Митька с Василиской сидели на облучке, едва помещались, а когда затекали ноги, спрыгивали да шли вслед за обозом - размяться. Не отставали - не так уж шибко и ехали тяжелые загруженные возы, да и дорожка была та еще. День уже клонился к полудню, когда остановились на перекус. Развели костры, сварили похлебку, чему Митька несказанно удивился, увидев, как воду заправляют мукой. А говорили - в Москве голод страшенный, совсем хлеба нет! Выходит, кое у кого все ж таки есть, и немало. Похлебать горяченького никто попутчиков не позвал; хорошо, Митрий успел сбегать к ручью да запромыслил рыбку - испек на угольях. Поели, напились из того же ручья водицы - тем и сыты. Едва успели попить, как купчина велел отъезжать.
И вновь по сторонам дороги потянулись леса - ель, сосна, осина. На редких полянках радостно зеленела трава, а в низинах еще лежал снег, и чем дальше, тем его было больше. Ну, понятно, север. Пели птицы, даже прожужжал шмель, а вот за кустом прошмыгнул заяц. Ближе к вечеру, не раз и не два уже, завыли невдалеке волки. Василиска испуганно повела плечом, но тут же и усмехнулась - ну и что, волки? С этакой-то силищей! Разбойники - и те не страшны, а уж тем более какие-то волки.
Солнце уже скрылось за деревьями, лишь золотило макушки, когда дорога привела обозных к слиянию рек. Здесь и решили заночевать, у брода, что, надо сказать, произвело на Митьку не очень хорошее впечатление. Нет, место-то было выбрано правильно, но это говорило о том, что в услугах проводников московиты вовсе не нуждаются, видать, был у них кто-то знающий весь этот путь, скорее всего, Антип, а может, и сам купчина. Тогда зачем они привечали Прошку? Загадка… Хотя, может быть, и нет здесь никакой загадки? Дорога-то одна - уж никак не свернешь в сторону с веками накатанной телегами колеи.
К ночлегу готовились основательно - устроили шалаши, растянули рогожки - мало ли, вдруг дождь? До того угрюмые обозники оживились, сходили к реке, напоили коней, вымылись сами да уселись вечерничать у костров.
Наломав лапника, Митька тоже сделал шалаш да вместе с сестрицей направился было к речке, половить рыбки.
- Стой, - выскочил наперерез из кустов вооруженный обозник. - Хозяин, Акинфий Ильментьевич, велел предстать перед очи. Да не бойтесь вы, он добрый.
Обозник нехорошо засмеялся и велел обеим «девахам» умыться. Пожав плечами, беглецы спустились к реке.
- Ой, не нравится мне что-то это приглашенье, - умываясь, опасливо пожаловалась Василиска. - Обозники эти всю дорогу меня рассматривали, ажно чуть шеи не свернули. Боязно! Может, в лес убежим?
- Ага, убежим. - Митька вздохнул. - Они почитай под каждым кустом сторожу поставили, и у брода. Да и купец этот, конечно, с виду - собака собакой, но ведь раньше-то не приставал. Может, и посейчас лишь дорогу поспрошать хочет?
- Может, и так, - Василиска кивнула. - Да только неспокойно мне что-то.
- Тогда вот что, сестрица, - немного подумав, решительно зашептал отрок. - Я к купчине один пойду, а про тебя скажу, будто занемогла, утомилась немного. Ты же в шалаше маленько посиди, а потом пойди к речке, к кусточкам. Ежели что - сигай, там мелко, да потихоньку выбирайся вниз по течению. Там и встретимся.
- Гм… - Девушка с сомнением пожала плечами и, вскинув глаза, спросила: - А как я узнаю, что надо бежать?
- А… А я запою песню. Какую-нибудь хороводную, а?
- Ладно… - Василиска вздохнула. - Ой, Митрий, а сам-то ты как?
Митька отмахнулся:
- Не беспокойся, выберусь, чай, не последний дурень. Да и что им с меня взять?
- Ой, не говори, Митенька, люди разные бывают.
Часовой подошел поближе:
- Эй, скоро вы там?
- Посейчас идем.
Вернувшись к обозу, Митька проводил сестрицу до шалаша, к купчине же направился один, как и договаривались. Вышел к костру, поклонился:
- Звал, гость московский?
Купчина как раз догрызал истекавший жиром кусок мяса, да и вообще от стоявшего у костра котелка несло вкуснотищей - видать, подстрелили-таки зайца или рябчика. По левую руку купчины сидел возчик Антип, такой же хмурый, как и всегда, по правую же - плотный кряжистый мужичок с улыбчиво-сладким взором.
- Звал, звал, девица, - увидав Митьку, заулыбался купец. - Да ты не стой, садись, красавица, рядком да покушай ладком. Эвон, рябчик-то как разварился! Кушай…
- Благодарствую, - Митька с видимым наслаждением впился зубами в белое разваристое мясо. - Умм, и вправду вкусно…
- Хэк, вкусно ей! А где сестрица твоя? Чего не идет?
- Да чуть попозжей придет. Устала, говорит, прилегла.
- Хм, попозжей, говоришь? - Купец переглянулся с Антипом. - Ин ладно. Ну, рассказывай! Про родителев своих да про все…
- Батюшка наш на Толвуйском погосте известный - староста причта, - вдохновенно врал Митька. - А братец его, наш дядюшка, - в ближних деревнях часовенный приказчик.
- Да уж, - покивал головой купец. - Ничего не скажешь, большие люди. Да ты, дщерь, ешь, ешь… мальвазеицы выпьешь?
- С охотою!
- Вот хороша дева! Сколь годков-то тебе?
- Пятнадцать…
- Хороша, хороша… - Купчина, как бы невзначай, присел поближе, погладил отрока по плечу. - Худа вот только больно. Ну да ништо, зато на лицо загляденье - ресницы долгие, очи большие, серенькие… Ну, деваха, поела, попила, теперь пошли-ко ко мне в шатер, хе-хе, не обижу!
Московит, осклабясь, подмигнул обозникам, те напряглись, в любой момент готовые потащить Митьку силой. А это в его планы не входило.
- В шалаш, говоришь? - Отрок жеманно прищурил глаза и ласково погладил купеческую бороду. - А почему б не пойти? Мужичина ты видный…
Московит несколько опешил от подобной наглости. Вообще, видать, не ожидал такого поведения от дочки церковного старосты. А Митька не давал ему прокрутить ситуацию в уме, наглел все больше, прижался к купчине щекой, зашептал что-то глумливое…
- Чего-чего? - усмехаясь, переспросил торговый гость. - С какого Стретилова… Ай, не говори, слыхал, слыхал… Так вы курвы, что ли? Ой, шучу, шучу - не курвы, девахи веселые. А говорила - старостина дочка, приличной прикидывалась. Врала, что ли?
- Врала… Кому ж приятно, когда курвой обзывают?
- Ну, ладно, ладно. - Купец обнял Митьку и неожиданно поцеловал в губы, да с такой силой, что парень едва не задохнулся. - Не буду ругаться… Идем в шатер-то… Тебя как звать-то?
- Дарья… А можно я сперва песню спою? Что-то запьянела, больно петь хочется!
- Ой, тоща ты, дева… Может, хоть сестрица твоя получше… Песню? Да пой! Только не долго.
- А мальвазеицы-то налей!
- Налью. Антип, плесни мальвазеицы.
Митька хлебнул из кружки. Повязанный на голове его сиротский платок сбился на шею.
- Ой, чего ж ты обстрижена-то?
Отрок усмехнулся:
- Чего-чего… Сам же говорил - курва. Поймали вот…
Намахнул кружку, чувствуя, как приятно гудит в голове, запел, громко, как только мог:
