— Помилуй бог, кого ты берешь. Ведь это соловьи-разбойники…
Сергей разозлился.
— Сам лучше, что ли? Эти люди уже были наказаны, поняли, что к чему…
Он решительно шагнул к поварам.
— Беру обоих. Вот по этой записке вас оформят в отделе кадров. Поспешите…
Так в дружном коллективе геологов оказались Василий Клыков, бывший хулиган по кличке Клык, и добродушный незаметный Иван Сергеевич Зенин. Он-то и кашеварил, причем неплохо. Василия взяли разнорабочим.
Когда поздним вечером геофизики съезжались в центральный лагерь, коллекторы заканчивали возню с кусками руды и начинала звенеть гитара Кости Лебедева, пилота ЯК-12, щеголя и ухажера, Иван Сергеевич надевал очки в железной оправе и четко, по слогам читал вслух газету до поздней ночи.
Усталые, сонные рабочие из ближайших палаток вполголоса чертыхались, мечтательно обещали грамотею побить очки и при этом задеть ухо, но потом снова засыпали, а четкий, с легкой хрипотцой голос Ивана Сергеевича допоздна еще пугал серых песчаных ящериц.
…Все это Сергей вспомнил ярко и отчетливо, события пронеслись перед ним, как на киноэкране. «Неужели и с Альфредом все было подстроено? Обманули, как мальчишку, сыграли на его самолюбии». Он скрипнул зубами и направился к палатке, которую ее владелец, радиотехник Сеня Кизнер, огненно-рыжий одессит, гордо величал радиорубкой.
Сеня поднял глаза и с горечью сказал:
— Я бы их задавил своими руками. Это же надо такое натворить.
Он молча показал на обломки радиоаппаратуры.
— Сделай все, что можно! Надо немедленно сообщить в город.
— Два дня работы, — мрачно ответил радист.
Брезентовые двери хлопнули. Сергей подбежал к палатке начальника. Там тщательно укрытый старым брезентом стоял мотоцикл с коляской, изрядно потрепанный на степных дорогах.
«Если километров по семьдесят в час выжимать, то часов за пять-шесть успею в город. Надо захватить хлеб, флягу с водой. Брать ружье или нет?» — Мысли возникали одна за другой, пока Сергей шарил в тумбочке, разыскивая ключ.
Через полчаса, когда солнце больно хлестнуло лучами по палаточному городку, до неба поднялся пыльный столб, взревел мотор и мотоцикл рванулся с места.
Дорога свернулась петлей, огибая кустарники. Здесь был родник. Сергей бросил взгляд в сторону и сразу нажал на педаль тормоза. На песке распласталась человеческая фигура. Кравцов подошел поближе, нагнулся, потряс за плечо человека, потом рывком перевернул его на спину и вскрикнул. Перед ним, неловко подвернув руку, лежал Васька Клык…
Сергей добрался до Караганды к двум часам дня. Он въехал в город со стороны Михайловки, промчался мимо парка, телестудии и летнего театра. У здания облисполкома резко затормозил.
Перерыв закончился. Люди потянулись в зал, кое-кто спешил из буфета, на ходу дожевывая бутерброды. Несколько человек окружили столик, где отмечали командировки. Среди них был и Алексей Петрович, начальник партии.
Он не сразу обернулся когда его негромко окликнули.
— Вот уж не ожидал… — и осекся на полуслове, встретив взгляд Кравцова.
— Алексей Петрович, сейф взломан, украдены деньги, прибор, — почти прошептал Сергей.
— Что?!
Громадная рука схватила Кравцова за грудь.
— Ты понимаешь, что говоришь?
Но когда увидел, что его главный инженер, обычно неспокойный и ершистый человек, которого он, откровенно говоря, недолюбливал, молча нагнул голову, поверил сразу и бесповоротно.
Резко повернулся и зашагал к выходу.
— Надо действовать, и немедленно. Сейчас поедем в милицию.
…Подполковник Муканов вышел из-за стола, поздоровался с геологами и усадил их в кресла. Внимательный и сосредоточенный, он был готов выслушать, понять, тотчас прийти на помощь. Сергей коротко изложил события последнего дня. Подполковник сидел молча, не перебивая собеседника.
— Говоришь, привез труп Василия Клыкова с собой? Не побоялся?
Через минуту Муканов вызвал экспертов из научно-технического отдела.
— Там в коляске мотоцикла у этого молодца несколько необычный груз. Займитесь им.
Потом спросил:
— Почему они так торопились, интересно? Неужели ждали вашего отъезда, Алексей Петрович?
Сергей вспыхнул, жаркий румянец обиды выступил на скулах, но он смолчал.
— Видите ли, неделю назад мы закончили одну работу, — ответил Алексей Петрович, — получены очень интересные данные. Да и денег привезли порядочно, к зарплате как раз.
В дверь постучали.
— Разрешите?
Старший лейтенант Сергиенко коротко и деловито доложил о результатах осмотра.
— Клыков убит выстрелом в спину. В подкладке пиджака нашли письмо из Усть-Каменогорска, от девушки. В руке был зажат платочек с меткой О. Я., пахнет «Белой сиренью».
— Вы, кажется, работу пишете по исследованию запахов и смесей? — поинтересовался подполковник.
Старший лейтенант улыбнулся.
— Так точно! Кстати, одежду Клыкова посыпали черным перцем, чтобы собака не взяла след.
— Квалифицированный почерк.
Муканов повернулся к геологам и извиняющимся тоном предложил отдохнуть в приемной. Сергей и Алексей Петрович вышли.
Старший лейтенант Сергиенко сидел прямо, немного скованно. Он знал, что свое дело закончил и не торопился высказывать мысли, предположения. На гладко выбритом лице даже появилась легкая тень скуки.
У Толи Скворцова, молодого парня, недавно переведенного на оперативную работу, было наготове не менее десятка вариантов поисков преступника.
Высокий, чуть сутулый майор Кузьмин говорил медленно и осторожно, точно нащупывая путь в кромешной тьме.
— Необходимо узнать, чей платок был в руке Клыкова. Это можно сделать, расшифровав инициалы. — О. Я. Мы не знаем, что произошло между преступниками, почему Клык получил пулю в спину.
— Письмо! Письмо забыли, — не вытерпел Толя Скворцов.
— Нет, не забыл. По этому адресу, конечно, надо послать сотрудника. Ну, а остальные оперативные меры обычные.
— Алма-Ата, товарищ подполковник, — дежурный по управлению заглянул в дверь.
Муканов быстро прошел в соседнюю комнату.
— Добрый вечер, товарищ генерал. У нас здесь происшествие. Вы уже в курсе дела? С обкомом говорил. Посоветовали с вами связаться. Исчез ценный прибор. И деньги. Сумма солидная. Завтра высылаю донесение. Прошу выслать архивные материалы по условно-досрочному освобождению Клыкова Василия Артемьевича и Зенина Ивана Сергеевича. Да, конечно, буду держать в курсе дела.
…Стенные часы пробили шесть раз. Ранний летний рассвет побеждал короткую ночь, бесшумно уходящую из города. Бледнели тени деревьев на тротуарах, словно жуки, выползли машины-«поливалки», появились первые прохожие.
Анатолий Скворцов отворил окно, потянулся, включил приемник. Под мелодию «Маяка» проделал несколько гимнастических упражнений. Потом умылся и через две-три минуты в штатской одежде вышел на улицу.
На аэродроме сонные механики, лениво потягиваясь на ходу, брели по летному полю к
