Заяц прикрыл спиной Пресса. Он был еще жив. Бок страшно разорван, из глубокой раны выпирают ребра и мощными толчками хлещет алое. Лицо белее мела, глаза растерянно бегают по журналисту. «Зеленый» пытался прошептать что-то стрингеру прямо в ухо, размазывая ладонью по волосам кровь. Смертин угрем елозил на бетоне, не обращая на него никакого внимания. Заяц с такой силой придавил его к полу, что не давал даже вздохнуть. Рябому было не до этой суеты. Он бешено озирался по сторонам, стараясь рассмотреть неожиданных врагов. Классическая засада. Перекрестный огонь, шансов не было. Сталкер подслеповато скосился на десяток силуэтов, укрывшихся в сумраке ржавых балконов, ведущих к дверям на верхние этажи. Размытые тени - не более. Рябой медленно поднял руки, демонстративно роняя ПМ:
- Все… все… мы… не опасны… все…
- Это точно, - противно хмыкнул кто-то за спиной.
- Всем заткнуться! - хрипло забасил старший. Под тяжестью человека загрохотала сваренная из железных прутьев лестница, спрятанная за массивным станком, - Нам нужен Смертин. Есть среди вас такой?
Рябой, не долго думая, кивнул в сторону Пресса. В конце концов, какое ему дело до этого найденыша.
- «Монолит», - коротко бросил затянутый в черно-желтый комбинезон, обшитый на груди и плечах кевларом, низкорослый крепыш. Ствол короткого пистолета-пулемета настырно смотрел Рябому в переносицу, - Вяжите обоих.
С балкона галопом спустились еще пятеро бойцов. Двое заломили сталкеру руки, еще двое, не церемонясь, занимались Смертиным. Несколько раз тяжелые бутсы невзначай угодили обоим пленникам по ребрам. Рябой терпел, сжав зубы и уставившись на грязный бетон пола. Старший подошел к скукожившемуся Зайцу. Носком ботинка перевернул на спину. Брезгливо посмотрел и всадил одиночный в голову. Желторотик обмяк. Прав был, все-таки, Вечный.
Сам старик свалил. Учуял опасность и смылся, бросив группу. «Монолитовцы», занятые пленниками, преследовать не стали.
- Смертин Алексей Петрович? - грубо спросил старший, ухватив одной рукой Пресса за подбородок и внимательно всматриваясь в лицо.
- Нет, - дернулся стрингер, - Здесь меня зовут Пресс.
- Саян! Кажется он, - подошел к старшему гладко выбритый рыхлый толстяк, укутанный в маск-халат цвета хаки. Из-за спины выглядывал чехол от снайперской винтовки, - Хотя морда заросла вся. Скурвился совсем. На фото выглядел моложе.
- И воняет безбожно, - отвлекся на него Саян, вешая пистолет-пулемет на плечо.
Опасаться больше было нечего. «Монолитовцы» окружили их со всех сторон.
- С ентим чо делать? - промямлил один из бойцов, пиная Рябого.
- По этому приказа не было. Мочите.
Рябого будто ледяной водой окатило.
- Стойте! - взбрыкнул Алексей, пытаясь подняться. - Он со мной.
Присесть ему уже помогли прикладом.
Он сам не знал, на что подписал сталкера. Может на медленные пытки, может на более позднюю и более страшную смерть, а возможно и спас ему жизнь. Этих людей стрингер не знал. Зато они его - прекрасно. Как оказалось, даже фотка имеется. Эта возня уже надоела. Хотелось нормального человеческого покоя. Хорошего сна на обычной кровати, чашки с обычной сгущенкой. Черт возьми, имел же он на это право! Словом, все обрыдло и не было конца и края. А ведь раньше он таких мелочей не ценил, пропускал сквозь пальцы, как само собой разумеющееся. В любой командировке всегда находилась гостиница или отель, или, на худой конец, комнатушка, где можно было на время расслабиться. Пусть даже солдатский барак! Зона же только напрягала. Казалось, здесь нет безопасных мест, и отовсюду тебя оценивают немые жестокие глаза. Не важно, какой-нибудь твари или человека. В Зоне эти понятия были скорее равными.
- Пакуйте, - скомандовал старший.
Рябой получил прикладом по шее. Обоим на головы натянули грубые холщовые мешки и повели к машине.
- Из-за этих мудаков, шестерых потеряли, - услышал за спиной разговор «монолитовцев» Смертин.
- А Полковнику хоть бы хны. Мяса навалом. Наверняка опять на каких-нибудь уродов колымит, а мы отдуваемся.
- Вы бы заткнулись, а то яйца причешу, - где-то впереди гаркнул Саян.
6.
Такая уж штука жизнь. Никогда не знаешь, куда тебя забросит, чем обеспокоит. Как в известной байке - словно зебра: белая полоса, черная, белая, черная. А в итоге - жопа.
Куда тащили? Зачем тащили? Нормальной возможности у Смертина обдумать всю ситуацию так и не подвернулось. Его кулем сгрузили в УАЗик, бросив рядом Рябого.
Трясло неимоверно, будто машина и не по дороге ехала, а прямо по свежей пахоте. Движок захлебывался, истерично взвизгивая на более или менее ровных участках. Водила наваливал. Сзади рокотало еще одно авто. Немного помягче. Скорее всего «Нива» или «Хантер».
Алексей всю голову разбил о железный пол и один раз до крови прикусил язык. Ребра саднило. Через мешок были смутно видны только берцы охраны, да спина Рябого. Воняло мочой. Сталкер, похоже, обоссался от страха. Ничего удивительного. Еще чуть-чуть, и его оставили бы валяться на холодном бетоне ангара НИИ. Нервы-то не железные. Все мы люди и организм, бывает, в критические моменты подводит.
- Вертуха! - донеслось сквозь завывание движка.
Машина резко ушла влево, сделала несколько крутых виражей. В грудь Алексею заехал какой-то железный ящик, один из бойцов наступил на руку. Смертин заорал, больше не от боли, а чтобы привлечь внимание. В лопатку заехал приклад.
- Заткнись, сука…
- Макар! Выше нормы! В лес заворачивай! Вколи им… и в АЗК заверните.
В ногу вонзилась игла. Алексей от неожиданности вздрогнул и саданул головой по ботинку охранника. Опять получил прикладом в лопатку, точь-в-точь ту самую. Фирменный стиль у них такой что ли?
Приклад - тот еще старый друг. Все ублюдки в погонах стараются разбить камеру именно таким незамысловатым тычком. Сверху вниз прямо по объективу. Чтобы потом не собрать. Все без исключения, будто этот прием всосали с молоком матери. Если б не Заяц, валяться ему трупиком на холодном бетоне. Удивил он, тут уж не попишешь. И не поймешь, то ли специально, то ли случайно.
Сверху набросили плотный кусок АЗК, закрыв прямо с головой. Дышать стало тяжелее. Мучительно не хватало кислорода. Смертин попытался высунуть за край голову, но вновь получил прикладом. В третий раз.
Двигатель взвыл, но УАЗик резко сбросил скорость. Водила попытался вдавить снова. Запахло паленым сцеплением.
- Толкните, мать вашу! Расселись как клуши.
Машина еще порычала и медленно начала вылезать. Набрала, было, обороты, но вдруг резко подпрыгнула, зависнув на мгновенье над дорогой.
- Ты что, козел, не видишь что-ли?!
- А я почем знал!
- «Карусель» от сквозняка не отличишь?! Я тебе на базе устрою автотренинг! Будешь вокруг школы с одним рулем в руках круги наворачивать! Удод!
Ехали еще с полчаса. Смертину показалось, что больше грунтовками или по дикополью. Один раз
