Зверев крутил метлу и так, и эдак.
— Ну, полетели. Чего ты? — кружил над ним ворон.
— Я смотрю, конструкция какая-то не такая,— сказал ему Зверев.— Нас на другой учили.
— Конструкция самая простая,— прокаркал ворон, садясь на метлу — Вон видишь сучки. Одним включаешь, другим выключаешь. Когда зависнуть надо, за ручку держись. А управлять, наверное, сам понимаешь?
— Конечно, управление должно быть такое же. Ты мне только напомни.
— Куда повернул, туда и летит... Вот и все управление. Садись скорее. Время идет.
Зверев сел на метлу и нажал на сучок, который плавно ушел в ствол. Метла под ним сразу начала вибрировать. Он оглянулся и увидел, что каждый прутик на конце стал раскручиваться.
— Давай! Чего ты? — торопил его ворон.
Зверев что есть силы оттолкнулся, и метла плавно понесла его вверх.
— Куда же ты? — донесся до него голос ворона, откуда-то снизу. Зверев понял, что забрался слишком высоко, и опустил метлу. Она стала снижаться.
Земля внезапно приблизилась.
— Грохнешься сейчас, давай выравнивай,— орал ворон, который махал крыльями чуть не по носу Зверева.
В конце концов лейтенант понесся вслед за птицей. Зверев еще раз обернулся и глянул на метлу, как эго там получается. Прутики теперь крутились с такой силой, что становилось понятным, как летают эти метлы.
«На миксер похожа»,— подумал Зверев.
Лететь было хорошо. Едва пригревало солнышко, метла была послушна. Звереву оставалось только управлять ею, легко поворачивая то вправо, то влево. Только бы радоваться полету, да не до этого было.
Зверев не чувствовал усталости, так как летел на метле, а ворон вскоре запросил остановки.
— Не могу больше. Передохнуть надо. На то дерево давай садиться.
Зверев сначала согласился, а потом закричал:
— Подожди. А как же я?
— Баба Яга всегда на ветку садилась. Она толстая, выдержит. Вас разве не учат?
— Учить-то учат,— пришлось согласиться Звереву.— Но мне по земле хочется пройтись. Ноги размять.
— Это другое дело,— сказал ворон, усаживаясь на сук.
Зверев приземлился на траву и выключил метлу.
— Жив? — крикнул сверху ворон.
— Живой,— ответил Зверев. Он смотрел, как прутики постепенно замедлили ход и остановились. Тогда он наклонился и потрогал один из них. Прутик оказался холодным на ощупь. Неужели металлические?
— Это что, железо? — спросил он у ворона.
— А у вас что, другие? — ответил ворон вопросом на вопрос, и Звереву все стало ясно.
Он прислонил метлу к дубу, на суку которого сидел ворон, а рам повалился на травку.
Прямо перед ним шла тропа, ведущая в царский дворец. Зверев попытался вспомнить, что было на этом месте в его парке. Кажется, аллейка. Только там она заасфальтирована, по бокам стоят скамеечки, а тут приходится сидеть на земле.
— Отдохнул? — поднял он голову к ворону, когда убедился, что у самого перестали дрожать колени. В полете он боялся не столько того, что не справится с управлением, а что просто соскользнет вниз,
— Полетели? — вновь спросил он ворона.
И тут, посмотрев вверх, он с удивлением обнаружил, что ворона на дереве нет.
Зверев вскочил на ноги. Оббежал вокруг дуба, рванул к ближайшему дереву. Ворона нигде не было.
Он стал звать его, приложив руку ко рту. Эхо отзывалось в лесу. Ворон исчез.
Звереву стало страшно. И непонятно. Как же так? Почему он улетел ничего не сказав? Странно, что даже веточка не хрустнула. Надо все хорошенько проверить.
Зверев сел на метлу, нажал на сучок и поднялся к ветке, где должен был сидеть ворон. Он завис над веткой искусно маневрируя метлой, но ничего подозрительного не обнаружил. Зверев пожал плечами и направил метлу в сторону от дороги. Исчезновение ворона сделало и без того запутанную ситуацию совсем загадочной.
Глава четвертая.
ЦАРСКИЕ ПАЛАТЫ
За время, проведенное в полете, Зверев научился довольно сносно управлять метлой. Теперь ему мешала только тревожная обстановка, которая обострялась полнейшим отсутствием обитателей волшебного царства. Лейтенант напряженно разглядывал землю, и вскоре его взору открылся царский дворец. Приземлившись на дороге, Зверев с метлой в руках пошел к дворцовым воротам. Потом сообразив, что так он не очень хорошо выглядит, спрятал метлу в кустах. Он воткнул ее ручкой в землю, так что теперь ее прутики ничем не отличались от соседних.
Зверев полюбовался своей маскировкой и зашагал во дворец. Напоследок он еще раз оглянулся: метла ничем не выделялась. Зверев сначала шагал быстро, торопился поскорее увидеть кого-нибудь, но постепенно неестественная тишина стала беспокоить лейтенанта.
Он замедлил шаг, стал опасливо смотреть по сторонам. Было тихо. Даже кони не фыркали в конюшне. Зверев заглянул туда и чуть не вскрикнул от удивления: лошадей там и близко не было. Зверев покачал головой и двинулся дальше.
Он стал подниматься по ступенькам дворцовой лестницы. Здесь раньше стояла стража. Теперь никого не было. Да и вообще по лестнице никто не спешил, как бывало раньше.
Зверев не удержался и заглянул на кухню, прежде чем подниматься дальше. Его уже не удивили сиротливо стоящие котлы. Вспомнив наставления полковника, первым делом он потрогал печь. Все уже остыло. Ковырнул золу: еще чуть теплая. Котлы были полны еды.
Зверев вышел из кухни и не захотел уже идти дальше, в царские палаты. Какой смысл, зачем время терять? Ведь там явно никого нет. Он уже поворачивал обратно на лестницу, как вдруг внимание его привлек какой-то неясный звук.
Зверев быстро развернулся, весь превращаясь в согнутую пружину. Еще минута, и он бросится в атаку. Звук явно шел оттуда, из царских палат. Несколькими прыжками он преодолел расстояние, отделявшее его от двери. И стал вслушиваться, положив руку на рукоятку меча.
За дверью кто-то ходил. Шаги то удалялись, то приближались. Они гулко отдавались в пустых стенах. Теперь они явно стали приближаться. Еще ближе. Еще...
Дверь начала медленно отворяться, и Зверев вжался в стену, не выпуская из рук меча.
— Хм,— пробормотала удаляющаяся спина.
Зверев тихо вышел из-за двери. Широко расставив ноги, он присвистнул.
Человек в зеленом кафтане стал медленно поворачивать голову. Однако, увидев Зверева, он тут же заорал не своим голосом и бросился бежать по лестнице.
Ни секунды не раздумывая, Зверев бросился за ним. лестнице незнакомец скатился, а во дворе Зверев потерял его. С мечом в руке он обошел все углы, так как за ворота незнакомец еще не мог бы выбежать.
Зверев осторожно двигался по двору, готовый к любым неожиданностям. Он заглянул внутрь нескольких карет, перевернул в одной из них показавшиеся ему подозрительными подушки.
Тут до его слуха донесся слабый хруст. Зверев, выставив вперед меч, рванулся на звук, уже не
