догадка подтверждалась. Оружие и останки свидетельствовали о том, что он не зря сюда шёл. Нетерпение найти золото достигло апогея.
— Ну, где вы там? Давайте быстрее, — выбежав из пещеры, заорал Остап.
— Так не из чего сделать, Остап, — развёл руками Задвига. — Вот колья нарубили, а чё жечь-то?
Похабно выругавшись, Остап подскочил к Дергачу:
— Вытряхивайся из телогрейки!
— Дык это, а как я…
— Ни хрена с тобой не будет, вон на дереве одежонка тунгусская висит. Сымай ватник, говорю! — заорал Остап.
Разрезав на куски ватник Дергача, прикрутили к кольям.
— Хрущ, чё у тебя там? Шкуру ободрал?
— Да.
— Тащи сюда. Да не мясо, шкуру. Скоблите со шкуры жир в котелок, пропитать надо ватники на факелах.
Через полчаса факела были готовы.
— Жарь мясо, а мы пойдём пошукаем в пещере. Может, что и найдём. — Хитро улыбнувшись, Остап, взяв факел, пошёл к пещере.
Дергач, Танцор и Задвига с факелами пошли следом.
Запах жареной оленины привлёк внимание Вангола ещё на реке. Палатки и часть вещей, небрежно брошенные на берегу группой Остапа, свидетельствовали: произошло что-то, заставившее бандитов спешить. Что именно, Вангол понять не мог, пока не увидел дым костра у сопки. Только теперь, почувствовав запах жареного мяса, он понял: произошло что-то плохое. Никто из орочон не будет бить оленя летом, вдали от стоянки. В этих местах вообще никто, кроме семьи Ошаны, не кочевал. Вангол подумал о Такдыгане и почувствовал острое чувство тревоги. Они причалили и спрятали лодки немного выше по течению. Вангол, хорошо зная это место, повёл Арефьева и Макушева в обход скалы, чтобы подойти к пещере незаметно, с вершины сопки. Подъём был тяжёлый — круто, мокро и скользко, Макушев и Арефьев сильно отставали, задыхаясь и обливаясь потом. Вангол спешил и потому не ждал. Он вышел на вершину и стал спускаться вниз к скале, к пещере. Поднявшиеся на вершину Макушев и Арефьев увидели карабин Вангола, приставленный к сосне. На коре дерева, срезанной ножом, виднелись две стрелы.
— Я так думаю, нам нужно разделиться и спускаться вниз к костру, — прошептал Макушев, отдышавшись.
«Правильно думаешь, капитан, — прозвучало в голове Макушева. — Спускайтесь по склону. Только очень осторожно и медленно. Подберётесь до прямой видимости и наблюдайте. Не стрелять, Остап нам нужен живым».
«Всё понял», — мысленно ответил Макушев.
— Володя, ты левее, я правее осторожно спускаемся вниз. Видишь дымок, там костёр и наверняка Остап со своей кодлой. Наша задача скрытное наблюдение, только наблюдение, это приказ Вангола.
— Я всё понял, Степан, только не пойму, когда это Вангол нам сказал? Я что, проспал инструктаж? — спросил Владимир.
— Всё, действуем. — Оставив вопросы без ответа, Макушев пошёл вниз.
— Почему он карабин оставил? — спросил вслед уходившему капитану Арефьев.
Макушев, остановившись, приложил палец к губам и махнул рукой, из чего Владимир понял: хватит болтать, спускайся.
— Ладно, иду, — шёпотом ответил Арефьев и, прихватив карабин Вангола, стал спускаться, забирая по склону левее.
Вангол легко и спокойно приблизился к месту, откуда он мог увидеть происходящее около пещеры. Оставшиеся метров триста он просто летел. Услышавший непонятный шум сверху, Хрущ так и не успел ничего понять. Выпущенная Ванголом на бегу стрела пронзила его горло, и он упал с удивлёнными и выпученными глазами прямо на тушу оленя, которую разделывал. Не обращая внимания на корчившегося в судорогах бандита, Вангол кинулся к висевшему на дереве с вывернутыми руками Такдыгану. Срезав веревку, он аккуратно опустил старика на землю и, припав ухом к его груди, с трудом услышал слабое биение сердца. Старик был жив, это главное. Оставив его, Вангол внимательно осмотрелся. Остатки ватника и обрывки верёвок говорили о том, что бандиты делали факелы. Значит, сейчас они в пещере. Вслушиваясь, замер. Затем, легко и бесшумно передвигаясь, приблизился к камню напротив входа в пещеру. Удобно устроившись для стрельбы, стал ждать. Через какое-то время он услышал Макушева и Арефьева. Они с двух сторон осторожно, ползком, приближались в скале. «Молодцы», — улыбнулся Вангол и громко крикнул:
— Давайте сюда!
Макушев и Арефьев через минуту выбежали к костру.
— Капитан, посмотри, как там старик. Володя, давай сюда, к камню.
Обойдя убитого бандита, Арефьев с карабинами подошёл к Ванголу.
— Видишь проём, это вход в пещеру, там Остап и ещё трое. Держи на мушке. Появятся — стреляй, не давай высунуться. Долго они там не просидят. Остап нам живым нужен, мы ещё не знаем, где он схоронил архив.
Макушев тем временем, расстелив свою плащ-палатку, осторожно уложил на неё Такдыгана. Заметив, что старик очнулся, он пытался напоить его водой. Старый охотник отказался, он не мог шевельнуть руками и тихо попросил Макушева:
— Помоги подняться. — Старик сел, прислонясь спиной к стволу берёзы.
В этот момент к ним подбежал Вангол. Такдыган, увидев Вангола, слабо улыбнувшись, прошептал:
— Мой сын, ты пришёл вовремя, я знал, я хотел тебя увидеть. Эти звери убили Владимира, он пришёл с твоими друзьями. Он ушёл один в тайгу и попался им. Начальник с Ниной у Ошаны. Они ничего не знают. — Голос старика слабел. — Они тоже ищут эту пещеру… — Такдыган замолчал, переводя дыхание. — Вангол, не ходи в эту пещеру… духи тайги… никого не пускай туда… духи тайги… нельзя… Вангол, возьми мою руку…
Вангол осторожно взял в свои ладони ладонь старика. Губы старика что-то беззвучно шептали, глаза Такдыгана закрылись, голова безвольно опустилась на грудь.
Опустив ладонь Такдыгана, Вангол сжал кулаки и закрыл глаза. Несколько минут он молчал. Потом, горестно посмотрев на Макушева, тихо сказал:
— Мы немного опоздали, капитан.
В это время со стороны скалы раздался один и сразу второй выстрел. Вангол и Макушев, осторожно опустив старика, бросились туда. Арефьев стоял, прислонившись к камню, левая рука безвольно повисла, с пальцев срывались на землю капли крови.
— Что? — спросил Вангол.
— Не знаю как, но из пещеры кто-то высунулся и сразу выстрелил, я тут же ответил, и он исчез. Вот зацепило, — виновато закончил он.
Макушев, слушая, не отводил глаз от входа в пещеру.
— Степан, перевяжи Владимира, — попросил капитана Вангол.
Он взял карабин Арефьева и выпустил всю обойму в проём пещеры. Когда выстрелы отгрохотали, из пещеры донёсся слабый крик.
Это был крик Дергача. Одна из пуль, выпущенных Ванголом, срикошетив о камень, зацепила бандита. Она причинила ему боль, разорвав щеку и выбив зубы. Он закричал, как кричит раненая птица или животное. Ничего другого его организм уже сделать не мог. Остап в бешенстве метался по пещере. Он ничего не мог понять. Всё было так, как он и задумал, даже слишком хорошо. С горевшими факелами они вошли в пещеру. Осмотрев первый зал, ничего кроме ящиков с оружием не нашли. Останки нескольких человек в дальнем конце зала только придали азарта. Увидели проход, куда и направились. Ярко горящие факелы освещали всё более устрашающую картину. С каждым шагом всё больше и больше человеческих черепов и останков. Погибшие были хорошо вооружены, рядом с останками валялись сабли и карабины, всё
