Славка по привычке облизал крышку, запустил в контейнер острие ножа и начал выуживать кусочек пожирнее. Он так увлекся, что даже не услышал мягкие приближающиеся шаги.
Жестокий удар в шею бросил Парижа лицом в траву. Ужин полетел в сторону. Кто-то схватил за волосы и резко потянул вверх, запрокидывая назад голову. В позвоночник уперлось чужое колено. Кожу защекотало острие ножа. Парижа словно током ударило. От неожиданности он заверещал. Закатил глаза, стараясь увидеть мучителя. Тщетно.
- Привет тебе, сталкер, - раздался за спиной незнакомый голос, - Да ты не дергайся. Все будет хорошо… Наверное.
Славка хотел ответить, но не смог. Горло забила тягучая слюна. От страха он ее нервно проглотил и икнул.
- Откуда дровишки? - спросил незнакомец, пнув чужой рюкзак.
- Мое… - едва выдавил из себя Париж.
- Врешь.
- Точно мое, - запричитал Славка.
- Сейчас я найду «гравити» и буду засовывать туда палец за пальцем, - спокойно сказал мучитель.
- Не… Не надо. Нашел я… В подвале…
- И там никого не было?
Незнакомец сжал волосы еще сильнее.
- Нет! - завизжал Париж.
- Пошли к «гравити».
Мучитель слегка дернул за воротник. В глазах у Славки потемнело. Руки предательски задрожали, а штанина начала намокать. В Зону он зашел всего на третью ходку. Такой стресс молодому сталкеру перенести без последствий было не под силу.
- Двое! Двое! Почти трупы!
- И ты их обобрал?
- Им все равно крандец был! Один больной, а второй - раненый! Я бы не помог!
- Ну можно же было подать сигнал…
- Я…
- Молчи, - шикнул мучитель, - Зона не любит крыс. Крыс зона убивает. Ты - крыса. И будешь наказан.
Из самой глубины груди вырвался слабый стон. Глаза предательски заморгали. Он был беспомощен. Разум затопила паника.
Славку оглушили два звонких выстрела. Он повалился на живот и истерично закричал. Оба плеча обожгло. Руки не слушались.
- Полежи пока, подумай, - перед самым носом мелькнули тяжелые кожаные армейские ботинки. Массивная мозолистая рука пошурудела в рюкзаке, забрав только чужой ПДА. Лица незнакомца Париж так и не увидел.
Седой высокий сталкер, закутанный в длинный прорезиненный плащ, внимательно посмотрел на прибор. Он нажал несколько клавиш и задумался, потирая ладонью переносицу. Основное дело завершено. Объекты найдены. Можно было смело прострелить себе башку, оставив все дела на завтра. Но в душу прокрался неприятный холодок сомнения. Несколько минут сталкер нерешительно мялся на месте, теребя ремень винтовки, а потом двинулся вперед. До полуночи море времени. Надо все проверить.
Вик умер. Не от жажды. Скорее всего, от внутреннего кровотечения. От уголка губ до шеи пробежала тонкая нитка подсохшей крови. Стеклянные глаза упорно дырявили потолок.
Смертин не помнил, как добрался до подвала. Он осознал себя уже сидящим над телом Вика. Пальцы крепко держали бесполезную фляжку.
Стрингер даже не заметил, что лишай исчез. Из-под обрывков одежды выглядывала перемазанная грязью и копотью нормальная человеческая кожа. Смерть издевалась над ним. В который раз отпускала. Играла, словно кошка с привязанным к ниточке фантиком. Фантик надрывно хрустел, мялся, а ниточка все не рвалась. Так нельзя. Нельзя постоянно сжиматься в предчувствии последнего вздоха, отбрыкивать от себя этот мир, а потом снова его осязать. Никакой мозг не выдержит. С ума сойдет. Сбрендит. Все равно, что вкалывать человеку яд и наблюдать за реакцией. Ведь он не знает, что в чай подмешано противоядие. Жутко. Грот-мачта совсем надломилась.
Алексей вышел из транса. Надо было что-то делать. Чем-то себя занять. Он осторожно сгреб обе ноги сталкера и потащил тело к выходу. У самой двери из-под ног в сторону метнулась стайка чернобыльских крыс. Уже почувствовали, падальщики. Уже готовы разорвать.
Смертин выволок тело за хлипкую, местами поваленную ограду автомойки, уложил на траву. Куртка на правой руке задралась. «Витя», - прочитал простенькую татуировку Алексей.
Бред. Все это бред.
Он достал нож и начал ковырять ватными руками могилу.
Смертин не знал, сколько потратил времени. Но он все делал на совесть. Даже крест сладил из кусков забора, на котором аккуратно вырезал: «Виктор. Вик. 19 августа 2031 г.»
Нервы подвели.
Стрингер сидел на земле и тихонечко поскуливал, обхватив голову руками. По заросшим грязно- рыжей щетиной щекам текли крупные слезы. Грудь конвульсивно вздрагивала.
Впервые стрингер прочувствовал утрату на себе. Не было объектива камеры. Нечего было снимать, да и не стал бы он. Сотни раз записывал смерть и ничего не ощущал. Совсем ничего. Просто работал. А здесь…
Вик стал неотъемлемой частью этих бессмысленных пугающих обрывков бытия. Этого блеклого безумия. Безумия Зоны. И теперь он ушел. Вырвало с корнем. Будто оторвали часть души и швырнули на помойку. Вик - просто пример. Грязная картинка, нарисованная костлявой старухой. Его колотило от того, что последние несколько дней все вокруг дохли. Именно дохли, страшно и нелепо. Этот мир перемалывал. Словно специально тренировался, словно только для этого и был создан. Его трясло от осознания того, что он тоже когда-нибудь оступится, ошибется, сломается. И это будет скоро. Очень скоро.
Стрингер рыдал от безысходности, обняв бесполезный дробовик. Огромное белое солнце будто насмехалось над ним, хлыща ветром по свинцовым облакам и постепенно закутывая небо. Разрушенная автомойка молча вздыхала разбитыми окнами. Ему безумно хотелось жить.
Смертин не замечал, как его окружает стая слепых псов. Как собаки плавно заходят за спину, жадно ловя носами его запах. Как хладнокровно наблюдает за жертвой их чернобыльский вожак, отдавая четкие телокинетические сигналы. Как фантик снова скрипит под когтями таинственной кошки, а ниточка вздрагивает от натяжения грубой животной силы.
Стрингер был в плену обычных человеческих эмоций.
Сухой выстрел хлестанул кнутом пастуха. Смертин вздрогнул. Собаки бросились в рассыпную. Труп чернобыльского пса скатился по куче обломков красного кирпича и застыл внизу. Проломив ударом ноги дыру в заборе небольшого, любовно пристроенного к автомойке палисадника, к Алексею приближался высокий человек. Большую часть лица скрывал широкий капюшон. Он увидел только короткую седую бороду, да плотные серые штаны с кожаными наколенниками, выглядывающие из-под длинного коричневого плаща. На плечах - лямки рюкзака, в руках - штурмовая винтовка «Steyr AUG» с раскрашенным в зелено-желтые пятна углепластиковым прикладом. Такие Смертин видел у немецкого контингента в Иране, даже пару раз довелось пострелять по банкам.
- Привет тебе, сталкер, - поднял на ходу левую руку незнакомец.
Алексей кивнул в ответ.
- Я не сталкер.
- Тогда кто? - сдвинул он брови.
- Стрингер.
- Стринги? - беззлобно рассмеялся седобородый, - Давненько я в Зоне стринги не видел. Стринги - это хорошо… Как кличут?
- Алексей Смертин.
