- А третьего дня! - Агнет усмехнулась и потерла руки. - На сенокосе копны кидала - вот и надорвалася. Мальчишка Жюль, тетки Агнессы сын, вчера рассказал соседскому мальчишке, Рене, что сам лично слыхал, как старуха Клотильда говаривала, что уж долго теперь Марго не протянет. Что там такое у ней в утробе лопнуло.
- У кого лопнуло - у Клотильды?
- Да не у Клотильды, дурища, у Марго, Эжена-ткача супружницы.
- Это кого ты дурищей обозвала, козища непотребная?
- Козища? Это я-то?! А ну-ка…
Агнет сноровисто подобрала валявшуюся рядом палку.
- Эй, эй, - замахали руками сестры. - Ты не очень-то.
- Здравствуйте, красавицы!
Бросив ссору, сестрицы разом обернулись к воротам, за которыми стояли двое - один так себе, малолетний, тощий, в желтом щегольском камзольчике, а вот второй, сразу видать, справный парень - осанистый, сильный.
- Чего надо? - оглядев незнакомцев, неласково осведомилась Алисон.
- Так, мимо шли, - отозвался тот, что в желтом камзоле.
- Ну и идите себе, чего встали? У нас тут чужаков не любят, смотрите, как бы палок не огребли!
- Что-то не очень-то вы любезны, девушки! Однако я смотрю: работящи - эвон пряжи-то! Успеете ли спрясть к вечеру?
- Не твое дело, парень.
- Как раз - мое, красавицы! Вернее, наше.
Сестры переглянулись:
- Как это - ваше?
- А так, хотим вам кое-что предложить… У нас предприятие имеется в Кане. Скупаем пряжу - вот бы и вы на нас поработали! О плате договоримся - уж не обидим.
- Да мы и сами пряжу в Кан отвозим, сдаем в одну лавку.
- Заплатим на пять су больше. Лавочник-то наверняка вас обманывает - эти городские, они ведь такие прохвосты! К тому же и ездить вам никуда ненадобно будет. Ну как, договорились? Шерсть мы подвезем.
- А много ли будет шерсти?
- Прясть - не перепрясть!
- Вон как… А ведь у нас еще и коровы.
- А с коровами скоро совсем плохо будет, девицы! Эдикт короля и главного контролера финансов - каждую вторую корову забрать, на мясо в войска, собранные для войны с Англией.
- Ох, ты, святой Клер! Так война-то все ж таки будет?!
- Да будет, как не быть?
- И коров заберут?
- А как же! Так что забейте-ка вы их лучше сами да займитесь пряжей. Да, кстати, вы тут поблизости никого из ткачей не знаете?
- Ткачей? Да есть тут один в соседней деревне - Эжен Ру.
Жан-Клод, красильщик, вчера попал в очень неприятное положение, такое неприятное, что не знал теперь, как из него и выпутаться. А ведь всего-то навсего, будучи слегка навеселе, похвалил английскую шерсть - дескать, очень уж хороша, качественная. Трактирщик, собака, взял да донес в отделение торговой палаты - туда теперь Жан-Клода и вызывали на предмет обсуждений: где это он берет английскую контрабандную шерсть? Дело пахло долгим разбирательством, нешуточными расходами и - в самом нехорошем случае - тюрьмою. Конечно, все можно было уладить - месье Жанрико, недавно купивший должность председателя отделения торговой палаты, был человеком не злым и очень любил деньги. А это как раз и означало те самые нешуточные расходы, о которых бедняга красильщик начал уже подумывать. Вообще, он бы, конечно, заплатил, да вот как раз сейчас с деньгами оказалась некоторая проблема - короче говоря, совсем не было денег, поистратился на прошлой неделе, прикупил жене бархат на платье.
Теперь вот сидел, думал: у кого бы денег занять? Пойти к ростовщику Розенфельду? Так тот семь шкур сдерет и не поморщится. Потом как отдать? Куда лучше было бы попросить у шерстобита Мерсье предоплату - потом бы уж как-нибудь выкрутился. Или - новое супружнино платье продать? Нет, нельзя, ведь только что поженились - и двух месяцев не прошло. Красива Катерина, нет слов, и в постели справна - как не побаловать такую женушку? Да и тестю с тещей пыль в глаза пустить - первое дело! Чтоб не попрекали, что вышла за бедняка. Нет, платье никак нельзя продавать, никак…
Погруженный в невеселые мысли, красильщик и не слыхал, что в дверь его хижины давно уже колотили.
- Эй, есть кто дома?
- Кто там? - вздрогнул Жан-Клод.
- Нам сказали, что здесь проживает некий Жан-Клод Колье, красильщик шерсти!
- Да, это я. - Жан-Клод распахнул дверь и, увидев перед собой явных шевалье, при шпагах и в шляпах с перьями, учтиво поклонился. - Что привело вас, господа, в мой скромный дом?
- Дела, уважаемый месье Колье, дела! А вы, небось, думали - зашли выпить с вами вина? А мы по делу…
- По делу?
- Хотим дать вам денег!
Красильщик где стоял, там и сел - так удивился!
- Да-да, денег. Но - не за красивые глаза, а за работу. За большую работу.
- Я готов!
- Обычно вы красите в какой цвет?
- Красный, желтый, коричневый… иногда - зеленый.
- О! - Гости разочарованно переглянулись. - Это нам совсем не подойдет. Нам нужен голубой. И - немного - серый.
- С голубым будет труднее… - задумчиво почесал бородку Жан-Клод. - Не знаю даже, что и сказать.
- Ну, тогда до свидания, месье Колье! Поищем других красильщиков.
- Постойте! Я… Я выполню ваш заказ, господа, чего бы мне это ни стоило!
- Золотые слова - приятно слышать. Наверное, вы хотели бы получить предоплату?
- О, да… Если можно.
- Можно, можно, месье Колье!
Буквально через неделю коммерческое предприятие г-на д’Эвре принесло первую прибыль. Пусть не очень большую - накладные расходы были весьма велики - но вполне приличную для тихого провинциального городка, каким являлся Кан. Получив дивиденды, компаньоны съехали с постоялого двора, сняв недорогие апартаменты на рю Сен-Пьер, совсем недалеко от мужского аббатства. С аббатством пока никак не получалось, хотя Жан-Поль и обещал свести Ивана с неким монахом, своим давним знакомым, однако, весь погруженный в дела, нормандец, казалось, совсем забыл про свое обещание. Пришлось за обедом напомнить.
- Монах? Ах, да. - Жан-Поль качнул головой. - Ну, конечно, помню. Завтра вот заберем окрашенную шерсть и вечером, клянусь святым Николаем, обязательно отыщем брата Жерома.
- Смотри, - поднялся из-за стола Иван. - Аббатство нам обязательно надо осмотреть, иначе хоть домой не возвращайся.
- Домой? - Нормандец моргнул. - Ты имеешь в виду - в Россию?
- Ну да, чего же еще? Не в Польшу же, в самом-то деле!
Жан-Поль хитро прищурился:
- А зачем вам домой? Чем тут плохо? Тем более - дело налаживается. Подкопить деньжат, завести семью - что еще надо?
