ребята вернулись на платформу, ожидая появления своего друга. Кажется, так поступило большинство школьников. Мимо компании промчался оживившийся Драко Малфой и даже подмигнул Сириусу. Блек скривился. Судя по письму от Регулуса, Малфои были прекрасно осведомлены о возвращении Золотого Мальчика Гриффиндора, но даже словом об этом не обмолвились.
Раздался хлопок аппарации, и рядом с Люпином появился молодой человек. Он огляделся и хмыкнул:
- Просчет. Я собирался появиться рядом с Гермионой.
Рон отреагировал первым. Он радостно завопил:
- Гарри! - и бросился обнимать друга.
Гермиона опомнилась на пару секунд позже и вскоре тоже висела на шее Поттера. Сириус, Ремус, миссис Уизли - все желали прикоснуться к звездному телу. Гарри затискали бы насмерть, если бы «Хогвартс-экспресс» вовремя не дал предупредительный гудок перед отправлением.
Подростки зашли в поезд, и помахали провожающим на прощание. Состав тронулся, и вскоре платформа скрылась из вида. Каждый, кто был в вагоне, посчитал своим долгом стоять в проходе и рассматривать Гарри. Некоторые окликали его. Несколько человек подошли и пожали ему руку. Поттер старательно улыбался всем, играя милого, невинного мальчика. Он ожидал таких приветствий, поэтому додумался с утра прикрыть как можно больше кожи, а на вокзале приходилось уворачиваться от поцелуев. Гермиона, что-то радостно бормоча, наконец, провела его в занятое ими купе.
- Ой! Гарри, а где твои вещи? - спросила Джинни.
Поттер уселся у окна и беспечно махнул рукой:
- Мои эльфы доставили их сразу в багажный вагон. Не хватало еще с вещами болтаться, когда каждый встречный тебе руку собирается пожать.
Друзья немного удивились такому заявлению. Это было не похоже на их Гарри. Но Поттер тут же отвлек друзей от своей персоны, попросив их рассказать о том, что интересного произошло за время его отсутствия. Джинни, пристроившаяся рядом с ним, тут же подхватила тему и стала выкладывать Поттеру все семейные и школьные дела. Рон время от времени перебивал ее рассказами о квиддиче. Невилл жаловался на журналистов и слизеринцев. Лишь Гермиона молчала. После высказывания Гарри про эльфов ей в голову внезапно пришла мысль о том, что они не видели Гарри Поттера два года, и за это время он мог сильно измениться. И не обязательно в хорошую сторону. И, более того, это вообще может быть не Гарри, а кто- нибудь под оборотным зельем! Девушка решила пока не говорить этого вслух, а тайком понаблюдать за юношей.
Поттер слушал болтовню своих друзей краем уха. На самом деле он обдумывал события, произошедшие в последний месяц. Август выдался очень тяжелым. Сразу после дня рождения, который юноша отметил скромно в ресторане, в компании Геллерта и Салазара, молодой вошебник приступил к активным действиям. Сначала пришлось подсуетиться, совершая подмен Перси Уизли. Через несколько дней после этого Гарри отправил Салазара в Хогвартс. Слизерину предстояло собеседование, после которого он, как и предполагал Гарри, был принят на работу и остался на остаток лета в школе. То, что Сидни Саливан стал профессором по Истории магии, а не по Защите, не имело особого значения. Поттер остался один в огромном поместье, но у него не было ни времени, ни желания любоваться видами. Он разобрал почту и нашел среди прочего письмо Риты Скитер. Его позабавило то, что сделала судьба с этой женщиной. Юноше в голову тут же пришла мысль о том, что при тех задачах, что он себе поставил, будет неплохо иметь собственного журналиста. И он связался с ней. После знаменательной встречи тринадцатого августа они еще несколько раз обедали вместе. Гарри собирался приблизить ее к себе, сделать ее частью своей команды. В конце концов, она будет одной из тех, кто примет самое активное участие в его борьбе за власть.
Кроме того, Поттер постарался укрепить свою дружбу с вампирами. Они, как темные существа, считали его своим Господином, но Гарри старался не особо давить на них. Юноша регулярно получал сообщения от Регулуса о деятельности Пожирателей. Так ему стало известно о шпионаже Люциуса и Рабастана. А за неделю до школы Поттер получил слезное послание от всех троих с просьбой избавить Драко от получения метки. Регулус даже лично явился в поместье, воспользовавшись порталом, чтобы просить об этом. Гарри согласился, но посчитал, что заботиться только о Малфое не стоит усилий. И запретил Лорду вообще набирать в ряды Пожирателей юношей. Вообще-то, Темному Ордену такой запрет был даже выгоден. Гарри не хотелось, что бы молодые Рыцари, которым вскоре предстоит занять высокие посты в правительстве «Гарри Поттера, победителя Волан-де-Морта», оказались запачканы связью с Пожирателями. Письмо Тому Гарри послал с Карелом. Это показалось наиболее эффектным, с совой было бы не так зрелищно. Послание было написано сухо, официально и немного высокомерно. На всякий случай, юноша скрепил его печатью Главы Ордена. Теперь Гарри волновался, не рассказали ли Люциус со товарищи Драко, кто именно является Главой Ордена. Поттер пока не собирался этого делать. Впрочем, он хотел сообщить Драко и другим молодым Рыцарям в Хогвартсе, что он в Ордене и действует по распоряжению Главы.
Поттера сильно волновал вопрос о том, кто входит в Светлый Орден и кто его возглавляет. Рыцари обоих Орденов могли опознавать друг друга. Гарри потратил немало времени, чтобы научиться полностью скрывать свою силу и тьму. Теперь его мог бы распознать разве что только Глава Светлого Ордена. Люциус и Рабастан утверждали, что среди Фениксов нет ни одного Рыцаря Света. Но Гарри опасался того, что Глава конкурирующей организации умеет скрываться не менее ловко, чем он сам. У юноши будет немало неприятностей, если тот окажется кем-то из Хогвартса. Самый страшный, но наиболее реальный вариант, что это будет Дамблдор. Тогда это будет полный провал плана.
Гарри задумчиво посмотрел на друзей. Рон все такой же рыжий, лицо усыпано сотней веснушек, в потертой одежде, как и в первый день их знакомства. Но он сильно вытянулся и был выше Поттера примерно на полголовы. У Рональда были крупные ладони с мозолями, видимо от метлы, худое жилистое тело и огромные ступни. Черты лица стали еще более грубыми. Да и вообще он был весь какой-то нелепый и неуклюжий. Гермиона почти не изменилась, разве что подросла немного. Знакомые Гарри с первого курса сосредоточенное выражение лица и воронье гнездо на голове никуда не делись. Невилл похудел, возмужал, очевидно, в результате тренировок, которым он подвергался в последний год. Гарри узнал о них от Люциуса. Джинни стала очень привлекательной девушкой: волосы спадают на плечи красивой волной, веснушки не портят строптиво вздернутый носик, губки пухлые и мягкие на вид, фигурка соблазнит и мертвого. Она одета в подержанную мантию, как и прежде. Но кто будет обращать на это внимание при такой симпатичной мордашке?!
Гарри со слабой улыбкой оглядел друзей и бросил взгляд на виды, пробегающие за окном. Он чувствовал облегчение. Юноша тщательно рассчитал каждый свой ход в задуманной им игре. Появление в министерстве, послание Лорду, статья в газете. Но вчера вечером, сидя в одиночестве в огромном поместье и согревая ладони чашкой кофе, он со страхом думал о том, как примут его эти ребята. Не отвергнут, не будут ли считать трусом, недостойным их общества? Понимая, что утром ему станет еще хуже, Гарри пригласил на завтрак Риту. Они весело провели время в маггловском кафе в центре Лондона, читая свежий номер «Пророка». Когда, появившись на вокзале, Гарри увидел рядом с собой всех самых близких своих людей, то с трудом смог скрыть чувства. Он был взволнован, испуган, счастлив...
Дверь купе распахнулась, и внутрь ввалились радостно вопящие Симус Финниган и Дин Томас. За ними вошел как всегда важный Эрни Макмиллан, поблескивая значком Старосты школы. Приятели принялись шумно приветствовать Гарри. Макмиллан вещал что-то напыщенное. После этого всех как прорвало. Дверь даже перестали закрывать, так как ее сразу же кто-нибудь распахивал снова. Фотоаппарат Колина Криви щелкал без остановки, словно Колин старался наверстать прошедшие без Поттера годы. Гарри немного вслух повозмущался этим, но на самом деле такие фото были ему только на руку. Чуть позже Поттер поговорит с Колином и предложит ему стать своим личным фотографом. Именно снимки, сделанные Криви, будут через некоторое время появляться на страницах газет рядом с репортажами Риты.
Обдумывать важные планы у Поттера не было больше никакой возможности, и он полностью окунулся в атмосферу школьных сплетен. Он узнал, что Джинни и Дин встречаются, и порадовался, что девушка выкинула из головы свою детскую влюбленность в него. Рон и Гермиона тоже стали парой. Гарри с улыбкой вспомнил, как его друг ревновал Гермиону к Краму на их четвертом курсе. Билл Уизли женился на Флер Делакур. Поттер узнал о том, что Невилл стал лучшим учеником по травологии, а Рон считался лучшим дуэлянтом школы после Малфоя. Гарри познакомился со странной девушкой - Полумной Лувгуд. Также его поставили в известность, кто стал старостами факультетов, и Гарри запоздало поздравил старост
