поохотиться в здешний лес. Король не хотел отпускать зятя, знал он: из тех, кто туда ходил, мало кто домой возвращался. Но зять стоял на своем, заупрямился и поехал. Король приставил к нему трех солдат, чтобы те все время зятя стерегли и домой проводили.
Вот едет он через дремучий лес и вдруг видит оленя с золотыми рогами и золотой шерстью. Собака помчалась за оленем, конь за собакой, а солдатам было не угнаться — отстали. Вернулись они домой и обо всем королю доложили. Тот велел посадить их в тюрьму и держать там, покуда зять не вернется.
А как погнался старший сын за оленем, так сделалась вокруг кромешная тьма. Он наломал еловых веток, развел костер, сед рядом и греется. И тут подходит к нему старуха, сопливая, губошлепая, горб на спине, вся одежда в ледяных сосульках, трясется от холода и просит разрешения погреться у огня.
— Грейся, я и сам греюсь, — отвечает он.
— Да я собаки боюсь.
— Мой пес ни на кого не кидался. Значит, и на тебя не кинется.
— Ой, хлестни-ка собаку, чтоб она меня не покусала.
Он взял веточку, хлестнул собаку, и тут же все трое окаменели: и пес, и конь, и он сам.
В тот же миг в родительском саду засох верх у самого большого дуба. Увидал это средний брат и говорит отцу с матерью:
— Плохие вести о нашем старшем брате!
Сказал он, что поедет искать брата, оседлал второго коня, взял с собой вторую собаку, снял со стены старый палаш, простился с родителями и отправился в путь.
Долго ли, коротко ехал и приехал на тот постоялый двор, где старший брат останавливался, и спросил у хозяина, что нового. А тот здоровается с ним, как со старым знакомым и отвечает:
— Вы столько странствовали да охотились — у вас больше новостей, чем у меня.
Средний брат промолчал, а сам думает: «Первый раз меня видит, а говорит со мной, как со знакомым человеком. Не иначе как наш старший брат тут бывал»,
А хозяин уже дал знать во дворец, что королевский зять у него находится. Сам король за ним приехал на четверке лошадей, позвал среднего брата в карету и спрашивает:
— Где же ты так долго пропадал?
Ответил ему средний брат:
— Будет у нас еще время о том поговорить, а теперь не до того: устал я.
Приезжают они во дворец, королевна его обнимает и говорит:
— Где ты так долго пропадал?
Он отвечает:
— Потом расскажу. — А сам ночью положил палаш посреди постели и велел ей всю ночь молчать, слова не говорить — не то палаш их порубит.
— Нынче же не первая наша ночь, — удивилась королевна.
— Верно. Но меня так долго не было, что нынче у вас, считай, снова первая ночь.
Дни за днями идут, а о старшем брате никаких вестей нету. Стал тогда средний брат просить короля, чтобы тот разрешил ему поохотиться. А король ему отвечает:
— Будет с тебя. Опять мне в тюрьму сажать солдат, ежели тебя не устерегут?
— Я и сам вернусь. Не надо мне охраны.
— Нет уж, так не отпущу. Я к тебе на этот раз шестерых солдат приставлю. От шестерых ты никуда не скроешься.
Выехал средний брат на охоту, а с ним — шестеро солдат: трое справа, трое слева. Подъехали они к лесу и тут же увидели оленя златорогого, златошерстого. Пес помчался за оленем, конь за собакой, а солдаты опять за ними не угнались. Вернулись они домой и доложили королю, что опять не устерегли королевского зятя.
Только заехал средний брат в лес туда, где старший был, сделалась кромешная тьма, ни зги не видно. И холод такой, что не выдержал средний брат, сошел с коня, наломал еловых веток и развел костер. Греется он у костра, глядь — идет старуха, сопливая, губошлепая, горбатая, вся льдом обросла, от холода трясется, просит:
— Дозволь у огня погреться. Замерзла я.
Он ей отвечает:
— Пожалуйста, грейся. Я и сам греюсь.
Она ему говорит:
— Я бы подошла, да собаки боюсь. Возьми веточку, хлестни собаку, а то она меня укусит.
— Мой пес никого не кусал и тебя не укусит. Подходи, не бойся. Из-за такой старой ведьмы я свою собаку не стану бить.
А она опять просит, чтобы он хоть пригрозил собаке-то. Он взял веточку, пригрозил собаке, и тут же все трое окаменели: лес, конь и он сам. И сразу же дома засох второй дуб. Говорит младший брат отцу- матери:
— Плохие вести о втором брате!
И стал он просить отца с матерью, чтобы разрешили ему искать братьев. А отец с матерью ему строго запрещают — мол, он самый глупый из трех. Где старшие погибли, там ему верная смерть.
— Не позволите — я руки на себя наложу: не там погибну, так здесь, — говорит младший брат. — А позволите — может, отыщу я братьев, и ничего худого со мной не случится.
Оседлал он коня, взял собаку, снял со стены старый палаш, попрощался с отцом-матерью и отправился искать братьев. Добрался до постоялого двора, где его братья гостили, спросил у хозяина, что слышно: нового, а тот ему отвечает:
— Уж какие там у нас новости!
А сам дает знать королю, что его зять опять на постоялый двор приехал. Прискакал за ним король в карете шестерней и спрашивает:
— Где же ты пропадал? Дочь наша, супруга твоя, все очи проплакала, уж решила, что ты погиб.
Поклонился ему младший сын, стал прощения просить.
— Загостился я то тут, то там, — говорит.
Приезжают они во дворец, королевна и спрашивает:
— И что же ты делал столько времени?
Он ей отвечает:
— Жена, будет время — расскажу.
Положил он ночью палаш посреди постели и велел всю ночь молчать, слова не говорить — не то палаш их порубит. А она опять удивляется:
— Ты уже два раза палаш клал промеж нас! Теперь-то зачем?
— Затем, что меня долго не было. Потерпи, придет время, и поговорить можно будет, и делать, что захочется.
Пожил он так день-другой. «Надобно мне в путь-дорогу отправляться, — думает. — Здесь я о братьях ничего не узнаю».
Пошел он к королю и стал на охоту проситься. Тот ему отвечает:
— Я тех шестерых солдат, что тебя прошлый раз не устерегли, нынче из тюрьмы выпустил. Опять не устерегут — опять их в тюрьму сажать прикажешь?
Говорит младший брат:
— Нешто глупый я, чтобы где-то попусту гулять, а солдатам зря в тюрьме сидеть? Пойду на денек и сразу вернусь.
Король нехотя согласился, но приставил к нему девять солдат.
Добрался младший брат до того леса, где братья его погибли, и тут же появился перед ним златошерстый олень — золотые рога. Ускакал младший брат за ним в чащу, и сделалось тут темным-темно, холод пал, задрожал младший от стужи и подумал: «Ничего не поделаешь, придется костер развести». Наломал он еловых веток, развел костер, сидит, греется. Глядь — идет старуха, сопливая, губошлепая, горбатая, вся льдом обросла.
И говорит старуха:
— Холодно! Ой, как холодно! Ой, как холодно!
