегает в серебряном кафтане, с соколиными крыльями на шляпе.
Остановился он перед подпаском, руки по швам, и говорит:
— Приветствуем тебя, избавитель, злодеев- великанов победитель! Много лет ждали мы, когда этот миг настанет, и вот дождались.
Павел слушает и ушам своим не верит, а трубач дальше говорит:
— Три тысячи воинов томятся в подземелье. Держали нас злодеи-великаны в темной, тесной яме, как невольников. А ты вернул нам простор полей, солнечный свет, вольность крылатую. Отныне да будет тебе счастье и удача во всем!
Сказал, в рог затрубил, и сразу стук да гром в подземелье послышался. И вот по лестнице поднимается воинство. Валит и валит несметная рать перед изумленным Павлушей.
Радостно подпаску глядеть на эти чудеса, да только как вспомнит убитых овечек, лицо печалью затуманивается.
— О чем, крестьянский сын, печалишься? — спрашивает его трубач. — Горе нам свое поведай, авось да поможем тебе.
— Как же мне не печалиться? — говорит подпасок. — Третий великан полтораста овечек убил. Резвились они на зеленом лугу, травку щипали, а теперь на опушке лежат неподвижно, как камни.
— Не горюй! Прежде чем солнышко над лесом поднимется, оживут твои овечки и сюда прибегут.
И приказал воину кувшин с живой водой взять и мертвых овечек окропить.
Поспешил воин на опушку, мертвых овечек живой водой окропил. Овечки мигом на ноги вскочили, отряхнулись от росы, радостно заблеяли и к стаду побежали.
До вечера паслись овцы на лугу возле дворца, а трубач с двумя воинами по всем покоям подпаска водил, сокровища и чудеса разные показывал.
Ходили они, ходили и пришли в подвал. Там под соломенным навесом — колодец, а в колодце не вода, а золото блестит-переливается.
Подхватили воины с двух сторон подпаска, головой в колодец окунули и снова на землю поставили.
А трубач из-за голенища медное зеркальце достает и говорит:
— Погляди на себя, крестьянский сын!
Посмотрел Павлуша в зеркало и оторопел. Вместо растрепанных, выцветших волос золотые кудри вьются.
На заходе солнца простился Павлуша с трубачом и воинами и погнал стадо домой.
А когда лесом шел, обмотал голову тряпицей, чтобы никто золотых кудрей не видел.
На скотном дворе поглядел старый пастух на овец
